転生河童の日常譚

第三話 幽香とティータイム

　慧音の歴史講習は強敵だった。

　こちらから頼んだ事なので、訪れる眠気に頑張って耐えていたのだ。

　というか、私は何徹もできるのに、慧音が話し始めた瞬間から眠気が襲ってきたのだが。

　リュックの中にあった刺激的な薬草を食べた事で、なんとか最後まで授業は受けられた。

　慧音、凄く感動していたっけ。

　初見で全部聞いてくれた人がいなかった、とかなんとか言って。

　思わず目頭を押さえたのは、記憶に新しい。

　ともかく、こうして楽しい初体験は無事に終了したのだ。

　前世の学校を思い出し、少し哀愁を抱いたのは内緒だ。

「えーっと……」

　今日の私は、ある場所へと飛んでいた。

　リュックにはお土産を持参しており、これから会う人を思うと楽しみである。

　暫くすると、黄金色の絨毯が目に入る。

　いつ見ても荘厳だ。

　幻想郷は素晴らしい風景が沢山あるが、ここはその中でも格別に美しい。

　柔らかな風が吹くと、絨毯に一本の白い筋が駆け抜ける。

　風そのものが意思を持っているかのように、黄金の景色を際立てようとしているのだ。

　高度を下げて近づくにつれ、眼下の景色が克明になっていく。

　最高級の絨毯かと思われたそれは、太陽の方に向いている向日葵だった。

　どの花も力強く咲いており、生命力に満ち溢れている。

　また、向日葵の花弁一つ一つに艶があり、吸い込まれそうな魔性を宿している。

　この花達の様子を目にすれば、育てている人の愛情の深さがわかるだろう。

　花を愛で、花もそれに応えて一生懸命に輝く。

　植物は育て主の鏡、とどこかで聞いた覚えがある。

　その言葉を加味すると、向日葵を育ている人の心は綺麗に違いない。

　まあ、人里では恐れられているようだけど。

　千金にも勝る向日葵の群れ──太陽の畑に降り立った私は、清涼な香りに迎えられる。

「すぅ……はぁ……」

　両手を広げて、全身にこの場の空気を行き渡らせていく。

　質の良い土の匂いに、暖かみすら感じられる向日葵の匂い。

　他にも様々な花の香りが混ざり合い、しかしそれぞれの芳香はお互いを邪魔せず、控えめに自己主張している。

　本来、匂いとは混ざれば混ざるほど、嫌な臭いになっていく。

　だけど、鼻から流れ込む空気は、悪臭になっていない。

　いつ嗅いでも……いや、いつまでも嗅いでいたい場所だった。

「さて、あんまり待たせすぎるのもあれだよね」

　気を取り直した私は、太陽の畑の中を進んでいく。

　暫く歩いていると、一軒の小洒落た家を見つける。

　玄関前には、白いテーブルに同色の椅子が二脚。

　そして、椅子に座ってティータイムを満喫している、一人の綺麗な女性。

　優雅な手つきでカップを持っており、彼女は穏やかな微笑を浮かべている。

　肩に乗せて差している日傘と併せて、まさに深窓の令嬢という言葉が似合う。

　かたん、と置かれたカップの音がやけに大きく響く。

　緑色のショートボブを揺らした女性は、私に深紅の目を向ける。

「遅かったわね」

「あれ、そう？　時間通りに来たと思ったんだけど」

「また、入口で花の香りを嗅いでいたからでしょう」

「あっはっは……ご名答」

　近づいて頬を掻く私に、女性は向かいの椅子に手を差し向けた。

　ありがたく座らせてもらうと、ティーポットを持った彼女がカップに紅茶を注ぐ。

　なみなみと液体が満ちていき、やがて最後の一滴が落ちる。

　そっと私の目の前にカップを置いた後、頬杖をついて微笑む女性。

「どうぞ」

「いただきます……うん、美味しい」

　本当に、それしか言葉が出てこない。

　前世のグルメ番組等で、ひたすら美辞麗句を並び立てる芸能人がいるが。

　今の私からすれば、彼等の言葉は薄っぺらく感じてしまう。

　単に私の語彙力がないだけかもしれないが、少なくともこの紅茶の味を言葉にする事はできない。

　相変わらず、素晴らしいお手前だ。

「美味しそうによく飲むわねぇ」

「いや、だって幽香の紅茶美味しすぎるんだもん」

「当たり前でしょ。私が育てたハーブで作った紅茶なんだから」

　当然だろう、と眉尻を上げた女性──幽香。

　口調からも強い自負が漂っており、自分の紅茶に絶対の自信を持っている事が窺える。

　まあ、幽香なら突然だ。

　なんたって、二つ名にフラワーマスターという名前がつくぐらいだし。

　さもありなんと頷き、私はカップを置く。

「さて、じゃあまずはここに来た目的を果たそうか」

「そうね」

　リュックから袋を一つと、タッパー容器を一つ取り出した。

　最初にタッパー容器の方を渡し、フタを開ける幽香に笑いかける。

「今回は、中々良い出来だよ」

　白魚のような指で、中から取り出した物を口に含む幽香。

　口元を手で覆いながら咀嚼しているだけなのだが、食べる姿一つを取っても優雅だ。

　また、どこか艶やかさも漂っている。

　そこらの美女なんて、裸足で逃げ出しそうな色気。

　今生では同性である私でも、幽香の仕草一つ一つにはドキッとさせられてしまう。

　ただ、今は別の意味でドキドキしているのだが。

　目を伏せて吟味している幽香を、緊張で手汗を滲ませながら見つめていると。

　顔を上げた彼女が、ハンカチで指を拭いて告げる。

「……ま、及第点といったところかしら」

「えー、採点厳しすぎない？」

「むしろ、これでも甘めよ」

　思わず口を尖らせるのだが、幽香の表情は涼しげのまま。

　残念だ。

　今回は、上手くいったと思ったのだが。

　先ほど幽香に食べてもらった物は、私が作ったきゅうりのぬか漬けである。

　幽香は植物関連に深い造詣があるので、こうしてアドバイスを貰ったりしているのだ。

　ちなみに、きゅうりの栽培方法等を教授してくれたのも、なにを隠そう目の前にいるフラワーマスターである。

　しかし、採点基準が厳しいので、中々合格点が貰えない。

「おっかしいなぁ。今回のぬか漬けなら、幽香も美味しいと言ってくれると思ったのに」

「不味くはないけど、それだけね」

「ちぇー」

　とはいえ、幽香は不味い物は不味いとはっきり言うタイプだ。

　最初のぬか漬けを食べた時なんか、眦を吊り上げて襲いかかってきたっけ。

　植物を冒涜するとはいい度胸しているじゃない、と。

　私個人は全くそのつもりはなかったので、ひたすら謝って許しを乞った。

　結局、色々とあってなんとかなったのだ。

　あの時は肝が冷えた。

　今生でベストスリーに入る、恐ろしい出来事だったと思う。

　ともかく、一応進歩はしているのだろう。

　激マズが普通──ただし、幽香基準である──になるぐらいには。

「まあ、貴女のぬか漬けからは、きゅうりへの愛を感じるからマシな方ね。植物をただの食料としてか認識していない者共の多いこと。花を愛さない奴も多いし……」

「ちょ、落ち着いてよ幽香！」

　嫌な事でも思い出したのか、幽香の全身から不穏な空気が流れ出す。

　ずしんと腹に来る威圧感。

　彼女の背後の空間が歪み、陽炎のようにゆらゆら揺れている。

　そして、微かに漏れている妖力。

　幽香本人にとっては、ただの絞りカスなのだろう。

　しかし、目の前にいる私にとっては、恐ろしい力としか感じられない。

　慌てて手を前に出す私を見て、目を据わらせていた幽香は嗤う。

「どうしましょう。身体が火照って辛いわ。ねぇ、みずは。この火照りを、貴女が鎮めてくれない？」

「セリフを卑猥にさせても、やる事はただの戦闘でしょ！？」

「あら、ヤるなんてみずはも乗り気じゃない」

「幽香のやるは殺す方のやるでしょーが！」

　瑞々しい唇に手を添え、淑やかに微笑む幽香。

　この場面だけを絵画として切り取れば、世の男は前屈みになってノックアウトするだろう。

　だが、煌々と光る殺意の瞳と、指の間から垣間見える三日月状に裂けている口元。

　どこからどう見ても、めちゃくちゃ元気な殺人鬼としか言いようがない。

　わたしゃしがない河童なのです。

　そこそこ平穏な日常に、ほどほどの刺激がスパイスとしてあるだけで充分なのです。

　決して、誰かと死闘を繰り広げたいわけではないのである。

「貴女とは、以前から殺(や)り合いたいと思ってたのよねぇ。噂で色々と聞いたわよ？」

「あー……あれは若気の至りというか。ただ単に調子に乗ってただけだから」

　痛いところを突かれた私は、思わず目を逸らして左腕を撫でた。

　河童なのに、天狗になっていた私。

　当時の私は絶頂期であり、できない事はあんまりないと有頂天になっていたっけ。

　で、結局ボコボコにされて、少なくない代償を払ってしまった。

　まあ、代わりに掛け替えのない人と出会えたし、今では良い思い出でもある。

　……思えば、あの時から妖怪の山でも浮いている存在になっているような気が。

　文達以外の天狗とは親しくないし、むしろ避けられているような。

「あら、どうしたの？　突然悲しい顔をしちゃって」

「私って、あまり好かれてないのかもしれない」

「今更？」

「ひどい！　あんまりにも、あんまりだよ！」

　こんなところで、ドSな幽香は求めていないのだが。

　口をへの字に結んだ私に、サディスティックレディーが呆れた表情を向ける。

「自分で言うのもなんだけど、私って人間の間で恐れられているのよ？　そんな気難しい妖怪に好んで会いにいく河童なんて、貴女の同類や天狗からすれば狂ってるようにしか見えないわ」

「えぇー。それは、あいつらの見る目がないだけじゃん」

　確かに、幽香は気まぐれにイジメと称して妖怪達を殺す事がある。

　それは、仕方のない事だ。

　妖怪である私達にとって、気分で殺戮するのは呼吸と同意義である。

　ただ、理性がある大妖怪ともなれば、その本能を掌握して表に出さないのだが。

　幽香本人の場合、あえて本能に従って暇つぶししているのだろう。

　しかし、幽香は協調性もしっかりとある。

　最近は妖怪を殺す機会も減っているし、幼い人間や妖怪には穏やかに接している。

　子供に甘い、という事だろう。

　つまり、私はこう思うのだ──幼子に優しいゆうかりん萌え！

「ふっ！」

「あぶなっ！？」

　反射的に両手を合わせると、間一髪のところで幽香の日傘を止められた。

　あと一瞬でも反応が遅れていれば、私の顔はザクロのように弾けていただろう。

　頬を引き攣らせながら、私は目を細めている幽香に声を掛ける。

「な、なぜに私を殺そうとしたのでしょうか……？」

「貴女が不愉快な考えをしたからよ」

「いや、それは幽香の勘違いだと思います、はい」

「それならそれでもいいわ。愉快な河童の死体が一つ増えるだけだから」

「その考えは怖いって！」

　本心で言っているのか、冗談で言っているのか。

　私の切な叫びにも、幽香は艶然と微笑むだけであった。

　相変わらず、幽香の手の早さにはびっくりだ。

　少し気を抜いた矢先に、これだからね。

　友人としては好ましいが、こんな殺伐とした関係性は好きではない。

　まあ、それも含めて幽香なのだが。

「それで、私と殺(や)る気になったかしら？」

「滅相もございません！　それより、ほら。新たに品種改良した土を検分してよ」

「…………仕方ないわね」

　一生懸命袋の方に目を向けていると、ようやく諦めてくれたらしい。

　迸る威圧を消した後、日傘を引いて差し直した幽香。

　袋を開いて中身を見ている彼女を尻目に、冷や汗を拭った私は安堵の息をつく。

　今回は、いつもより肝が冷えた。

　これが幽香なりの冗談だとわかっているが、やはり身に浴びると怖いものだ。

　とりあえず、待っている間は残りの紅茶を楽しもう。

　時間が経って冷めているが、それでも非常に美味しいし。

　口内に広がる芳醇な舌触りに感嘆しながら、私は幽香の姿を眺めるのだった。