一ピクセルの恋

月夜までは

どうも、狼々です！

二ヶ月経ちましたね（白目）
この流れどこかで見たな。前話か。

ただいま、テスト勉強とかいう問題じゃなくなってきてまして。
もうすぐ受験勉強なので、次を書けるのかどうかも不明なのです（）

……え？　私、高3じゃなくて、高2ですがなにか？
夏から受験勉強とかマジかよ。まあそんくらいなのかな。

では、本編どうぞ！

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「はい、お待たせ。モーターも洗濯機全体も、もう寿命みたいだったよ」

「あ～、やはりそうでしたか」

　今度は単身で、奥の部屋から現れる。

　作業開始から灯りが点いたため、ずっと暗いままではなかった。

　自分達がいる辺りを見回したが、どこを見ても部品が転がっている。

　棚に種類ごとで整理はされているものの、分解途中と思われる状態のままで放置されているものも。

　雑なのか、それとも几帳面なのか。はたまた、分解の最中に客が来ているのか。

「どうする？　今なら新しいのがあるけど、買っていくかい？」

「そうしますかね。無いと困りますし、早い内に準備することにしますよ」

「はい、そこでだねぇ～。最近開発したちょっと近代的な機能を付けると――」

　と、急に商売人の顔付きとなって機能紹介を始めた。

　自慢げに語りだす姿といったら、まるで本物のそれだ。

　射命丸の興味も、中々に惹きつけているご様子。

　本当に便利な要素から、少しユニークな要素までもが揃い、その全てが簡潔な説明を伴っていた。

　スムーズに段階を踏んだ説明を聞くに、慣れているとしか思えない。

「――って感じなんだけど、どうする？」

「そうですねぇ……音が静かなのと、節水効果が大きいのを付けてください」

「了解っ！　五分もしない内にできあがるから、もう少し待っていて」

　河童は勢い良く返して、小さな歩幅で多くの歩行音を立てながら、再び奥の部屋へ。

　やはり彼女自身がエンジニアなのだろうが、どうにもそうとは思えない。

　暗示的に唱えればどうにでもなるが、あの見た目と行動ともなると、そうとはいかない。

　小さく細い背の丈、子供っぽさが表れる言動。

　外側と内側の両方ともが、どこかひしひしと幼さを感じさせるのだ。

　とてもではないが、洗濯機にカスタム機能を提供するような、高レベル技術者とは思えないだろう。

「ん～、そうですなぁ……」

「何が『そうですなぁ』なんだよ？」

「いえ、このまま貴方には、人里で買い物をしてもらおうかと思いまして。ある程度時間が経ったら迎えに行きますから」

「良いも悪いも、洗濯機どうするんだよ」

「あれくらい私一人でも運べますよ。妖怪を舐めてもらっては困ります」

「俺が来た意味とは」

　あれだけ重たい思いをしたのに、要らなかったと。

　この両腕に残る鈍痛は、徒労の末の産物であると。

　つまりは、この眼前の鴉天狗は、そう言いたいのだろうか。

　あたかも当然だ、というような表情で、俺の積立を一気に塵とするのだろうか。

「偏(ひとえ)に風の前の塵に同じ」とは、よく言ったものだ。

　一種の風神の前では、俺など塵同然というのだから。

　盛者必衰の比喩などではなく、そのままの意味でしたとさ。

「人間という生き物は、どうしても楽な道を進みたいのですよ」

「いや、じゃあ俺を楽させろよ、妖怪様」

　鴉天狗は、何を間違えても人間ではない。

　妖怪という自己紹介で、言質は取ってあるのだ。

　射命丸の理論だと、本来は俺が楽できるはず。

　どうして、妖怪が休んでいるのだろうか。

　平々凡々な人間よりも、確実かつ効率的な運びができるだろうに。

「ダメです。いい子にしていないと、輪廻転生の輪から外れてしまいますよ？」

「俺は子供かよ。お化けが出るとでも言いたいのか？　子供じゃないぞ」

　言うことを聞かない子供への常套句だ。

　お化けが出るだとか、呪いがかかるだとか、金縛りにあうだとかその他諸々。

　大人達が何をしたいのかは、単純明快。

　未知の物に対する恐怖を持たせ、深淵の底へと引きずり込まれないようにさせたいだけ。

　輪廻転生など、それに値しない。

　信教的に大いなる意味があるとしても、俺はそれを認知できそうにもない。

　残念ながら、俺には崇高な神様がいるとは思えない。

　……いや、案外、幻想郷には本当にいるのかもしれないな、神は。

「いえいえ、私から見たら、そこらの人間なんて全員若造ですよ」

「……ババアかよ」

「何か言いましたか？」

「いいや全く何もこれっぽっちも」

　肩に手を添えられながら、心底な笑顔で言われた。

　何故だろうか、笑っているのにもかかわらず、底知れない恐怖を感じてしまう。

　つい二日前にも、同じような笑った顔を向けられただろうか。

　射命丸は、普段が温厚な分、怒らせると怖いのかもしれない。

　温厚、というと語弊があるだろう。ただ怒りにくいだけ。

　そう言ってしまった日には、あの鴉天狗が大人しいと形容されてしまう。

　柔らかいふざけた笑みで、何もかもを躱されるのだ。

　適当な返事で、肝心の話題をズラされる。

　独特な調子の掴みづらい感覚は、不快感や違和感を覚える人も少なくないように思えた。

　霊夢や紫はその反応が薄いが、初対面だと絶対と言っていい程、胸にせり上がる何かを感じる。

「では、お使いにいってらっしゃい――と、言いたかったですが、今度にしましょうか」

「は～い、完成したよっと」

　彼女がそう告げてすぐに、河城が戻ってきた。

　五分もしない、とは受けていたものの、いくらなんでも速すぎる。

　面白くない技術者ではない、と。

「見た目に大きな変化もなし、と。すげぇな」

「まぁね。伊達にエンジニア名乗ってないさ。お代は、今度胡瓜を五本くらい持ってきてもらえばそれでいいよ」

　本当に胡瓜を通貨にしやがった。

　河童の間では、胡瓜が金銭的価値を持って流通しているのだろうか。

　どの世界でも、「当然」の基準はズレるものだと思った方がいいらしい。

　それもそうだ。文化も、法律も、罪科や習慣さえも、蚊帳の外なのだから。

　外の世界と幻想郷は、本来何もかもが「隔離」されているのだ。

「了解しました。明日にでも持ってきます。ほら、運びますよ」

「何で俺が。先に帰るぞ」

「えぇ～！？　私だけで持つのは嫌ですよぉ」

「そっちの方がお前も俺も楽だろうが！　あぁ、そうそう。河童、一つ聞きたいことが」

「にとりでいいさ、盟友」

　何だろうか、常識もズレるとはいえ、これだけは慣れない。

　女性を下の名で呼んだことは、今まで数回あったかなかったかくらいだ。

　出会って半日もしないで、下の名前を要求されるのは、どうしても驚きを挟んでしまう。

「……にとり。外のドア、光学迷彩で合っているか？」

「うん。岩に擬態させているんだよ。じゃあ最後に、一つ面白いものを見せてあげるよ」

　自慢げに、不敵とも思える笑顔。

　その笑顔が徐々に薄れ、やがて完全に空気に紛れ、消えた。

　凝視していたわけではないが、河童を視界の中央に入れていた俺は、遅れて焦る。

「あぁ……？」

「後ろだよ、後ろ」

　再びにとりの声がして、言われるがままに振り返る。

　そこには見事に、さっき消えたにとりの姿が。

　まるで瞬間移動、と形容せざるを得ない。

「この服も光学迷彩なの。カメレオンみたいだよね」

「あ～、なるほど」

　つまりは、にとりの通り、カメレオン。

　光学技術が用いられた、人工カメレオンスーツ的なポジション。

　俺、少しだが見たことあるぞ。

　潜入任務でダンボールを被りながら、ねぇ？

「あぁ～、あぁ、なるほど、そうだな」

「どうかしましたか？」

「いいや、何も？　よし、帰るか。またな、にとり」

「は～い、じゃあね」

　今度こそ、河童へと背を向け、洗濯機を持ち上げる。

　結局持つことになるのだが、逆らったら後が怖い怖い。

　酷いことをされるとわかる恐怖より、何をされるかわからない恐怖の方が上だ。

　さすがに暴力的なことはないと信じたいが、精神的なものだと、それはそれでキツい。

　さて、先程の「どうしたのか」という彼女の質問。

　……まぁ、嘘に決まっているんだよな。

　話さない方が、いざという時に役に立ちそうだ。

　洗濯機を運び終えて、家で迎える昼食の時間。

　陽が傾くほどでは全くないが、ランチにしては遅い時間だ。

　恐らく、午後二時前後、という具合だろうか。

「さて、何か昼食のメニューに希望はありますか？」

「今めちゃくちゃ鳥料理が食べたい。食べないと死ぬ」

「じゃあ死んでください」

　輝くようなスマイルが、実にわざとらしい。

　わざとらしいという観点では、俺の発言の方がよっぽどなのだが。

　ここで鳥料理をチョイスする辺り、俺の性悪さが云々。

　しかしながら、わりと鳥料理は好きだったりする。

　それこそ焼き鳥だとか、手羽先の唐揚げだったりとか。

　ちなみにだが、焼き鳥は塩派だったりもする。

「死なない方が都合が良さそうに言っていた射命丸さん、ついさっき真反対のことを言った感想をどうぞ」

「やはり、人の気持ちというものは移り変わるからこそ、美しいのですね」

「変わるのが早すぎて目を疑うんだが」

　確かに、人情や感性というものは常に、時が進むにつれて変化を伴う。

　とはいえ、ころころと感情を裏返し続けられれば、美も何もない。

「『早い』とか『速い』という点には、慣れた方がいいですよ。なんたって、これからは幻想郷最速を相手に生活するのですから」

「手のひら返しも清々しいくらいに速すぎる射命丸さんは、流石言うことが違う」

　本当に「流石」としか言いようがない。

　最早電動ドリル並に速い。見間違えるところだったぞ。

　ドライバー使用での手動なんて目じゃないな。

「はいはい、わかりましたから。宿を提供しているのは私なんですから、基本言うことは聞いてもらいますからね」

「まぁ、最低限は守るつもりだ」

　いくら俺とはいえど、そこまで失礼なわけではない。

　鳥料理食わせようとした奴が何を言うんだと思うだろうが、少し待ってほしい。

　別にそこに悪意があることは否定しない。

　しかしながら、俺が鳥料理をこよなくと言う程でもないが、好きなであることもまた事実。

　食べたい物を食べたいと言って、何が悪いというのだろうか。

　それにさっきは、射命丸は希望するメニューを聞いていたのだ。

　すなわち、食べたい物を言え、ということ。

　悪いどころか、むしろ当然の行いだと言えよう。

「なら、昼食のメニューくらい気を遣ってください。希望するのは一向に構いませんが、私が食べられません」

「この際何でもいい。人間が食べられる物なら」

　人でも食せるものでないと、問題外だ。

　好き嫌い以前を通り越して、人間から見たら食べ物ですらない。

　嫌悪感ならまだ比較的いいだろうが、食べた後に及ぶ作用が怖い。

「では……そうですね。麺類を適当に食べましょうか」

「はいよ」

「作るのも時間がかかりますし、外に食べに行きましょう」

「つまり面倒だと」

「その通りです。では、これ以上遅くならない内に行きましょうか」

　着ていた外出用の服装のまま、人里へ。

　鴉天狗のパラグライダーに揺られながら、亜音速の渦に巻かれる。

　それほど遠くはない人里へと着いたのは、僅か出発から数秒後のことだった。

　――そして、楚々としたメ(・)イ(・)ド(・)とすれ違ったのも、数秒後のことだった。

「……あぁ？　おい、ちょっと――」

　和を基調とする幻想郷に、そう何人もメイドはいないだろう。

　そんな思考を巡らせると、反射的に声を上げて振り返り、呼び止めようとした。

　が、そこには目立った人物が一人もいない。

　白黒のエプロンを着ているような、メイドという種の人物も、例に漏れず。

「どうかしましたか？」

「……いや、何でもない。さっさと食べに行くぞ」

　角ばった違和感を胸から無理矢理に胸から取り除き、歩き始める。

　ただ、形容し難い背筋をなぞるような感覚は、頭の中で焦げ跡を大きく残した。

　―＊―＊―＊―＊―＊―＊―

「これはまた……お嬢様もまぁ、目の付け所がよろしいことで」

　私は懐中時計を取り出して、時刻を確認した。

　まだ、月夜は遠い。

　後何日経てば、訪れるのだろうか。

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ありがとうございました！

ちなみにこれ、書いたのは10月です（）
ほぼ一年前ですね(*´ω｀*)

いや、なんでこんなことするかって、前書きにも書いた受験勉強なのよ。
この作品だけに限って言えば、書き溜めは現在4か5話分くらいあるのね。
それを、長い受験勉強の期間でちょっとずつ消化していこうかなってね。

だから、書き溜めあっても中々出せんのよ(´・ω・｀)
ご理解のほどを、よろしくお願いします。

ではでは！