時刻は夜の十一時を回っていた。
上弦の月は、まるで地上を見下ろす巨大な怪物の眼のように不気味に輝いている。
その月明かりに照らされて物々しいシルエットを夜の闇に浮かべているのは、廃墟となった十階建てのホテルであった。
山の中腹に建てられたこのホテルは、高所からの夜景や自然と触れ合える散策コースなどを売りとしたリゾートホテルとして経営されていたが、二十年ほど前に倒産して以来放置され、廃墟となった。
それが最近になって、心霊スポットとして、オカルトマニアたちの間で話題になっている。
久我憂助は、そのホテルに続くなだらかな坂道に立っていた。
夏の盛りではあるが、夜の山中は意外と冷える。加えて虫除け対策も兼ねて、ジーパンとグレーのシャツの上から、紺色の長袖カッターシャツを着て、袖ボタンも留めていた。
憂助は、一人ではなかった。
周囲にはたくさんの大人たちがいて、ある者は照明でホテルを照らし、その傍らでカメラマンがカメラを肩に担いでホテルを撮影している。スマホでどこかに連絡を取り合う者もいた。テレビ番組の撮影クルーである。
だが憂助はそんな彼等に「何か手伝いましょうか？」と声を掛けるどころか、気にする素振りもなく、ただ険しい眼差しをホテルに注いでいた。
そんな憂助に、一人の男性が近付いてきた。眼鏡をかけ、口の周りに濃い髭を生やした恰幅の良い男である。歳は四十手前といったところだろうか。
「どうだい憂くん。何かわかるかい？」
その男は優しく、親しげに、憂助に問い掛けた。
「
「みんなは？」
「親父や爺ちゃんやったらわかるやろうけど、俺はまだそこまではわからん。実際に中に入って探すしかねえ。ただ、今言った
「憂くん、この前も言ったけど、君に何かあったらおじさんは責任が持てない。無理はしなくても……」
「親父が俺に丸投げしたんやき、俺一人でどうにかなるっち事やろ。大丈夫大丈夫。ちっと行ってくるわ」
「わかった。気を付けてね」
男はそう言うと憂助に懐中電灯を渡し、カメラマンに一旦カメラを止めるよう命令した。
その脇を通り抜けて、憂助はジーパンの尻ポケットに懐中電灯を突っ込み、スタスタとホテルへ向かって行った。
◆
三日前の事である。
夜の七時を過ぎる頃、久我家に来客があった。
京一郎の友人で、テレビ局で働いている大沢孝臣という男だ。今制作中の心霊番組のプロデューサーをやっているのだが、心霊スポットでの撮影を行うので、用心棒として京一郎に声を掛けたのだ。ゲストとして、美少女霊能力者で売り出し中の
快く引き受けた京一郎は、部屋で筋トレをしていた憂助を呼び出して、その役目を当たり前のように押し付けてきた。
異を唱えたのは大沢である。
「憂くんはまだ高校生だろう？ 万が一の事が起きた時、俺は責任が持てないよ」
「大丈夫大丈夫、コイツの修行にはちょうど良かろ。憂助、そういう事やきちょう出稽古のつもりで行ってこい」
京一郎はケラケラ笑って、憂助にそう言った。
「そんな、京ちゃん……」
「いいよ、おいちゃん。去年新しいパソコン買うてもろうたお礼もしたかったし」
「そんな、憂くん……」
「さすが憂助！ 男の中の男！ よっ、日本一！」
京一郎が息子に拍手をして囃し立てる。
そんな訳で憂助は大沢に連れられて、心霊スポットである廃ホテルを訪れたのだが、撮影準備のために先に現地入りしたスタッフと連絡が取れなくなった。
現地入りした如月姫沙羅が、近くを漂っていた男性の幽霊とその霊能力で交信したところによると、幽霊はホテル内に機材の設置をしていたスタッフの一人だった。作業中、一人二人と仲間がはぐれてしまい、それを探していた時、妙な女の姿を見たため、それを追い掛けていくと、化け物に襲われたという。
「ここは霊能力者であるわたくしが救い出してみせますわ！」
天女のコスプレをしたまま力強く宣言する姫沙羅に、一部のスタッフたちは本当に天女様を崇めるかのような眼差しを向けた。
そうして懐中電灯を手に姫沙羅が一人ホテルに入ったのが、五分ほど前の事である……。
◆
ホテルに入った憂助は、暗闇にも関わらず懐中電灯を点けずに、我が家を行くような足取りで進む。
念法修行や山籠りのおかげで夜目が効く上に、念を周囲に放出して地形を感知出来るのだ。
一階の玄関ロビーを少し進んだところで、憂助は足を止めた。二階へ続く階段の上に、人の気配を感じたのだ。
階段を上ると、如月姫沙羅が廊下の端に座り込んでいた。
「おう、生きとったか」
「うひぃぃいいいいっ!？」
憂助の声に、姫沙羅は乙女にあるまじき情けない声を上げた。
憂助は「うるせえ！」と怒鳴りたいのを我慢して、懐中電灯で自分の姿を照らし出す。
「……あら、あなたプロデューサーと一緒にいた……」
「助けに来た。他の人は？」
「そ、それが、その……」
「まだ見付かっとらんとか」
「え、ええ、そうですの！ 一階を探しましたけれど誰もいなくて」
「そらそうやろの……敵は下におるごとあるきの」
「下って……地下？ 敵って、先程のスタッフさんがおっしゃってた化け物？」
「まぁの。ちょう行ってくるき、アンタ先に外出とけ」
「ひぃいいい！ ままままま待って！ こんな暗い所に置いていかないでくださいまし！」
「アンタ懐中電灯持っちょっちょろうも」
「電池切れですのよ！」
「それで動けんごとなって座り込んぢょったんか……ほれ」
憂助は自分の懐中電灯を姫沙羅に手渡した。
「じゃあの。気ぃ付けてな」
そう言って階段を下りる。
「まままま待って！ 一人にしないでぇぇえええ！」
その背中を、姫沙羅は情けない声を上げつつ追い掛けた。
「一人にも何も、すぐそこが出口なんやきそっから出りゃ良かろうも」
「そっそそそ、そうはいきませんわ！ あれだけ大見得を切っておいて手ぶらで帰るなんてそんな事になったら、わたくしの評判ガタ落ちですもの！ とっとととと、とにかくわたくしもお手伝いいたしますわぁぁああああ！」
姫沙羅はそう言って憂助の腕にしがみついた。豊満な乳房が腕に密着してムニュッと形を変える。着ている天女の衣装は胸元が大きく開いているので、深さを増した谷間があらわになる。
「やかましい！ お前の事情なんぞ知るか！」
憂助は怒鳴り付けて、腕を振り払った。
◆
憂助は闇の中、地下へ続く階段を下りていく。
先程姫沙羅が交信した幽霊に付いていた、肉体と魂をつなぐ『霊子線』は地面に伸びていた。
そして玄関ロビーで憂助が行った念による反響定位の結果からして、スタッフを襲った化け物は地下にいる。スタッフたちも恐らくそこへ誘導されているに違いない。そうでなくとも、まずはこの敵を叩いて無力化しておけば、後の捜索が楽になるはずだ。
憂助はそう考えて地下へ向かっていた。
山の斜面を利用して建てられたこのホテルには、地下階が三階ある。いるとすれば最下層にあるという大浴場であろうと、憂助は推測していた。
その後ろを、姫沙羅は懐中電灯で足下を照らしながら、おっかなびっくり着いてくる。
しかし恐怖によるものか、その足取りは覚束ない。
階段を踏み外して、先を行く憂助の背中にダイブしてしまった。
憂助はそれより一瞬早く振り向き、落ちてきた姫沙羅を抱き止めてやる。
「ここおっとけ」
そう言って姫沙羅を階段に座らせたが、彼女は憂助のカッターシャツの袖を掴んで、しがみついた。
「そ、そそ、そうはいきませんわ！ わた、わた、わたくしだって霊能力者のかなり端くれですもの！ ななな、何かお、お、お手伝い出来る事があらりら、あるはずでわ！」
「呂律も回らんごとなりようくせによう言うたの……」
憂助は半分呆れて、半分は感心した。
姫沙羅はどちらかと言えばその美貌とプロポーション、そしてエキセントリックなキャラクターで人気を博しており、憂助の目から見ても霊能力者としては普通以下のレベルだ。出来る事など幽霊の姿を見て、その声を聞く事くらいで、それだけをやるためにも、かなり集中力を高める必要がある。
それでも、自分の力を他人様の役に立てようとしている姿勢には、多少なりとも敬意を抱く。
しかし、はっきり言って邪魔である。
戦闘力には
（どうすっかのぅ……）
当て身の一つもくらわせて気絶させておこうかと思ったが、さすがにこんな暗いところに、短時間とはいえ女性を放置する気にはなれない。手足をふん縛ってホテルの外に放り出そうかと考えたが、嫌がる女性を縛り上げる自分の最高にカッコいい姿を想像すると、あまりのカッコ良さに死にたくなってきた。そもそも拘束するロープがない。
仕方がないので、これも修行の一環と思い、姫沙羅の同行を黙認した。
気になる事が一つあった。
姫沙羅と交信したスタッフの霊の、最後の証言である。
彼は妙な女の姿を見掛け、それを追い掛けた。どんな女だったのかと姫沙羅が尋ねると、顔はわからなかったが確かに
「バニーガール……でした」
と、答えたのだ。
ふざけた答えではあるが、少なくとも何かしら幻術の類いを使う相手なのだろう。果たして自分の念法がどこまで通用するか……。
◆
地下二階に下りた時、物陰から何者かが姫沙羅の腕を掴んだ。
「うひゃっ!？」
姫沙羅が小さな悲鳴を上げるのと、憂助が右手の中から取り出した木刀をその何者かの脳天に叩きつけたのは、ほぼ同時だった。
念を込めた一撃だ。頭を割るどころか、コブやアザすらつけずに、相手を昏倒させた。
倒れた相手を姫沙羅が懐中電灯で照らすと、それはバニーガールだった。
頭に飾られた、ウサ耳付きのカチューシャ。
豊満な胸元を大きくさらけ出したレオタード風のコスチューム。
肉感的な曲線を描く下半身を包む網タイツ。
どこからどう見ても、立派なバニーガールである。
──いや、バニーガール
「この方、番組のスタッフですわ」
「先に現場入りしとった人か……」
憂助は今の衣装の変化に見覚えがあった。こゆずの葉札術や幽奈の服装チェンジと同じだ。
敵が使うのは、それと似たような術のようだ。
（しかし、捕まえた女にエロい格好させて侍らせるならともかく、その辺うろつかせるのはどういう了見やろか……）
倒れたままの女性スタッフを見下ろして黙考する憂助の手を、姫沙羅が掴んだ。そしてどこかへ引っ張ろうとする。
「何か、どうし──」
どうした、と言おうとして、憂助は不覚にも固まった。
姫沙羅の服装が、天女の衣装からセーラー服とスクール水着に変わっていたのである。
「わわわわ、わたくしにもわかりませんわ！ いきなり服が変わったかと思ったら、体が勝手に……！」
姫沙羅は耳まで真っ赤になりながら弁解する。その間も、彼女の体は彼女の意思を無視して、憂助を引っ張る。その細腕からは想像出来ない力の強さだ。憂助がわずかずつではあるが、引っ張られていく。
憂助が踏ん張って抵抗すると、姫沙羅の服装が、ボンッと煙を上げ、変化した。セーラー服が襟の部分だけ残して消え、スクール水着はビキニ水着に変化した。
憂助が両足に力を込めて更に踏ん張ると、再び煙と共に衣装が変わる。ほとんど紐に近い、際どいスリングショット水着へと。
「ひぃぃいいいいいっ!？ 何とかしてくださいまし！ このままではわたくし、素っ裸にされてしまいますわぁぁああああ！」
姫沙羅が羞恥の悲鳴を上げる。
（そういう事か……）
正体はわからぬまでも、敵の目的はわかった。
捕まえた女を妖術でセクシーな格好にさせて、男を誘惑して自分の元へ連れて来させるのが目的だ。獲物となる男が抵抗すれば、更に過激な服装に変えて、誘惑を強めるようだ。
つまり、このまま姫沙羅に引っ張られれば敵の元へと行ける訳だが、たとえ自分の意思でとは言え、相手の策略に嵌まる気はない。女性に恥ずかしい格好をさせておく気もない。
「エヤアッ！」
憂助は右手の木刀で、姫沙羅を袈裟斬りにした。
木製の刃が白い肌を透過する。
姫沙羅の体から白光がほとばしり、服装が元の天女の衣装に戻った。
「わひゃっ！」
妖術が解けた事で、姫沙羅の腕力も元に戻ったようだ。手がすっぽ抜けて、姫沙羅は尻餅をついた。
「その人を頼む」
憂助は姫沙羅にそう言い残して、地下三階への階段を駆け下りた。
操られた姫沙羅が憂助を引っ張ろうとしたのは、その地下三階への階段だった。敵はやはり、そこにいるのだ。
駆け下りた先は、大浴場だ。
脱衣場のドアを開けて浴場に入った先には、その浴場いっぱいに巨体を広げた
鮟鱇の体表面には、番組スタッフと思わしき男性たちが数人、透明なゲル状の物体に包まれて張り付けられていた。
鮟鱇の額からは一本の触腕が生えており、先端はナイフとなっている。
丸呑みにした男を体液でコーティングして自身の体に寄生させ、ゆっくりと時間をかけて精気を吸い取る、妖怪『
夜叉鮟鱇は額の触腕を、憂助目掛けて伸ばしてきた。
速く、鋭い動きだ。ナイフ状の先端が、槍のように迫る。
ギィンッ！
硬い音と共に、刃が弾かれた。
憂助が木刀で打ち払ったのである。
触腕は一度大きく縮むと、再び襲い掛かって来た。先程よりも更に速い。狙うは憂助の足下──しかし、そこに憂助はもういなかった。跳躍したのだ。
空を切った夜叉鮟鱇の触腕は、しかしもう一度、憂助の着地の瞬間を狙って、地を薙ぎ払った。
しかし、やはりそこに憂助はいなかった。
夜叉鮟鱇の眼がギョロリと上を向く。
……何と憂助は、浴場の天井に
念法の為せる技か、髪も、カッターシャツの裾も垂れ下がってはいない。まるで憂助のいる地点だけ、重力が反転したかのようだ。
憂助は天井を駆け、眼下の夜叉鮟鱇目掛けて木刀を振り下ろす！
しかし必勝を期した一撃は、触腕によって打ち払われた。
憂助は地面に着地、木刀を正眼に構えたまま、距離を取った。
──と、背後から憂助に抱き着く影。
さっきの女性スタッフだ。服装はマイクロビキニになっている。そして、目は閉じられたままだった。気絶したまま、夜叉鮟鱇の妖術で操作されているのだ。
夜叉鮟鱇に集中していた上、女性スタッフ自身は意識がなく何の敵意もなかったため、憂助は完全に不意を突かれた。
すぐに女性スタッフを振りほどくが、その時既に、夜叉鮟鱇の触腕が迫っていた。
その時、別の影が憂助を突き飛ばした。
そして身代わりとなって、夜叉鮟鱇の触腕に絡め捕られてしまう。
それは姫沙羅であった。妖怪に操られた女性スタッフを追いかけて来たのだろう。
夜叉鮟鱇は触腕を振り上げた。姫沙羅を地面に叩きつけるつもりか。
しかし姫沙羅は、とっさに天井の配水管にしがみついた。
一瞬、夜叉鮟鱇の動きが止まった。
「い、今ですわ！」
夜叉鮟鱇を指差して、憂助に呼び掛ける。
憂助は既に、夜叉鮟鱇の眼前に瞬間移動していた。
木刀を下から上へと、切っ先で床をこするようにして振り上げる。
その際に発生した、あるかないかのかすかな摩擦熱が念で増幅され、白炎を生み出した。
久我流念法『闇祓い』！
白炎は火柱となって夜叉鮟鱇を包み込み、その巨体を瞬時に焼き尽くして、しかし捕らわれた男性スタッフには一切の傷を付ける事なく、消滅させた。
憂助は木刀の刀身を左手で拭い、そのまま左手の中に収めると、両手を前に伸ばす。
配水管にしがみついていた姫沙羅がその腕の中に落ちてきた。
◆
スタッフたちは無事に戻ってきたものの、姫沙羅の表情は暗い。
廃墟の中には、撮影用の定点カメラが設置されていたはずだ。あの広いホテルにどれだけ設置されたかはわからないが、恐怖のあまり悲鳴を上げ、高校生の男の子に抱き着くという一階での醜態が撮影された可能性は高い。自分の情けない姿が全国のお茶の間にさらされる事となるだろう。
（──でも、いい機会かも知れませんわ）
強がりではなく、そう思った。
霊との意志疎通が出来る程度の力しかないのに、みんなからチヤホヤされてお金も儲かるからと、下心全開で仕事を続けたバチが当たったのだ。いっそこれを機に初心に戻って霊能力の修行をするなり、思いきって業界を去り静かに暮らすなり、新たな生き方を模索するのも良いかも知れない。
年下の少年の圧倒的な戦闘力を見せられて、姫沙羅はかえって清々しい気持ちになっていた。
「姫沙羅さん、設置してあったカメラの映像を見たんですが……」
スタッフの一人がおずおずと話し掛けてきた。
思わず、かすかにすくみ上がる姫沙羅に、そのスタッフはキラキラと目を輝かせていた。
「さすが姫沙羅さんです！ 男の子を身を挺して守った上、指差しただけで怪物が火を吹いて消滅するなんて！」
──はい？
訳がわからなかった。
しかしモニターを見てみると、確かに自分が憂助を突き飛ばして助けるシーンが俯瞰視点で映っている。
天井の配水管にしがみつき、地面に叩きつけられるのを防いだ後、夜叉鮟鱇を指差すと、妖怪は白い炎に包まれて消滅した。
天井に設置されていたカメラが収めたシーンは、角度のせいで憂助の姿が夜叉鮟鱇の巨体に隠れて見えないため、確かに姫沙羅が妖怪を退治したようにも見える映像となっていた。
映像はこの後、すぐに乱れて途切れた。憂助の念によるものか、はたまた夜叉鮟鱇の妖気のせいか、カメラが壊れてしまったようだ。
「これは数字獲れますよ！」
「さすが姫沙羅様です！」
「私一生ついていきます！」
周りのスタッフたちの言葉に、姫沙羅は白い頬を上気させた。
全身を甘美な衝撃が走り、ゾクゾクと震えてくる。
「たいした事はありませんわ！ あれしきの妖怪、しょせんはこの如月姫沙羅の敵ではなかったというだけの事ですもの、おーほっほっほっ！」
先程の反省はどこへやら、姫沙羅は高々と笑い出す。
支給された夜食の幕の内弁当を食べながら、憂助はその様子を呆れ顔で眺めていた……。
◆
それから十日ほど経ったある日、『迷ひ家』を千紗希が訪れた。
カウンターでは憂助が、家から持ってきた小説を読みながら店番をしている。
「こんにちは、久我くん」
「おう」
「ねえ、昨日あった心霊番組、見た？」
「うんにゃ」
憂助は素っ気なく答えた。
実は心霊番組は好きではない。出演者の大袈裟でわざとらしいリアクションがうっとうしいからだ。
「そうなんだ……実はね、その番組で如月姫沙羅が心霊スポットに行って、そこにいた妖怪を退治するっていうシーンがあったんだけど、妖怪に襲われてた男の子が、久我くんそっくりだったの」
「世の中自分に似た人間が三人はおるらしいきの。他人の空似やろ」
「そうかぁ……そうだよね。久我くんなら一人でやっつけちゃうだろうし……でも、だとしたらやっぱりあれってＣＧだったのかな。凄くリアルで迫力があったよ？」
「ほぉー」
憂助はいかにも興味ありませんと言いたげな生返事をしながら、小説のページをめくった。
心の中でとは言え邪魔者とまで断じた女に助けられた、己の慢心と未熟さを、憂助は今もちょっぴり気にしていた。
そして、そんな胸中を見透かされたくなかった。
そもそも、千紗希は苦手な相手だった。
彼女の前ではつい気が緩んで、余計な事まで口にしてしまう。自分の弱味をさらけ出してしまう。
だから憂助は、いつも以上にクールを装っている。
しかしそんな憂助を、千紗希は事情はわからないながらも、いつにも増して可愛く思うのだった。