「私、ここ最近で起きた事、やった事を一通り振り返ってみたわ」
緋奈に妃乃の事を話してから数時間。夕飯前のちょっとした時間でそれを伝えようと話しかけた俺は、逆に妃乃からそんな言葉をかけられた。
「…突然どうしたんだ」
「…突然話しかけられたから、丁度いいと思って言ったのよ？」
「そうか…」
俺は妃乃から逆に言われるとは思ってなかったからつい突然、と言ったが…言われてみるとそこまで脈絡のない言葉でもなかった。
「で、その続きを話したいんだけど…話しかけてきたって事は、悠弥も何か話したい事があるのよね？」
「ただ声をかけてみただけかもしれないぞ？」
「人付き合いが苦手なら悠弥が？…あ、付き合い方がよく分からないからそんなしょうもない事をするのか…」
「待て嘘だ、ちゃんと話そうと思ってた事がある。だから想像でdisるな」
「disられたくないならふざけるんじゃないわよ…その話って長くなる？そうじゃないならそっちの話を先に聞くわよ？」
「あー、多分そんなに長くはならないと思う。単刀直入に言うとさっき緋奈に視線の件を話してな…」
そう言って俺は、緋奈との会話内容を掻い摘んで話す。妃乃は俺が伝えていた事に少し驚いていたようだったが特にそれを怒る事はなく、俺が話し終わるまで黙って聞いていた。
「妃乃に纏わる話なんだから、緋奈に話す前に伝えるべきだったんだが…悪い」
「気にしなくていいわ。緋奈ちゃんにも危害が及ぶかもっていう貴方の心配は分かるし、緋奈ちゃんだったら安易に他言したりはしない筈だもの」
「そ、そうか…そう言ってくれると助かる…」
怒らず平然と受け止めてくれる事は俺にとってありがたいが…思っていた以上にあっさり受け止められたものだから拍子抜け。「……なんて言う訳ないでしょうが！」…と溜めた後キレるパターンか？…とも思ったが、その後も妃の表情や態度が豹変する様子は一切ない。…これは俺が妃乃の寛容さを過小評価してた、って事か…？
「…けどまぁ、切羽詰まった事でもないんだからメールなり何なりで一言教えておいてほしかったわね。じゃなきゃ無駄や二度手間が発生しちゃう訳だし」
「だよな、それは俺も反省してる……ん？…無駄や二度手間？」
誰かの事を勝手に話す、というのはその誰かからの信用を落とす行為で、口にした奴とその誰かとで認識の齟齬があった場合は間違った情報が伝わってしまう事にもなりかねない。それは間違いない事なんだからいいものの…その後の言葉に俺は引っかかりを感じた。無駄や二度手間って…そうなるのは主に情報が古かったり大きく更新されてたりした場合だよな？…どういう事だ…？
「……振り返って、それで何か気付いたのか？」
「ご明察。今度は私の話をしていいかしら？」
妃乃の言葉に俺は首肯。何を思って振り返ったのか、その振り返りの中で何に気付いたのか…それを聞くべく、俺は佇まいを正す。
「…結論から言えば、私は根本的な勘違いをしてたんじゃないか…振り返った結果、そう思ったわ」
「根本的な勘違い？」
「えぇ。悠弥、ちょっと前に犯人を捕まえようとして失敗した件覚えてる？」
「そりゃ覚えてるさ。失敗したのは俺だからな…」
「言っておくけど、それを責めるつもりはないからね？むしろ即座にああいう判断を取れた事を私は評価してるし」
同学年の相手に対し『評価してる』なんて妃乃はなんと高慢なのか。…なんて思いを抱いていたのは過去の事。霊装者としちゃ立場も実力も妃乃がずっと上なんだから、別段これは目くじらを立てるような事じゃないのだ。
「そうっすか…あの件がどうかしたのか？」
「どうっていうか、あれが一番の鍵だったのよ。何もいなかった、って事がね。…悠弥、あの時何故だと思った？」
「何故だと思った、か…包み隠さず言えばいいんだよな？」
「構わないわ、言って」
「なら…相手は只者じゃない、それこそ言うなら霊装者か何かじゃないのか…って思ったな」
「…つまり、相手には逃げられたと思ったのね？」
「そう、だが…？」
何やら妃乃の口振りからは含みを感じる。逃げられたと思った事が、一体何にかかわると言うのか。というかあの状況からして逃げられた以外の選択肢なんて、それこそ『相手は透明人間』みたいな事位しか……
「……あ」
「…もしかして、分かった？」
「い、いや…確かに思い付きはしたが…これは違うだろこれは…」
「代名詞じゃ私には全く分からないけどね…思い付いたのなら言ってみなさい」
「それは出来ん、妃乃が不機嫌になる事ほぼ間違いなしだからな」
思い付いたというか、俺は数時間前にさらーっと考えてた事を思い出していた。あれは透明人間なんて脈絡無しの事よりはあり得そうだが…妃乃が？と考えると一気にあり得ないように思えてくる。…だが、妃乃の次の言葉は俺の思考とは真逆を行っていた。
「…なら、それは多分私の考えている事と同じだと思うわ」
「…本気でそう言ってるのか？」
「本気よ。とにかく言ってみなさい、今回は何言われても怒らないって約束するから。…あ、勿論ちゃんとした考察だった場合は、だけど」
「……分ぁったよ。じゃあ…妃乃が言いたい事はもしや……逃げた、じゃなくて最初からいなかった、って事か…？」
半信半疑で…あ、勿論俺の推測が合ってるかどうかにだぞ？怒らないかどうかではないからな？…考えを口にする俺。それを聞いた妃乃は……ゆっくりと頷く。
「…私も同意見よ、悠弥。私を付け狙うかのような視線なんて無かった…ってね」
「…それは、妃乃自身で導き出した考えなのか？」
「……えぇ。自分で考えて、自分で出した回答よ」
「…………」
「納得いかない…って顔ね」
妃乃は冗談を言っているようには見えないが…そりゃそうだろう。一度や二度なら勘違いで済むだろうがそうではなく、その被害者は真面目さと誠実さに定評のある妃乃なのだから。言ってしまえばこれは逆狼少年。迷惑をかけるような嘘を言わない人間だからこそ、嘘みたいな話をされても本気で言っているとは思えない。
「…ま、そういう反応されるだろうなとは思ってたわ。…私多分、疲労が溜まっちゃってるのよ」
「…それは、過労で被害妄想をしてしまってるって事なのか？」
「バッサリ言うわね…けどそれは少し違う。感覚がおかしくなったというより、過敏状態になってるんだと私は思ってるわ」
「過敏？」
疲労が溜まってる…というのは恐らく間違いない生活リズムや仕事を殆ど変えないまま日々魔王・魔人捜索に当たっているんだから、むしろ疲労があって当然という話。…けど、それで過敏にってのはよく分からんな…。
「私捜索中、目視に加えて探知能力もフル稼働させてるのよ。十中八九引っかからないだろうけど、向こうのミスとタイミングが合う可能性だってゼロじゃないと思ってね。…で、その結果負荷が溜まって探知能力に狂いが生じちゃって、その影響が感覚器官にも及んでいる…視線の正体はそれなのよ」
「いや、それは…一応辻褄は合いそうなものだが…そんな事を起こすようなレベルじゃないだろ？妃乃は…」
霊装者としての能力に狂いが生じる、というのはあり得ない話じゃない。……が、それは主にまだ霊力の扱いが未熟な素人や怪我、老化等を負った霊装者(老化を負う、と表現するのは些か不適切かもしれないが)が起こしてしまう事で、そのどちらにも当て嵌まらない妃乃が起こすというのは信じ難い。しかもそれが感覚器官にまで影響となると、更に可能性としては低いだろう。
「私だってまさか、って思ったわ。…けど、状況から考える限りはこれが一番現実味がある…違うかしら？」
「…他に思い付く事はないのか？」
「これより非現実的なものならあるけどね」
俺としては今の説明でも納得出来ないが…俺より当事者である妃乃の方がずっと状況も情報も分かっている筈で、その妃乃がしっかり考えた結果その結論に辿り着いたというのなら俺はそれで納得するしかない。
「…ほんとにそれでいいのかよ。それだとやっぱり被害妄想って事になるんだぞ？」
「実際にそうだったなら認めるしかないじゃない。…実在しないものを幾ら調べたって、結果は伴わないわ」
「かもしれないけどよ…なんか腑に落ちん……」
「そう思う気持ちは分からないでもないけど…理解して頂戴。というか、私としてはこれで分かってもらうしかないわ」
視線が実在しないものだというならそれは確かに証拠なんて見せようがなくて、説明以外の手段がないというのも頷ける話だが…うーむ……。
「…なら、暫くは捜索も止めるんだよな？」
「え？……そりゃまぁ、そうね…じゃなきゃいつまで経っても過敏状態が治らないし…」
「なんか俺に黙って捜索続けそうな気がするんだが…」
「し、しないわよ。少なくとも捜索するなら報告もきっちりやるから、そこは安心しなさい」
「…だったら、一先ずはそういう事かって考える。けど休んでも尚視線が続くようだったら、その時は隠すなよ？」
「…分かってる。私は間違いに気付いたら、それを認められる位の器量はあるつもりよ」
俺の念押しに妃乃は頷き、それで会話は終了した。今日の食事当番である妃乃は台所に戻り、俺も俺で自室に戻る。結局のところ妃乃の考えが合っているのかどうかはまだ不明で、それに関しては今後の妃乃次第としか言えない事。……けど、あんまり信じられないが…被害妄想だったってなら、それが一番事なきを得られるんだよな。緋奈に話した事、緋奈も標的になるんじゃないかという懸念がまるっと無駄に、取り越し苦労になってくれるのが『被害妄想だった』って場合なんだから。
(…何れにせよ、想定内の事ならいいんだけどなぁ……)
そう思いながら、夕飯までの時間を微睡みの中で過ごす俺だった。
＊
嘘も方便。世の中で上手く立ち回る為には嘘や隠し事も必要になる訳で、正直である事が自分にも周りにも不利益となる事だって生きてる中じゃ何度もある。だから私は必要だと思えば嘘を吐くし、その嘘を美化はせずともベターな選択だったと思うようにはしてるけど……
(……ごめんなさい、悠弥)
…やっぱり、自分の身を案じてくれて、自分の話を真面目に聞いてくれている相手に嘘を吐くのは心が痛む行為だった。
買い物からの帰り道、警告とも脅迫とも取れる言葉を受けた私はそれからよく考えた。そして考えた上で出した答えは…視線の件は解決した体をとる、というもの。
でも、私は魔人に屈した訳じゃない。あんな言葉一つで戦意喪失する程、私は柔じゃない。
「…………」
廊下を通り、自室へ入る。私が悠弥に解決したって嘘を吐いたのは、相談もまた魔人の言葉に抵触する可能性があったから。こちらの事を監視し、私が魔人の存在を探ってる(探してた奴と私に接触してきた奴は別だから、これは魔人側の勘違いの線が強いけど)事に気付くような奴なら、悠弥への相談を見逃す訳がないし…この事を包み隠さず話したら、きっと悠弥は危ない橋を渡ろうとする。だからそれは絶対に避けなきゃいけない。
(…魔人は私が嘘を吐いた事を、どう見てるのかしら…素直に従ったと満足してるのか、優位に立てた事にご満悦なのか…)
相手の思い通りに動くというのは、癪に触ってしょうがない。魔人と刃を交えてる最中ならお返しに煽りの一つでも入れてやるのに、と内心私はイラついている。…でも、耐えるのよ私。 下手を打てば損をするのはこっちだし…これも作戦なんだから。私が素直に従ってると思わせて、私の思い通りに動かすって策略の内なんだから。
「…ふぅ……」
椅子に座って、少しの間前髪を弄る。特に乱れてた訳じゃないからあんまり弄る必要はなかったんだけど、それでも何となく続けて…一区切り付いたところで、私は窓の前へ。そこで鍵を開け、窓も開け…口を開く。
「…ほら、あんたの望みはこういう事でしょ？…いいわよ、私だって目に見えてる危険は避けたいから、ここはお互い賢明な選択をしようじゃない。賢明な選択を、ね」
勿論今のは悠弥や緋奈ちゃんに向けて言った訳でも、独り言でもない。魔人が私の監視をしているという事を逆手に取った、魔人へ向けた私からのメッセージ。
素直に従う振りなのに、私が挑戦的な態度なのは何故か。それはその方が振りとして有効だから。嘘というのは重ねれば重ねる程貫き通すのが難しくなって、逆に真実を交えると嘘の部分も嘘臭さが減るものなんだから、嘘を吐く時や誰かを謀る時は、出来る限り自然体でいた方がいいわよね。少なくとも、あからさまに謙るよりは『正直に話している』感が出るもの。
(…さ、後は魔人がどう出るかね……)
窓を閉め、壁に寄りかかりながら考える。今後の魔人の行動において、一番困るのは今の私の言葉に怒って私以外の人を襲う事で、逆に一番都合がいいのは怒って直接私へ襲いかかってくる事だけど…言葉の内容からして、魔人がそんな器量の小さい奴でも短気な奴でもないと見るのが妥当。…となれば、事態が急転するという事はまずないでしょうね…。
(…っていうか、そもそもの話として魔人へさっきの言葉が届いてなかったら…その時は私、赤っ恥ね…)
魔人に聞こえてなかったのなら、それこそ私の言葉は誰にも届いてないって事になるんだから恥も何もって話だけど…他者の目がなくても恥ずかしいものは恥ずかしいというのが人間の性。こんな端からすれば電波な行動、そう何度もはやりたくないわね……っと、
「電話？」
充電コードに繋がったまま軽快な音を立てる私の携帯。この着メロは…綾袮ね。
「もしもし？」
「やっほー、わたしわたし。ちょっと会社でミスしてお金必要になっちゃったから、口座に振り込んでくれないかな？」
「貴女の口座に振り込むお金なんて一銭たりともないわ。じゃあね」
綾袮だと思ったけど…詐欺の電話だったわね。さ、録画しておいたテレビでも見ようかしら。
…なんて思って電話を切った私だけど、数秒と経たずにまた電話がかかってくる。その相手は…言わずもがな。
「…何よ」
「何よじゃないよ！唯一無二の幼馴染みからの電話を速攻切るなんてどんな神経してるの！？」
「唯一無二の幼馴染みへ通話開始と同時に詐欺かけようとする方がよっぽど神経どうかしてるっての」
「うっ、言い返しのない正論を…とにかくわたしは被害甚大だよ！ほら聞こえる！？妃乃が切ったせいでわたし顕人君に爆笑されちゃってるんだからね！？」
「疑いようのない程に貴女の自業自得よそれは…」
電話の向こうから誰かが笑っている様な音が聞こえていたけど…そういう事だったのね。綾袮が切られた瞬間どんな顔してたか、後で顕人に訊いてみよっと。
「…それで、何の用事？」
「あ、うん。今日ちょっと魔王と魔人の捜索任務を行なってる部隊の人と話す機会があってね。その中で訊かれたんだけど…魔人って、何体いるんだと思う？」
「え……そ、そうね…」
意外な事に、綾袮が口にしたのは真面目な質問。魔人に対する策と思考をした直後だった私にはドキリとする話題だったけど…今私が直面している問題とこれとは別の事。全くの無関係だとまではまだ断言出来ないけど、取り敢えず直接関係のある話じゃない。……けど、だからこそ落ち着いて話さないと…。
「まず一人はいる…というか実際にいたとして、他は……何とも言えないわね。確認された能力から推測するなら…私と悠弥が交戦した奴の他に、延命能力持ちと瞬間移動能力持ちとで二体かしら」
「となると、三体？」
「かもね。でも、魔人については綾袮だって分かってるでしょ？」
「…決め付けるのは良くない。霊装者は経験でしか魔人を知らないのだから…だっけ？」
研究でも戦闘でも経験は大いに役立つが、所詮は外部的な情報に過ぎない。故に経験から得られる結論は推測の域を出ないという認識を持っていなければ、本来益である筈の経験に足元をすくわれる。そういう事を、私も綾袮も教えられてきた。…だから、今私が相手してる奴にも決め付けや先入観で惑わされないようにしないと…。
「そういう事。今の言葉は顕人に教えとくといいんじゃない？貴女と違って頭が回るみたいだし、じゃないと間違った推理をしちゃって身を危険に晒す…なんて事が起きかねないわ」
「あ、そうだね…ってわたしだって頭は回るよ！失礼な！」
「遠足のお菓子決める時に？」
「そうそう、後悔しない為には綿密に考える必要が……じゃないよ！違うよ！…ってあぁっ！また顕人君に笑われちゃったじゃん！」
「大丈夫よ、綾袮。…私も内心笑ってるから」
「それのどこが大丈夫なのさぁぁぁぁぁぁ！！」
幼い見た目通りの高い声を耳元(携帯越し)で叫ばれるのは少し…いやかなり五月蝿かったけど、正直綾袮を弄れるのは楽しかった。私も向こうで笑ってるらしい顕人も普段から綾袮には苦労させられてるし、この位の弄りをするのは当然の権利よね。
「…はぁ…こんな辱めを受けるんだったら妃乃に訊いてみるんじゃなかった…」
「綾袮が最初から真面目に話してたら、私だって弄らなかったわよ」
「えー、最初から真面目なわたしとか違和感凄い事になるよ？それでもいいの？」
「それはちょっと嫌ね…ってどんな脅しよそれ…」
「あはは。まぁ突然の事なのに答えてくれてありがとね。それじゃお休み〜」
「はいはいお休みなさい」
恨めしそうな声音をしていた数秒後にはもう普段の調子に戻ってしまう綾袮は、私からすればある意味凄い幼馴染みだった。…凄いって言っても憧れはしないけど。
そんなこんなで通話は終了。本題以外は大体馬鹿馬鹿しい話だったけど、色々考えていた私にとってはいい息抜きになったと思う。…けど……
(…綾袮にだけは、言っておくべきだったかしら……)
…そんな思いが、ふと私の頭をよぎった。勿論ストレートに話す訳にはいかなくて、やるとすれば暗に仄めかす位しか出来ないんだけど……それでも万が一の事を考えて、綾袮には伝えておいた方がいいかもしれないって、私は思った。…でも、その考えも振り払う。
(いや、今はまだその時じゃないわね。まだ魔人も私を信用してないでしょうし、伝えるにしたってもう少し情報を得てからの方が事が上手く運ぶ筈だもの。…だから、少しの間は私一人で頑張らなきゃ)
今は一人でなんとかしなきゃいけない。けど、ある程度いけば綾袮に協力してもらう事も出来る。そう思えるだけで、心の中に安心感が湧いてきた。別に不安だった訳じゃないけど……ま、まぁ…なんだかんだ一番頼れるのは綾袮、だものね…。
そうして私は自分の頬を軽く叩き、これからの駆け引きに向けて自分を鼓舞するのだった。