千紗希さんの悩み事

幽奈さん救出作戦 ゆらぎ荘へようこそ

　昼休みももうすぐ終わろうという頃になって、三浦博子はようやくトイレから戻ってきた。

「ただいまー」

「おかえりー」

「遅かったな」

　芹が粗野な口調で尋ねる。

「さっきそこで久我っちに捕まっちゃってさー。ハイ、これ」

　博子は一枚の紙切れを千紗希に渡した。

　見れば紙には、簡単な地図が描かれている。その下に、住所と電話番号も書かれていた。

「何これ？」

「この前のこゆずちゃんの新しい下宿先。学校からのルートだって」

「おー、あのチビ狸か。にしても自分で持ってくりゃいいのに」

「アタシもそう言ったんだけどー、『いきなり知らない男がやって来て手紙渡して、変な噂になったら迷惑するだろ、考えろバカ』だってさ」

「いや、『考えろバカ』までは言わなくていいよ……でも意外と気が利くんだな。乱暴者なイメージだったけど」

「てゆーか乱暴者だし？」

　博子と芹の会話をよそに、千紗希は紙に描かれた地図をじっと見ていた。

「……？」

　そして不意に首を傾げる。

「どした、千紗希」

「下宿先の名前なんだけど……」

　芹に訊かれて、千紗希は紙の下の方に書かれた住所の部分を指差した。恐らく下宿先の名前だろう。『ゆらぎ荘』と書かれてある。

「ゆらぎ荘って、とっくの昔につぶれたんじゃなかったっけ……」

「――てゆーか、あそこは温泉旅館じゃん」

「ああ、でもずっと前に下宿に商売変えしたんだよ」

　そう答えたのは、男子生徒だった。

　長い黒髪を無造作に後ろで束ね、やけにくたびれた制服の袖や裾をまくっている。

　首には勾玉の首飾りを下げていた。

　彼が話し掛けてきた途端に、女子たちは身構える。

　この男子こそは、入学したその日に千紗希のスカートをめくった自称霊能力者『冬空コガラシ』だった。

「お、おい、そんな身構えなくても……」

「うるせぇ、この淫獣(セクシャルビースト)！　あっち行けバカ！」

「誰もあんたなんかに聞いてないんだから、口出さないでよ！」

　友達が被害に遭ったせいか、芹と博子は敵対心を隠そうともしない。

「わ、悪かったよ……俺、そのゆらぎ荘に下宿してるもんだからさ」

「だから聞いてないって言ってるでしょ。シッシッ」

　野良犬か何かのように追い払われて、コガラシはすごすごと自分の席に戻る。近くの席の男子たちが気さくに声を掛けて、彼を慰めてやった。

「で、どーするよ千紗希」

「うん、学校が終わったら、ちょっと顔だけでも見に行きたいな……」

「行こう行こう！　アタシもあの子の耳とか尻尾とかモフりたいし！」

「でもなぁ……冬空と鉢合わせる可能性も……」

「うっ……」

　芹の言葉に、二人は心底嫌そうな顔をした。

　が、不意に博子がポンと手を叩く。

「そうだ。久我っち、呼ぼう！」

◆

「断る」

　放課後、教室にやって来た博子からの要請を、久我憂助はきっぱりと拒否した。

「地図がわかりにくいっつーならともかく、そげな理由でいちいちついて行く訳ねかろうが」

「そんな事言わずにお願い！　だってそいつ、入学したその日に千紗希のスカートめくるセクハラモンスターなんだよ？　鉢合わせたらって思うと怖いっしょ？」

「……」

「それにそいつの自称霊能力者ってとこ、どうも自称じゃないっぽいのよねー……男子に聞いたんだけどさ、この前冬空の化けの皮剥いでやろうと思って心霊スポットに連れてったんだって。そしたらホントにお化けが出てきたんだけど、冬空の奴、そのお化けをワンパンでやっつけちゃったらしいの。そんなのに襲われたら、対抗出来るのはセンセーの久我流ニンポーしかないでしょ？」

「忍法やねえっち言いよろうが……」

「何でもいーからお願い！　千紗希だって怖がってるしさぁー、ボディーガード引き受けてくれたら、千紗希に頼んで何か美味しい物作らせてあげるから」

「報酬まで他力本願か……まぁ、そういう事ならしゃあねえの」

「ありがと～！　さすが久我っち！　男の中の男！　日本一！」

　――という訳で、憂助は三人をゆらぎ荘まで案内する事になった。

◆

　山中にある、ともすれば寺社か小さな城と見紛うほど立派な造りの建物。それが元温泉旅館、現下宿施設の『ゆらぎ荘』だ。

　信楽こゆずはそのゆらぎ荘の玄関前を、身長に比してやや大きな箒(ほうき)で掃除していた。

　だが、宿に近付く四つの人影に気付いて手が止まる。

　先頭を歩く少年の顔を見て、こゆずはパッと笑顔を咲かせて、パタパタと駆け寄った。

「憂助くん、いらっしゃい！　今日はどうしたの？」

「俺はただの道案内だ」

　憂助はこゆずの頭をポンポン叩いて答え、後ろの三人を顎で指し示した。

「こんにちは、こゆずちゃん」

「やっほー」

「元気してたか？」

「千紗希ちゃん！　博子ちゃんに芹ちゃんも？　遊びに来てくれたの？」

「うん。久我くんが、今はここに住んでるって教えてくれたの」

　千紗希は前屈みになって、こゆずと目線の高さを合わせて答えた。

「そうなんだ、嬉しい……ボク、まだここの掃除があるから、先にお部屋で待っててくれる？」

「うん、わかった」

「じゃあ憂助くん、案内してくれる？」

「……ああ」

　憂助はあらぬ方向を見つめて、答えた。

　視線の先にあるのは、旅館を囲む森の左翼に当たる部分だ。そこに鋭い目線を注いでいた。

「どしたの久我っち。お化けでもいた？」

「……と、思ったが、気のせいだった。行くぞ」

　博子にそう言って、憂助は玄関の引き戸をガラガラと音を立てて開け、中に入っていく。

「スゲー音……立て付け悪いんじゃねえのか？」

「いいんだよ、これで。この音で戸が開け閉めされて、誰かが通ったのがわかるからな」

　憂助は背後に続く芹の疑問に、振り向きもせず説明する。

「昔の人の知恵ってやつだよね～」

「そんな昔やねえ。俺等のひい祖父さんくらいの話だ」

「やっぱ昔じゃねーか」

「久我くん、こゆずちゃんのお部屋知ってるの？」

「昨日部屋まで連れてったきの」

　ああ、それで……と千紗希たちが納得するほど、憂助の足取りには迷いがなかった。

◆

　憂助が鋭い眼差しで睨んでいた森の中。

　その木の枝に、一人の少女が隠れていた。湯煙高校の制服に身を包み、手裏剣を模した髪留めで黒髪をワンサイドポニーにまとめた彼女は雨野(あめの)狭霧(さぎり)。ゆらぎ荘の住人である。

　同じ学校の制服を着た見知らぬ男が、憩いの住まいたるゆらぎ荘に近付いて来たので、クナイを投げて威嚇と警告をしようとしたのだが、そうする前に、十メートルは離れている彼と視(・)線(・)が(・)合(・)っ(・)た(・)。

　妖怪退治を生業とする誅魔忍軍(ちゅうまにんぐん)に所属し、幼い頃から忍者としての修行を積んできた狭霧の隠行術(おんぎょうじゅつ)が、見破られたのだ。

　その瞬間、狭霧は身がすくみ、動けなくなった。

　金縛りは、こゆずの知り合いらしいその男が三人の女子を連れて宿に入るまで解けなかった。

（何者だ、あの男……！）

　狭霧の胸中には、久我憂助に対する警戒心と、自分の位置を知られた屈辱とがないまぜになり、炎のように燃え上がった……。

◆

　和風の部屋に、小さな机が設えられている。

　その机の上には色鉛筆、そして花の絵が描かれた薄くて小さな冊子が何冊か置かれている。冊子は塗り絵の本だ。一つのページに、手本と自分で塗る分とが並んで載ってある。表紙には『大人の塗り絵』と書いてあった。

「へぇー、これこゆずが塗ったのか？」

「うん、憂助くんが本と色鉛筆を分けてくれたんだ」

「――久我っち、大人の塗り絵やるんだ」

「悪いか」

　部屋の隅で壁にもたれて座る憂助が、こゆずを膝に抱いている博子をジロリと睨んだ。

「他にも、こんなのもくれたんだよ」

　膝から下りたこゆずが、窓際に置いてある収納ケースから取り出したのは、一本の竹笛だった。

　それを横に咥えて、恐らくは即興の、小刻みな音を中心とした明るい曲を吹いた。

「こゆずちゃん、すごーい！　とっても上手！」

　千紗希が拍手して褒め称えると、こゆずは得意満面となった。

　反面、憂助は居心地が悪そうだ。まるで何かを恐れているような、この場から逃げ出したそうな、そんな顔になっていた。

「これは憂助くんが作ってくれたの。吹き方も教えてくれたんだよ」

「――えっ？」

　博子、芹、千紗希の三人は、異口同音に驚いた。

　部屋の隅に座る少年と、横笛という楽器が、甚だしいイメージの不一致を引き起こしているのだ。この少年が笛をたしなむ場面が、まったく想像出来なかった。

「おい」

「あれ？　言っちゃダメなの？」

　こゆずは小首を傾げた。

「でもそれならちゃんと言ってよ。内緒にしてくれとか全然言わなかったじゃないか」

「……にしたって、普通そげペラペラ喋らんやろうが」

「でももう言っちゃったし」

「そうそう。観念しなさいよ久我っち」

「いいじゃねえか、あたし等はマジで言いふらしたりしねえから」

　博子と芹がこゆずの味方をする。

　更に千紗希が、特大級の爆弾を投げ込んだ。

「せっかくだから、久我くんの笛も聞いてみたいなぁ」

「…………ッッ！！」

　途端に憂助は歯を剥いて動揺をあらわにする。

　博子と芹が、やや遅れてこゆずも、「アンコール、アンコール！」と手を叩いて急かす。

　観念した憂助は、鞄から細い布袋を取り出した。その中から横笛を取り出した彼は、大きく深呼吸すると、目を閉じて演奏を始めた。

　曲目は『朧月夜(おぼろづきよ)』。なめらかに音が奏でられ、しんみりとした空気が部屋の中を満たしていくかのようだった。

　からかい半分にリクエストした博子と芹も、思わず黙って聞き入ってしまう。

「ね？　憂助くんとっても上手でしょ？」

「うん、さすがこゆずちゃんの先生だね」

　いつの間にか膝の上に座っているこゆずの頭を撫でながら、千紗希は感心した。

　更にせがまれて、三曲ほど披露した憂助は、突然立ち上がった。

「そろそろ帰るぞ。山ん中は暗くなるのが早いきの」

　それで三人も、こゆずに別れの挨拶をして帰る事にした。

　みんなで部屋を出て、玄関に移動する。

　そこへ、冬空コガラシが帰ってきて、鉢合わせた。

「あれ？　お前等、来てたのか？」

「お前に用があったんじゃねえよ、セクハラ魔王」

「エロ始皇帝のくせに話しかけないでよね」

「……すまん」

　芹と博子からの散々な言われように、コガラシはガックリとへこんだ。

　憂助は、そんな彼の背後の何もない空間をじっと見つめる。そして尋ねた。

「そ(・)の(・)子(・)、憑いてるのか？　それとも憑けてるのか？」

　その問いに、コガラシは伏せていた顔を上げる。

「見えるのか？　あー、まぁ、両方ともかな……でも、悪い奴じゃねえから、安心してくれ」

「……らしいの」

「――――？」

　要領を得ない会話に、女子三人は揃って首を傾げた。

　玄関を出た四人に、こゆずは改めて、遊びに来てくれた礼を言った。

「またいつでも遊びに来てね」

「うん、また今度、絶対来るからね」

「元気でなー」

「またモフらせてねー」

　三人がそれぞれ、こゆずと挨拶を交わす。

「憂助くんも、遊びに来てね？」

「……気が向いたらな」

　憂助はこゆずの頭に手を乗せる。

「悪さしよったら、ハラワタくりぬいて飯詰めて炊き上げっぞ」

「ハァーイ」

　物凄い脅し文句にも関わらず、こゆずはのんびりした返事をする。

　憂助を怖がってる様子は、まったくない。

（……いいお兄ちゃんだったみたいね）

　憂助の家に預けられていた間の様子がうかがえて、千紗希はなんだか暖かな気持ちになれた。

◆

　ゆらぎ荘を出て、街へと続く山道を歩く途中、博子が思いきって尋ねた。

「ねえ久我っち。さっきの冬空との会話、どーいう意味？」

「あいつの後ろに女の子がおった。旅館の浴衣着た、髪の長い子だ。歳は、俺等とよう変わらんごとある」

「マジか」

「……ひょっとして、あたしのスカートをめくったのって」

　千紗希が入学式の日の事をふと思い出した。

　コガラシが言った「わざとじゃない」というのは、その女の子の幽霊とやらに取り憑かれたからで、彼の意思ではなかったという事ではないか……と、思い至る。

「その場におった訳やねえきわからんが、あの幽霊が関係しちょうかもな――うっとうしい……」

　不意に呟いた憂助は、足下の小石を拾い上げると、道沿いの森の木の枝に投げ込んだ。

　途端に枝がガサガサと音を立て、そしてその音はどんどん遠ざかっていく。

「な、なに？」

「気にすんな。猿だ」

　博子に言い捨てて、憂助はまた歩き出す。

　――翌日、雨野狭霧は額に絆創膏を貼って登校した。

　理由を尋ねるクラスメートたちに、彼女はただ「冷蔵庫の角でぶつけた」と答えるのみだった……。