千紗希さんの悩み事

二日目・夜 キャンプファイヤー

　肝試し大会が終了し、生徒たちはホテルに戻って入浴の時間となる。

　ホテル屋上の露天風呂が浴場だ。

　男湯も女湯も非常に広いので、二組ずつ入る。

　宮崎千紗希は満月が浮かぶ夜の海を、湯に浸かりながら眺めていた。

　青白い月光が雲や海面を照らし出す様はどこか神秘的で、つい見とれてしまう。

「千紗希、千紗希」

　そんな彼女の肩を、三浦博子がチョンチョンとつついた。そばには柳沢芹もいる。二人とも険しい顔をしていた。

「どうしたの？」

「あんたこそさっきはどうしたのよ。何か帰りが遅かったじゃん」

「やっぱり冬空に何かされたのか？」

「……ああ、その事」

　千紗希は冬空コガラシの信用のなさに苦笑いしつつ、事情を話した。

「──それで、久我くんが助けに来てくれたの。冬空くんとも何ともなかったから、大丈夫だよ」

「そっか、ならいいけどよ」

「それにしても久我っちホントに有能だねぇ～、手懐けた甲斐があったわ。さすがアタシ！」

　博子は何故か誇らしげである。

「……久我と言えば、博子。お前アイツとはいつどこで知り合ったんだよ。お前にあんな知り合いがいたなんて、アタシ等全然知らなかったぞ？」

「去年の夏休み」

　博子は芹の問いにサラッと答えた。

「みんなで心霊スポットに行ったのよね。あんたと千紗希はちょうど帰省してたから来れなかったけど」

「ああ、そういえば去年そんなメールしてたね」

　千紗希が思い出してそう言った。

「それでねー、行ったのはいいんだけどマジで幽霊が出ちゃったのよ。自分の生首抱えた落武者系が！　みんなビックリして逃げたんだけど、アタシ転んで足首捻っちゃってさ、逃げ遅れちゃって……そしたらそこにヒョッコリ久我っちが湧いて出て、その落武者系幽霊をやっつけてくれて──あの時アタシ思ったの。こいつと仲良くなっておけば、いつかどこかで絶対役に立つって。それで、口八丁でアイツの連絡先聞き出して、次の日にはお礼とかして上手く手懐けたって訳」

「清々しいくらい打算的だな」

　芹はあきれたように呟いた。

「て事は、別に彼氏でも何でもないのか」

「んー、見た目は悪くないとは思うけどアタシの好みからするとちょっと厳ついし、あのトッポいとこが妙に子供臭いってゆーか」

「海水浴に制服で来るやつだしな」

「そういう訳だから安心してね、千紗希」

「何が？」

　いきなり話を振られて、千紗希は首を傾げた。

「何がって……いやいやいやいやいや、久我っちに気があるとかそっち系じゃないの？」

「あたしが？　久我くんに？　どうして？」

「どうしてって、お前昼間の海水浴でもアイツと手ぇ繋いでただろ！　プチ男性恐怖症のお前が！」

　千紗希の言葉がよほど予想外だったのか、芹の声が若干大きくなった。

「……ああ、そういえば。でもあれはそんな、変な意味じゃないよ。んー……何て言うかな、さっきの博子じゃないけど、久我くんってちょっと子供っぽいところがあるって言うか……何だろう、弟みたいな感じがするの」

「オトートぉ？」

　芹と博子は思わず声をハモらせた。

　一瞬の間を置いて、同時に笑い出す。

「アッハッハッハッ！　何それ、アンタ久我っちの事そんな風に思ってんの？」

「ブハハハハハ！　こりゃ傑作だ！　マジ受ける！」

「もうっ！　そんなに笑ったら久我くんに悪いでしょ！」

　千紗希はプウッと頬を膨らませる。

　少し離れた所で、何食わぬ顔で聞き耳を立てていた雨野狭霧が、必死に笑いをこらえていた。

　風呂から上がった３組と４組の生徒たちは、それぞれの部屋へと戻っていく。

　博子が芹の浴衣の袖をクイクイと引っ張りヒソヒソ声で話し掛けた。

「さっきの話だけどさ。少なくとも千紗希は久我っちの事全然怖がってないのは確かだよね？」

「まぁそういう事になるな」

「じゃあちょうどいいから、千紗希と久我っちくっつけちゃおーよ」

「……そうだな。ボディーガードとしちゃ有能みてーだし、少なくともあの冬空コガラシ(セクハラモンスター)より百億万倍は信用出来るし」

「明日はなるべく千紗希と久我っちが二人きりになるようにしてみる？」

「おう」

　──友人二人のそんな悪巧みも露知らず、千紗希はたまたま鉢合わせた雨野狭霧や浦方うららと、雑談に興じていた。

◆

　二日目の昼は、近くの水族館での自由行動だ。

　一通り見て回った久我憂助は、一人休憩スペースのベンチに座った。そこへ狙いすましたように、缶コーヒーが差し出される。

　冬空コガラシであった。

「昨日の礼だ」

「いらん」

　即答。

　コガラシは思わず苦笑する。

「お前が来てくれなかったら、葦田も宮崎もどうなってたかわからねえ。クラスメートの恩人に礼もしないんじゃ俺の男が廃(すた)るってもんだ。飲まなくてもいいから、とりあえず受け取ってくれよ」

「…………」

　憂助は口をへの字に曲げつつも、缶コーヒーを受け取り、一気飲みした。

　そして空き缶を無造作に投げ捨てる。

　空き缶は真っ直ぐに、ジュースの自動販売機の脇に設置されたクズカゴの中に入っていった。ノールックでの行動に、コガラシはヒュウッと感嘆の口笛を吹いた。

「ところで久我。話は変わるけど、ちょっと聞いてくれねえか」

「なんか」

　隣に座るコガラシを、憂助はジロリと睨む。

「幽奈の事なんだけどよ。アイツと、仲良くしてやっちゃくれねえかな」

　コガラシは単刀直入にそう言った。

　憂助は何度かゆらぎ荘を訪れた事がある。当然湯ノ花幽奈とも出会うが、挨拶するくらいで、会話しようともしない。それで自分の知らないうちに憂助を怒らせるような事でも仕出かしたのだろうかと、幽奈は心配になっているのだ。

「そういう訳だからさ、帰ったらゆらぎ荘に遊びに来て、幽奈ともお喋りして──うおっ」

　憂助がコガラシの肩に腕を回し、乱暴に引き寄せた。

「いいか……勘違いしとうごとあるが、俺は敵か味方かで言うたら幽奈さんの敵だ。ホント言うたら幽奈さんが地縛霊っちわかった時点で浄霊すべきやった……そやけど、いらんごと情が移ってそれが出来んごとなっしもた」

　憂助の脳裏に、学校で交わした幽奈との数分にも満たない会話と、その時の幽奈の天真爛漫な表情が浮かび上がった。

「そげな中途半端な気持ちでやっても上手くいかん、ただ幽奈さんを苦しませるだけだ。だき苦し紛れであげな神棚用意したんてぇ。幽奈さんが悪霊化したら、それはつまらん情で祓う機会を逃した俺の責任やきの。あれは悪霊化せんための保険であって、俺個人は幽奈さんはさっさと浄霊して高いところに送るべきと思うとる──幽奈さんがどう思おうと関係ねえどころか、彼女の意思を無視してでも、無理矢理にでも、やるべきだ」

「……まぁ、そうなんだろうけどな……でも、やっぱり無理矢理ってのは」

「可哀想、か？　死んだ人間をいつまでもこの世に留めさせておく方がよっぽど可哀想やろが。あの人は本当は、現世(ここ)におったらいかん人だ」

「…………」

　コガラシは横目で憂助を睨んだ。

　憂助も睨み返す。

　視線がぶつかり合って──コガラシの方から逸らした。

「まぁ、そうなんだろうけどな……」

　ため息混じりにつぶやく。

「でもな、久我。幽奈を成仏させたいんなら、やっぱりお前はアイツと仲良くするべきだと思うぜ？　幽奈のやつ、お前とも仲良くなりたいって思ってるんだ。それが叶わなかったら、それが未練になってますます成仏出来なくなっちまうからな」

　そう言ってニンマリと笑うコガラシ。

　憂助は口をへの字に曲げるのみ。

　しばし黙り込んだ後、

「前向きに検討しとく」

　吐き出すように答えた。

「そっか、サンキュー久我。お前ならそう言ってくれると思ってたぜ」

「やかましい、失せろ」

　憂助は不機嫌そうに言って、コガラシを突き放す。

「へいへい。じゃあな、久我」

　コガラシは立ち上がり、軽い足取りで去っていった。

　憂助は腕組みして、しかめっ面をするばかりであった……。

◆

　夜。

　臨海学校最後のイベント、キャンプファイヤーが始まった。

　生徒たちが輪になってフォークダンスを踊り、一旦休憩となる。その後で、自由参加のチークタイムだ。参加する気など微塵もない憂助は部屋に戻ろうかと考えていると、

「おーい、久我っちー」

　博子が声を掛けてきた。芹と千紗希も一緒だ。

「なんか」

「アンタどうせこの後のチークタイム、出ないんでしょ？」

「おう」

「んじゃさ、ついでだから千紗希のボディーガードやってくれない？　もうさっきからうちのバカ男子どもが千紗希狙って目をギラギラさせててぶっちゃけキモいからさ」

「断る。お前等がやれ、友達やろが。っつーか、さっさ部屋戻りゃ良かろうが」

「そんな冷たい事言わずにさぁ～、男と一緒の方が男子も寄ってこれないだろーし、アタシ等はアタシ等で、ちょっと狙ってる相手いるから千紗希が一緒だと分が悪いの。そういう訳だからお願い！」

「つかな？　参加はしなくていいけど抜け出すのはアウトだからな？」

「だったらなおさら断る。俺と一緒におったせいでそいつに変な噂が立ったらどげするんか」

「──あたしも、久我くんと一緒にいたいな」

　ポツリと言う千紗希を、憂助はジロリと睨んだ。

「あたしの都合で芹や博子の邪魔にはなりたくないし、他の男の子よりも、久我くんと一緒の方が安心だし」

「……わかったわかった。ついて来い。お前等は行け」

「ありがと～、んじゃよろしくね久我っち」

「頼むなー」

　博子と芹は手を振って去っていった。

　憂助は千紗希を連れて、林の中に入っていった。

「ここなら誰にも見付からんやろ。何かあってもすぐに戻れるしの」

「うん、そうだね。ありがとう久我くん……ごめんね、あたしの都合で」

「ふん、まったくだ」

　憂助は木にもたれかかり、腕組みした。

「もうちょいこっち来い。見付かるぞ」

「あ、うん」

　千紗希も憂助と同じ木に寄り添い、木と彼の体の陰に隠れるようにした。

　それから少しの間、二人は何も喋らなかった。

　様々な虫の鳴き声が聞こえてきて、千紗希はそれに耳を傾ける。相変わらず憂助の方から話し掛けては来ないが、その素っ気ない態度はかえって心が落ち着く。

　何かあっても憂助なら自分を守ってくれるだろうという信頼から来る安心感もあった。

「──？」

　チラリと横目で憂助を見やると、彼は目を閉じて、何やら黙考している。険しい顔つきであった。

「久我くん、どうかしたの？」

「何がか」

「何か難しい顔してるし……悩み事？」

「お前には関係ねえ。気にするな」

　憂助はぶっきらぼうに答えた。

　昼間のコガラシとの会話を思い出し、幽奈に対してどう接するべきかを考えていたところである。

「そう……でも、もしあたしにしてほしい事があったら言ってね？　何でもするから」

「ああ」

「何のアドバイスもしてあげられないかも知れないけど、でも、この前みたいに話を聞くくらいなら出来るし。誰かに話すだけでも、結構気持ちがスッキリするよ？　あたしも、久我くんに色々思ってる事話して、スッキリしたし」

「わかったわかった。いいき黙っとけ。あんま声出すと誰かに気付かれるきの」

「あ、うん、ごめんね」

　そう言って黙りはしたが、千紗希の視線は憂助を向いたままだった。

　どうにも彼が心配だった。

　おそらく、別に他人を信用してないとかそういった気持ちはなく、「自分の問題は自分の力だけで解決するのが当たり前」という考え方なのだろう。だから誰かに相談するという選択肢そのものが頭に浮かんで来ないのだろう。

　千紗希は憂助の事を、そのように思っている。

　彼が自分を何度も助けてくれたように、自分も彼の助けになってあげたいと思った。

　──チッ！

　憂助が不意に舌打ちした。

「バカップルが……」

　キャンプファイヤーの方を見て唸る。一組の男女がこちらに向かって来ているのだ。二人きりになれる場所を求めての事だろう。

「場所変えるぞ」

　憂助は言うなり千紗希の腰に腕を回して抱え上げた。

　千紗希も咄嗟に憂助の首に両腕を回してしがみつく。

　憂助が軽く跳躍すると、二人はフワリと宙に浮き、かなり上の木の枝にまで上昇した。

　憂助は千紗希を抱えたまま、枝から枝へと猿のように軽やかに伝い、林の向こうにある砂浜に移動した。

「さすがにここまで来る阿呆はおらんやろ」

　憂助はそう言って千紗希を下ろしてやった。

「そうだね……でも、結局抜け出しちゃったね」

「む、そやの。こら迂闊やったわ──戻るか？」

「ううん、いいよ。もう少しここにいよう？　何かあったら芹や博子が連絡くれるだろうし」

　千紗希は地面に座る。

　ちょうど草地と砂浜との境目で、程好い高さの段差になっている。草の上に座り、砂の上に足を下ろした。

「ん」

　憂助も何となく、千紗希の隣に座る。

　二人して、さざ波の音に耳を傾けた。

　静かな時間だった。

「ねぇ、久我くん」

　少しして、千紗希が声を掛ける。

「久我くんの笛、聞きたいな」

「ん」

　憂助は背中の襟口に手を入れた。

　引き抜かれた手には、笛袋が握られている。

　袋から取り出した黒塗りの篠笛で、『我は海の子』を奏で始めた。

　千紗希は目を閉じて聞き入る。

　音の一つ一つが、自分の中に染み込んでいくような、不思議な気持ちであった。

　聞いてるだけで心が休まるような、そんな音色であった。