辿り着いた、最果てで。

ライダー陣営に捧ぐ。

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　本名。ウェイバー・ベルベッド。

　通称。ロード・エルメロイⅡ世。

　職業。魔術師兼、時計塔の教師。

　華々しい冒険に縁がなく。

　夢見た才能には恵まれず。

　術者としてではなく、教師として大成した異端の魔術師。

　彼の人生については、以下の記録が残るのみである。

　“第四次聖杯戦争に参加・敗退”

　“遠坂と共に大聖杯を解体。アインツベルン・マキリと争うも、後に和解”

　彼の人生のターニング・ポイントとなった“聖杯戦争”。

　その戦いで彼が何を見、何を聞き、何を思ったか。

　その人生の果てに、何処へ辿り着いたかの記録は――。

　当然ながら、残っていない。

◆◇◆◇◆

　人はあまりにもな事態に直面するとバカになるというが、ウェイバーは信じていなかった。

　魔術という叡智を扱う者の自意識とか、人間に対する純粋な信頼だとか、そもそも噂話の類は信じないようにしているだとか、色々と理由はある。

　いや――あった、というべきか。

「……どこだ。ここは」

　まことに遺憾だが自身で証明してしまった今は、信じないわけにもいかない。

　例えそれが現状認識のために必要とはいえ、誰も居ないのに問いかけるのはバカ以外の何物でもないだろう。

（見覚えのない……でも、綺麗な場所だ）

　天然芝生の絨毯に心地よい温暖な気候、緩やかに吹く風は優しく、青々と茂る木々は清涼さを与えていた。

　まるで魂に刻み込まれるような風景、非の打ち所のないロケーション。

　このような美しい場所なら、大金を積んででも買い求める俗物は多いに違いない。

（しかし、本当にどこだ？）

　今度は口に出さず、ウェイバーは自問した。

　これほど綺麗な場所であるなら、覚えてないのはありえない。だとすれば純粋に初めてということになるのだが――生憎と夢遊病の気はないはずだ。

（寝ている僕に魔術をかけて誘導したけど、意識が浮上してレジストしたってところか？しまらない話だな……）

　恐らく誘拐目的だろう。これでもちょっとした有名人だ。

　状況を可能とする魔術を幾つか頭の中でリストアップし、さてどうしたものかと視線を巡らせて――。

「あん？」

「え？」

　一人の男と、ばっちりしっかり目が合った。

「よぉ」

　馴れ馴れしく近づいてくる男。

　剽悍で端正な顔立ち、後ろでまとめた紺碧の髪、そして一級のルーンであろうピアス。猫科の獣を思わせるしなやかな佇まいは一部の隙もなく、ウェイバーを無遠慮に眺める視線には好奇心と自信に満ち溢れていた。

「見かけねぇ顔だな。新入りか？」

　本当は警戒するべきなのだろう。

　先ほどの推測が当てはまっているならば、この男が誘拐犯なのかもしれないのだから。

「い、いや……え、っと、その……」

　だがウェイバーの口から出たのは、酷く緊張した声だった。質問の答えにすらなっていない、うわ言ですらない音の羅列。

　しかし、それは致し方ないと声を大にして言いたい。

（なんだ、この男は……！）

　それほどまでに男は外れていた。

　常識を、限界を、人間を決定的なまでに逸脱していた。

「……魔力も弱ぇし、腕っ節も大したモンじゃなさそうだな。武勇よか知謀で鳴らした方かね、こりゃ」

　その表情に何かを悟ったのか、男はつまらなそうにため息をつく。

「兄ちゃん。ひょっとしてだが、何でここにいるのか解ってねぇのか？」

「！？」

「図星みてぇだな。ま、ここで会ったのも何かの縁。そっちが喋れるなら答えてやるぜ？」

　声音にはからかうような成分が含まれていた。

　先ほどは声も出せなかったが、ウェイバーにもプライドはある。そうまで言われれば、黙ってられるはずがなかった。

　それと、もう一つ。

「あ、あなたは……誰だ？」

「…………意外だな。ここはどこだ？って来ると思ったが」

「と、当然、後で訊くつもりだ。けど、まずはあなたが何者か知りたい」

「……胆が据わりゃ、そこそこいい目をするじゃねぇか。気に入ったぜ、兄ちゃん」

　まがりなりにも魔術師が、怪物を見慣れているはずの超越者が、恐れを抱かずにはいられない男――彼の雰囲気は、かつての戦争で垣間見たモノと同質だったのだ。

「答えてくれ。あなたの、名は？」

　もしかしたら、という希望があった。

　まさか、という予感があった。

「いいぜ。俺の名は――」

　男が名乗りをあげる。

　英雄としての尊名を高らかに、ウェイバーの希望と予感を祝福するように。

◆◇◆◇◆

　そして、それから暫く。

「ハッ、ハッ、ハッ、ハッ――！」

　ウェイバーは走っていた。

　降り注ぐ陽光の中を、木立の中を、草原の中を、一心不乱に走り続けていた。どれくらいと訊かれると困るが、既に息は乱れ、心臓は飛び出しそうなほど鼓動を繰り返し、手足の感覚が薄れていく程度にはマラソンを続けている。

「ハッ、ッ、、……！」

　元々、ウェイバーは肉体派ではなかった。むしろ筋肉自慢を見下してすらいた。しかし聖杯戦争で考えを改め、ちゃんとメニューに組み込んで――だがこの体たらく。悲しいかな、才能のなさについてはどうしようもない。

　今でも精々が陸上部の中学生くらいの体力しかないウェイバーだが、この日は一味違っていた。

（どこだ……！）

　辛いとは思っても、止まらない。

（どこに……！）

　体が悲鳴を上げても、減速しない。

（どこにいるんだよ……！）

　精神が、血が、魂が、決して停滞を許しはしない。

　熱く滾る心のままに駆けた。駆け続けた。

　一刻も早く。今よりも速く早く。ただひたすらに疾く――！

「っ！」

　そうして。

「、っ、あ……」

　ウェイバーはついに、その場所へ辿り着いた。

　有り体に言えば、そこは宴会場だった。天然芝のクッション、森が恵む命の肴達、湧き出る泉の美酒――大自然が育んだ全てが人種、年齢、性別を問わない様々な英雄達に蹂躙し享受し征服された、冗談のような大宴会だ。

　そして、その中心にいるのは。

「フハハハハハハハハハ！」

　彼らにとっての玉座へ君臨するのは、小山のような大男。

「あ……」

　豪快に呵々大笑する懐かしき姿に、ウェイバーは呼吸を忘れた。

　呼吸を忘れ、鼓動を忘れ、文句を忘れ、感情を忘れ、自己すらも忘れた。

　彼が――ウェイバー・ベルベットが生涯求め続けた、その姿は。

　それだけのインパクトが、あった。

「んん？」

「う……」

　振り向いた大王と目が合う。

　よくよく見れば、宴会の参加者達もウェイバーを興味深げに見守っていた。突然の闖入者に戸惑うような惰弱な者も、警戒する小者もこの軍勢には存在し得ない。

「――ほほう」

　無双の軍勢を観衆に、両者はたっぷりと数秒も見つめあい。

「久しいな、坊主」

　先に口を開いたのは、やはり偉大なる征服王だった。

「辿り着いたか。フフン。余が見込んだだけのことはある」

　巌のような顔に子供のような笑み。

　記憶のままの表情に、一瞬ウェイバーは泣きそうになったが――幸いなことに、それより先に酷使した足が膝から崩れ落ちた。日本の土下座のような姿勢になってしまったが、端から見れば拝礼に見えなくもない。

　ちょっと苦しいが、涙の滲んだ目元を見られるのも恥ずかしい。このまま押し通してしまおう。

「んん？随分と堅苦しいな、坊主？」

　と思ったのだが、そうは問屋が卸さなかった。

「し、しかし――」

「良い。顔を上げろ、坊主。久々の再会だというのに、顔が見れぬのではつまらんではないか」

「は、はい……」

　他ならぬ王の命とあっては、断ることも出来ない。

　そろそろと顔を上げたウェイバーは、改めて無数の視線に向き合うこととなり、身が竦んだ。

「お……王よ。お久しぶりです」

「……だから固いと言うておろうが。遠慮するな。以前のようなふてぶてしい態度で話せばよい」

「し、しかし、王よ」

「ふむ。その呼び名も堅苦しいな。相変わらず変なところで小さい奴だのぅ。確かに我が軍勢には征服王と呼ぶ奴もおれば、単に主と呼ぶ者、果てはイスカと呼ぶ阿呆まで揃っておるが、そやつらは最初からそう呼んでおったからな」

　阿呆ってひでぇな、と野次が飛ぶ。

　ともすれば不敬にすら取られない呼び方だが、周囲は咎めるどころかどっと沸いた。それだけで、この軍団がどれほど強く繋がっているか解ろうというものである。

　だが――それが解っても、難しいのだ。

　あの頃の自分を思い返すのは、引き戻すのは。

「呼び名で補強される威厳、尊厳があるかと思いますが」

　故にウェイバーは正論を吐く。

　あの頃のやり取りが、心を戻してくれると信じて。

「ふむ。まぁ皆無とは言わんがな」

　それを知ってか知らずか、イスカンダルもまた言葉を返す。

「イスカンダルもアレキサンダーも征服王も略奪王も全てが余を表す言葉。余を余として認識し、その上で出てくる呼び名であれば頓着せんよ。無論、侮蔑や無礼にはそれなりの返礼をするがな」

「……ああ」

　果てしない器が懐かしい。本当に懐かしい。

　確信する。解りきっていたことだが、改めて確認する。

　イスカンダルは――ライダーは、あの時のままだ。

　他を振り返らない暴君でありながら、破天荒な変人でありながら、誰もが絶対的な信頼を預ける覇者。

　正論をデタラメな論破で踏み潰し。

　常識をデタラメな思考で蹂躙する。

（本当に、本当に……この人は……こいつは……！）

　それがとんでもなく嬉しくて。

　とんでもなく誇らしくて。

　滂沱と涙を零しながら、ウェイバーは心からの一言を吐いた。

「相変わらずだな……ライダー！」

　昔のままの呼び方、声すらも昔のままで。

　ようやくウェイバーは、己が主を呼んだのだ。

「フハハハハ、何を今更！余はイスカンダル。変えられるものでもないし、変えるつもりもない！」

　忠臣の葛藤と変化に満足し、王は笑う。

　誇らしげにウェイバーの肩を叩き、髪の毛を手のひらでかき乱した。

「……うん、そうだよな。お前はいつだって、そうだった」

　少しだけ恥ずかしかったが、抵抗はしない。

　ライダーの気安さが、行動がウェイバーの忠義を全力で褒めているようで心地よかったから。

「おうともさ。しかし坊主。再会も済ませたところで、一つ訊くが……どうだった？」

「え？」

「とぼけるでない。ここまで至ったということは、相当に暴れたんだろう？」

　問いかける声は少しだけ上ずっていた。

　それは部下の活躍が嬉しかったというよりも――自分の知らない冒険を楽しみにする、子供の声だ。

「正直、僕は大したことはしてない。華々しい冒険も胸躍るような探検もほとんど縁がなかった」

　悲しいが、それが事実。

　ウェイバー・ベルベットは魔術師としては死ぬまで半人前だった。

　偉大なる征服王の軍勢を前に、語れるような武勇伝など一つもない。

「でも、生きた」

　でも。

　それでも、誇りを持って自慢できることがある。

「生き抜いた。最後の最後まで、僕は僕を貫いた！王の姿を語り継いだ！」

　己を貫き通した。

　王命を遵守した。

　それがウェイバーの宝。

　誰にでも誇れる手柄だった。

「悔いは？」

「ない！」

「――ぃよし！それでこそ余の朋友よ！」

　バァン、と背中に懐かしい痛み。

　それは最大級の賞賛だったが、いきなりの衝撃に思い切りウェイバーはのけぞった。その滑稽さに軍勢が沸く。もっと鍛えろよー、とか情けねぇぞーとか遠慮のない野次が飛んだ。

「フハハハハハ！少しは背も伸びたが、細っこいのは相変わらずだな！」

「お、お前がでか過ぎるんだよ！」

　精一杯の反論もきっぱりと無視される。

　イスカンダルは傍目から見ても上機嫌で杯を掲げた。

「皆の者！今日は喜ばしい日だ！余の至宝たる“王の軍勢”に、また一人、戦友が加わった！」

『応！』

「さぁ、飲め！食え！歌え！ウェイバー・ベルベットの冒険譚を肴に楽しもうではないか！」

「ちょ、ちょっと待て！なんだよそれ！？」

　水を差すのも気が引けたが、それどころではない。よく解らない内に、なんか変な役目を押し付けられた気がする。

「ん？なんだもなにも、そういう慣例なのだ。楽しかろう？」

「僕は楽しくないよ！？っていうか、さっき大したことしてないって言っただろ！？」

「フハハハハ、気にするな。面白いかつまらないかは聞いて判断すればよかろう」

「話すのは前提なのかよ！？」

　諦めろ、坊主ー。

　俺らもやられたんだ、腹くくれ。

　盛り上げてやるからよー。

　新人に心温かい（？）激励を送る軍勢は――間違いなく楽しんでいる。あまりの無責任さに腹が立ったが、逆にそれで諦めがついた。仲間として認められているのなら、奮起しようという気にもなる。

「ああ、もう解ったよ！本当につまらないからな！」

　とはいえ。

「構わんさ。さぁ存分に語れ、ウェイバー。貴様の生がいかなるものだったか、余は楽しみでしょうがないぞ？」

　それ以上に、崇拝する王にそんなことを言われてしまえば。

　生来生真面目なウェイバーは張り切らざるを、得なかったのだが。

　……本名。ウェイバー・ベルベット。

　通称。ロード・エルメロイⅡ世。

　職業。魔術師兼、時計塔の教師。

　――兼、偉大なる征服王イスカンダルの臣下。

　彼について残っている記録は多くない。

　だが、彼についての記憶は残っている。

　人生のターニング・ポイントとなった“聖杯戦争”。

　その戦いで彼が何を見、何を聞き、何を思ったか。

　その人生の果てに、何処へ辿り着いたかの記憶は――残った。

　主命の果てに再会した、唯一絶対の主に。

　征服王を守護する、世界最強の大軍勢に。

　ウェイバー本人が語った冒険譚として、残ったのだ。