仮面ライダーAP

黎明編 仮面ライダースパルタンズ 第26話

「……馬鹿な……！」

　グールベレー隊員達の死。その事実は前線指揮所のみならず、孤児院跡地でかつての教え子(バレットスパルタン)との肉弾戦を繰り広げていたアビス・ランバルツァーにも届けられていた。部下達全員の生命反応が途絶えたことに驚愕するランバルツァーは、返り血に濡れた拳をわなわなと震わせている。

（……信じられん……！　この俺が直々に鍛え上げたグールベレーが……！　パワーだけなら俺の上を行くパイマンまでもが……スパルタンシリーズに敗れたというのか！？）

　自身に次ぐ実力を持つ「No.2」の副隊長――「パイマン」。彼がパンツァースパルタンに敗れたことを悟ったランバルツァーは、残った食屍鬼(グール)はもはや自分独りなのだと思い知らされる。

　改造人間の超人的身体能力と、自身が陸軍で培って来た戦闘技術。その結晶たるグールベレーの隊員達が全て、スパルタンライダー達に敗れてしまった。人間としての誇りに拘ったジークフリートの部隊が、人の身を捨ててでも力を求めたグールベレーを超えた。

　その「結果」は、仲間も故郷もかなぐり捨てて理想を追い求めたランバルツァーのアイデンティティを、根底から崩壊させるものであった。人間を辞めてもなお絶対的な力が手に入らないというのなら、自分は何のために全てを投げ打ったというのか。

　自らの選択が生んだ「報い」を前に、ランバルツァーは動揺を露わにしている。彼の眼前で仰向けに倒れていたバレットスパルタン――バイル・エリクソンは、そんなかつての師を鋭く睨み付けていた。

　どうやらランバルツァーの表情から、仲間達の勝利を悟っていたらしい。すでに瀕死の重傷を負っているというのに、仮面に隠されている彼の双眸は、揺るがぬ闘志を帯びて熱く燃え滾っている。

「……俺達は皆、あんたが居なくなった後も……あんたの教えを守り続けた。絶対に諦めない……！　その先に勝利があるって、信じ続けた！」

「……ッ！」

　何度パンチをかわされ、何度殴り倒されても。装甲を打ち砕かれ、血みどろになるまで叩きのめされても。不死身の如く何度でも立ち上がり、抗い続けて来た不屈の少年。彼は周囲の瓦礫を掴むと、そこを杖代わりにして立ち上がって来た。

　「例え全世界が絶望したとしても、お前達だけは最後まで諦めるな」。それはランバルツァーがバイル達に授けた、最初の教えだった。バイル達はその言葉を胸にここまで戦い抜き、師の想像すら超えるほどの強さを身に付けていたのである。

　その中でも――ジークフリートとランバルツァーの手で、幼少の頃から育てられて来たバイルは。マルコシアン隊において最も深く、ランバルツァーの教えを受けて来た隊員なのだ。

（……見ていてくれよ、隊長(ボス)。部隊の皆。……そしてッ……！）

　かつての師であり、父であった男を超えるため。この戦乱で命を落とした、想い人の魂に報いるため。スパルタンシリーズの一つを自身に託した隊長(ボス)や仲間達の信頼に応えるため。バレットスパルタンは鮮血に塗れながらも両の脚で立ち上がり、ファイティングポーズを取る。

「今度はあんたに教えてやるよ……！　これが、あんたが育てた俺達の……マルコシアン隊の、真価だってなぁあぁああッ！」

「……思い上がるなぁあぁあッ！」

　そして、けたたましい叫びと共に――最後の拳闘(ファイナルラウンド)に臨むのだった。勢いよく地を蹴って飛び込んで来るバレットスパルタン。そんな彼を迎え撃つランバルツァーは、心を乱されながらも鬼神の形相で吼え、ファイティングポーズを取っていた。

　例え血で繋がっていなくとも、やはり「親子」なのだろう。決戦に臨む両者は、全く同じ構えで間合いを詰めていた。バレットスパルタンとランバルツァーは、互いの拳が届く間合いに入った瞬間、同時に己の鉄拳を振りかぶる。

（どれほど意気込もうと……お前の拳が俺に届くことはない。お前の負けだ、バイル！）

　どちらも、回避や防御を度外視した攻撃優先の姿勢だ。となれば、この先に待っているのは拳打の交錯(クロスカウンター)。しかしその場合、リーチでもパワーでも上回っているランバルツァーの方に軍配が上がるだろう。

（……！）

　だが、最後の力を振り絞ったバレットスパルタンは、ランバルツァーの予測を超える速度で間合いに飛び込んで来る。そのタイミングで同時にパンチを繰り出した瞬間、ランバルツァーは己が不利(・・)であることに気付かされた。

（この間合いでは……俺の拳は近過ぎる(・・・・)ッ！）

　体格、リーチ、パワー。それら全ての面でバレットスパルタンを凌いでいる「上位互換」。そんなランバルツァーに存在する唯一の欠点は、パンチに威力が乗る「適切な間合い」が相手とは違うことにある。

　拳にパワーを乗せ、威力を高めるための踏み込み。最も勢いが乗った瞬間のパンチを、相手に着弾させるための間合い。その最適な距離感が、バレットスパルタンのそれとは大きく異なっているのだ。

　それは手脚の長さが違う以上、当然のことと言える。ランバルツァーの拳打が最も猛威を振るう間合いならば、バレットスパルタンの拳は伸び切ってしまい威力が落ちる。ただでさえ基礎腕力で劣っているのに、間合いの関係でも威力を損なっていたのだ。

　無論、そんな距離感と実力差では勝ち目などあるはずもなく。バレットスパルタンは今まで何度も、師父に叩きのめされていたのである。

　――だが。最適な間合いの違いに基づく威力の増減は、真逆のケースにも言える。パンチの威力を高い水準で保つためには、近過ぎても遠過ぎても駄目なのだ。

　もしバレットスパルタンに、最も高い威力を発揮出来る「間合い」に入り込まれたら。今度は対象に近過ぎるランバルツァーの拳が勢いを乗せられなくなり、威力が一気に減衰してしまう。

　だからこそ、ランバルツァーはこれまでバレットスパルタンを何度も「牽制」し、彼の「間合い」に入らせないようにしていた。しかし今回、動揺していた隙を突かれて接近を許してしまい、彼の「間合い」が完成してしまったのである。

「……ッ！」

「あんたって人は……よぉおぉおぉおッ！」

　バレットスパルタンの拳が、最も高い威力で着弾する距離。それはランバルツァーにとって、あまりに近過ぎて拳の威力が落ちてしまう距離でもあった。だが、基礎腕力ではランバルツァーの方が上。プラスマイナスの要素が絡み合った両者の条件は、この瞬間において「互角」となる。

「だらぁあぁあぁああーッ！」

「……ぬぅあぁああーッ！」

　雄叫び共に拳を振るう両者。その鉄拳が真っ直ぐに突き出され、双方の顔面に炸裂する。天を衝く轟音が、この孤児院跡地に響き渡っていた。彼らの足元にビシャリと叩き付けられた夥しい鮮血が、その威力の凄絶さを物語っている。

「ぐぉあ、あッ……！」

　この一騎打ち(ラウンド)を制したのは――バレットスパルタンだった。最大限まで威力を引き上げた渾身のストレートパンチ。その一撃を顔面の急所に受けてしまったランバルツァーは、よろよろと後退りして行く。すでにこれ以上戦える状態ではないことは、その不安定な動きが証明していた。

「……この間合いも。パンチも。全部……あんたがくれたものだぜ、大佐」

　一方、拳を突き出しているバレットスパルタンも、今にも倒れてしまいそうなほどに消耗し切っている。血みどろのラウンドを制した彼は、かつての師父への「返礼」を果たし――複雑な表情を浮かべていた。

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　今回はバレットスパルタン回の決着パート。これにてようやくグールベレーとの総力戦もひと段落……ですが、この戦争はまだ終わってはおりません。次回もどうぞお楽しみに！٩( 'ω' )و

　さてさて、それではここで大事なお知らせ。現在、X2愛好家先生が本作の3次創作作品「仮面ライダーAP外伝 Imitated Devil（https://syosetu.org/novel/316771/）」を連載されております。本章から約10年後の物語である外伝（https://syosetu.org/novel/128200/44.html）から登場した「仮面ライダーオルバス」こと忠義・ウェルフリットが主人公を務めております！
　こちらの作品の舞台は、本章から約12年後に当たる2021年7月頃のアメリカ。悪魔の力を秘めたベルトを使う、ジャスティアライダー達の活躍に焦点を当てた物語となっております。気になる方々は是非ともご一読くださいませ〜！(*≧∀≦*)

　さらに現在は、ダス・ライヒ先生の3次創作作品「仮面ライダーＡＰ　アナザーメモリ（https://syosetu.org/novel/313018/）」も公開されております！　本章から約11年後に当たる2020年8月頃を舞台としており、こちらの作品では数多くの読者応募キャラ達が所狭しと大活躍しております。
　多種多様なオリジナルライダーやオリジナル怪人達が大暴れしている大変賑やかな作品となっており、さらには本章の主役であるジークフリート・マルコシアン大佐も登場しております。皆様も機会がありましたら是非ご一読ください〜(*^▽^*)

Ps
　「奇しくも同じ構えだ」