我が黒騎士として覚醒したのはほと三ヶ月前。近所の100円均一ショップ……失敬。ダンジョンを探索していた中、置いてあった“黒刀“を目の当たりにした時であった。
ダンジョン内にいた男(一般人共は店員とか呼んでいたな)に、我はこの名刀につき問いかけた。男は「西洋風な刀のレプリカですね。108円からお買い求めできますよ」などと意味不明な返答をしてきたが、とにかく容易に入手可能なようだったので奴の話に乗った。
その日の帰還道中、夕闇の淡き光に照らされながら――初めて刀を手にして掲げたあの瞬間。忘れやしない、あれが我の原点。少し幼稚かもしれぬが、我は心から思ったのだ。カッコイイ、と。
さて、
「いつまで尾行する気だ？」
進める歩を緩めて我は言い放つ、さすれば後ろから「うっ」と小さな呻き。やはりそうだった。どうりで学校を出た辺りから、誰かに見られているような感覚がしたわけだ。愚かにも、我をつけてきている者がいた。
「身を潜めてないで、姿を現すがいい」
「うふふ、あなたの後ろから……ヨハネ堕天降臨っ！」
さらに声をかけると、我の足元を細い影が素早く
我は薄ら笑む。つけてきていた者は想定通りであった。妙にギラリとした風格、華奢なシルエット、頭部右側で目立つ
「……我の恐ろしさを省みず、ぬけぬけとついてきた点については褒めてやるぞ、津島善子」
「ふんっ、当然よ。ヨハネは堕天使なんだから！ あと、善子言うなぁ！」
彼女は無駄に勝ち誇った顔で胸を張って余裕を演出したと思いきや、直後くわっと訂正を促してきた。いちいち表情の変化が忙しいヤツだ。
いかなる企みがあったのかは不明だが、ともかく必死に尾行していたのは見てとれた。サイドの球体を含めて彼女の髪は風に美しくなびいているものの、制服が若干乱れている。
「用件があるのなら、さっさと済ませ。我とて暇ではない」
我は彼女を促す。学校での営みは始業式祭典のため11時――つい先程に終焉し、我は今まさに
息を整え、津島善子は言葉を紡いだ。ただ、その内容は我がまるで予想だにしないものであった。
「ヨハネと……勝負しなさい！」
「なにぃ？」
まさかの
「呑めぬわ。第一、我は黒騎士。『騎士』と名の付く以上、迂闊に武力は用いたくはない。それにこれといって潰し合う理由もあるまい、わかるか？」
とはいえど、それとこれとは話が別である。我は基本、訳のない闘いへ臨むことはせぬ主義。我は努めて丁重に津島善子の申し出を断り、
「じゃあ、始めましょう？」
「……おい、貴様。何を勝手に決めている」
「はーやーくー！」
津島善子、無視して制服の袖を摘まんできた。例の堕天使テンションで呼び掛けてくるというのが、なおのこと我への煽りを強めている。こいつ、
「放せ、
「ちょっと！？」
制止しようとする津島善子に構わず、まっすぐに歩を再開する。付き合いきれぬ。しかし、ヤツは懲りずに我に付いてくる。
「待ってってばーっ！」
「断る！」
我がかわし、津島善子が進行を阻む。長いことその流れを繰り返した。ヤツはしつこく粘っていたが、暫くすると追ってこなくなった。
――やっと諦めたか。
「それでいい……では、またな」
ぴしゃりと静まった彼女に首だけ向けて別れを告げ、我は拠点へ行く方向へ足を進め出した。かわいそうだが、仕方なきこと――
「――そう……負けるのが恐いの？」
耳元で、吐息。
すぐ横を見ると、至近距離にて津島善子が我に不敵な笑みを向けていた。
触れられては不快な深淵に触れられたような気がした。手の開閉を何度か繰り返し、我は確信する。
戦 闘 モ ー ド が 覚 醒 し た
「……なんだと？」
「ふふっ、その気になったみたいね」
「ああ……お前の思惑通りな。黒騎士が敗れることはない。我が闘志に火を灯させたこと、後悔するなよ」
我は
「って、それただのレプリカじゃない！」
「とうっ！！」
津島善子がわけのわからぬことを叫んだがどうでもいい。我は全力で、彼女の間合いへ踏み込んだ。
「その前に取り引きよ！」
「む」
……が、そう言って津島善子が掌をかざしたため我は体にブレーキをかける。
「ぜーったいにあり得ないでしょうけど、ヨハネ相手に勝利を手にできたら、あなたの望みを1つ叶えてあげるわ。逆に、私が勝ったら――」
「勝ったら、なんだ？」
「や、やっぱりいいわ……後にするっ！」
「ならば、戦闘開始といこうか」
望みか。だとすれば、なおさら気を引き締めなくてはならなくなった。我が億が一敗北し、黒騎士としての力を吸い取られでもすれば致命的だ。どういうわけか、津島善子の奴がやけにもじもじとしていたが……。ヤツにどんな目論みがあるのか想像もつかぬ。
――いや、ひとまずは戦いに集中するだけのこと！
「一騎討ちでいいな？ お前も何か武器があるなら出しておけ」
「いいえ、いらないわ」
「ほほう……そうか、素手とはいい度胸だ」
互いに下がり、距離をとる。準備が完了するのを確認し合い……ついに決闘が幕を開けた。
「では行くぞッッッ！ うおおおおおお！！」
「とりゃああああっ！」
我と津島善子は、眼前の敵めがけて一直線に走り出した。
――分かる。
目測20m、15m、10m。刻々と間が詰まっていく。
勝負はおそらく一瞬で着く！
「へぶっ！」
「……あ」
本当に一瞬で着いてしまった。津島善子が不意にコケたのである。
「お、おい」
「うぅ……いたた……」
寄ってみると、彼女が右膝を擦りむいているのがわかった。大事には至っていないが、とりわけ軽い傷というわけでもない。目に涙を溜めて津島善子は痛がっていた。堕天使にも、ダメージという概念が存在するらしい。
「チッ……待機していろ」
我はそう言いつけ、一度通学バッグが放ってある地点まで行き、
「痛覚に刺激がいくだろうが、耐えろ」
すぐさま、傷口に消毒液を吹きかける。本当は先に水洗いするのがいいが、近くにないので仕方ない。ピリピリしたのだろう、津島善子は涙目のまま僅かに身を震わせた。だがしっかり我慢しているようだった。
「喚かないだけ上等だ」
「うっ、うるさい！」
憂さ晴らしついでに、調子に乗って撫でてみると津島善子は悔しげにそっぽを向いた。また、他にも色々と思うところがあったのかもしれない。
「
我は絆創膏が傷口を覆うように貼り付けてから、彼女を解放した。応急処置する機会はこれまでにあまり経験がなかったので慣れておらず、案外時間を要してしまった。
「…………ありがと」
「ぬ！？」
と、我は再び衝撃を受けることとなった。津島善子が我に礼を言ってきたのだ。照れくさいのだろうか、ヤツは顔を
「今、何か言ったか？」
「……何も言ってないけど？」
「だが、『ありがと』とかなんとか」
「なっ――聞こえてないフリしてたの！？ 堕天の力であなたに災難が降りかかるようにするわよ！」
半乾きの涙を袖で拭って、脅迫を試みる津島善子。しかしヤツのそんな仕草はむしろ可愛らしくさえあり、威厳は皆無だった。
「ククッ……面白い、やってみろ」
「このーっ！！」
――今日は実に、騒々しい日だ。
雲の流れ行く青空を仰ぎ、我は苦笑するのだった。
(後書き思い付かねぇ……)
ではでは――終焉の炎！