ぶっちぎり不幸主人公に相棒をつけたかった話。

恐怖なんてあるもんか。

「……ずいぶん必死。おまえは、研究員たちを守る囮になろうとしているのね」

　ルル・ベルは静かに微笑んだ。

「わたしは知っている。……おまえの能力。おまえのウイルスは、レベル２でも発症までに三時間以上もかかる遅行性なんでしょう？ 破壊にまで至るには24時間以上かかるんでしょう？ それなら、時間は十分ある」

「……なんだ。バレてんのか。まあ、そうだよねぇ……支部長に化けてるんだもんね」

　アクマたちが、ガチャガチャと顎を鳴らしてボクに罵声を飛ばす。腕を上げてそれを制したルル・ベルは、高く上げた腕でボクを指差した。

「……いいわ、アクマたち。半分だけ、あいつの相手をしてやりなさい。あとの半分は……」

　ノアは楽しそうに笑む。

「……あとの半分は、わたしと一緒に『仕事』をしましょう」

　エクソシスト！

　エクソシスト！

　エクソシスト！！！！

　アクマが哂う。

　ノアがボクに背を向ける。

「くそ……くそっ―――――第三解放！ “天使の祝福”！！！！！」

　黒い雨が降る。アクマがいくつか落ちていく。

　でも足りない。

　細胞が足りない。

　時間が、ああ……イノセンス。なぜきみは……。

　アクマが一匹、ボクの前に躍り出る。

　レベル３。口に象の鼻のような装甲がついているアクマ。

　ボクを見て、「吸い込み甲斐のありそうなゴミだナア」と嬉しそうに言ったアクマ。

　怖くなんかない。

　恐怖なんてあるもんか。

　イノセンス(ママ)、あんたはボクを守ってくれる。

「アアアァァ……いまの細胞はどの部位だ？ 内臓？内臓かなァ？ ……なんだ指か。ジャア手か足、どっちなんだい？ ネエ、教えてくれよォオオ」

　……ああ、ぜんぜん足りない。

　足りないよイノセンス。

　くそ、どうしてボクは、どうして。どうして……。

「ごめんなさい。バクさん。リーバー班長。……ボク、うまく、できなくて……っ」

「いいんだ……っよく、よくわかってる！ おまえはよく頑張った……だから……」

「全員、ぜんぶ、守れない。守れなかった……くやしい……ごめんなさい……何のために、ボクはここに…………ママ、ぼく、くやしいよ……イノセンス、ねえ、もうすこし……こんなの、アジア支部のときと変わんないじゃないか。シンクロ率、もっと……イノセンス……」

「大丈夫、大丈夫だから……発動は解くな！ 欠損したところから血が……ああ、夜の雫を発動するんだ……もう眠れ、眠っていいから……！ ……こんな、こんな体になっても……くそっ……」

　ピアノの前で、ボクはアレンに言った。

　――――――きみはボクに、『一緒に残って戦ってくれ』って言えばよかったんだ。なのに君は、ボクを選ばなかった。

　ボクはそんなに頼りなかった？

　子どもの体だから？ 君のように、アクマを、ノアを、想えないから？

　悔しい。

　ボクは。

　ボクは……もっと強くなりたい。

　ボクは……。

　そしてボクの視界は、夜より深い……砂のような黒に沈んでいった。

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『ァァアア、アァァア、レ、ン』

　罅割れた子供の声が呼ぶ。

『はやく、はやく、えくそしすと……！ アクマ、たくさん……ボクじゃ、まもりきれな……あ゛……ア゛ア゛ア゛ア゛――――――』

「ジィジィ！ 今行きます……みんなが今行くから！ 」

『……ごめん、アレン、ボク、ごめ、あああぁッアクマ！ くそっ……はやく、ぼく、もたな……おねが……』

　扉の向こうで何が起こっている。ジィジィのイノセンスの一部がここにあるということは、彼は中で。

　ジィジィのイノセンスが、彼の一部を模っては霧散する。無数の小さな手、足、口、瞳……溶けだした鉄の細工のように、どんどん形が崩れていく。

「ジィジィ！！」

「適合者であるジィジィが限界なんじゃ！ はよう箱舟を機動せい！ 取り乱しとる暇はないぞ！ 」

「こんな……ひどい」

　ミランダは瓦礫に縋りつくように膝をつくと、指先で確かめるようにジィジィに触れた。

「そんな……ジィジィくん……貴方とはつい昨日、話をしたばかりだったじゃない……」

　ラボに存在したエクソシスト。彼はたった一人で、ラボ内にいた研究員たちを守るために囮となり、無数のレベル３アクマと交戦。

　襲撃直前まで細胞を拡散していたことが仇となり、使用できる70％の細胞での第三解放を行使。

　アクマを強制的に休眠状態にする第三解放の能力により、約半数のアクマの動きを止めることに成功したが、開放の反動によりできた隙を突かれ、『吸引』の能力を持つレベル３アクマに後れを取って細胞の一部を切断。破壊される。

　残り３０％の細胞は、ラボ外にて救援を求めて活動していたが、『本体』である脳細胞の一部損傷により断絶。活動不能。

　方舟を用いて、ラボ内に侵入を果たしたアレン・ウォーカーの手により、３０％の細胞は本体に凝縮を確認。

　同じく侵入を果たした、四元帥の手もあり、アクマ全機の活動停止し、ティエドール元帥のイノセンス結界“抱擁の庭”にて、彼の容態を確認。

　しかし、エクソシスト適合者ジィジィの欠損した部位の細胞は再生叶わず―――――。

　……ブックマンは記録の手を止め、その子供の『成れの果て』を見下ろした。

「……ここで終わりか」

　第二開放の『夜の雫』により、自らのイノセンスに守られた内で、濁った金の瞳が虚ろにこちらを見返している。

「……よくぞ、ここまで戦った」

　子どもが犠牲になる戦争とは、何度見ても空しいものだ。

　しかし彼は、優秀な戦士であった。兵士になり切れはしなかったが、英雄たるには十分な働きだったろう。

「ゆっくりと休め……」

　ブックマンは、アクマの攻撃の影響で痺れが残る指で、彼のイノセンスを撫であげる。ふと、老人の指先を、少年の吐息がくすぐった。

「アァ……ぶ、ぶっくま……」

　目蓋が震える。

「おぬし……まだ……？」

「おね、おねがい、ブックマン、まだ、まだ終わってない。ボクは、まだ……ミランダを、呼んで」

「……良いのか」

「……ボクのイノセンスは死んで、ない、よ」

　その金眼には、まだ光が灯っている。

『……ジィジィ、ミランダは来ない』

（コムイさん……？駄目だよ。ボクはまだ戦える。ミランダに時間を吸いだしてもらえれば……）

『いけない。許可できない。ミランダは今、アクマプラントの破壊のためにイノセンスを使ってもらっている」

（……いやだ。こんな負けっぱなしなんて……！）

『今はきみの体のことを―――――』

（……そんなの、自分がいちばん良く分かってる。ボクは大丈夫。イノセンスがある限り）

『駄目だ』

（……ねえ、でも、なにかの音がするよ。いやなにおいだ……アクマとノアのにおい……。

　声がする……ははは……ふふふ……エクソシストが必要だろう？ なあ、コムイ司令官……ボクのイノセンスなら、液体に変身したあのノアからミランダを助けられる。……違う？）

『………駄々をこねるなっ』

（ミランダは時戻しのイノセンス。同じイノセンスは無いんだ。適合者も一人きり……ボクは死にかけ、ミランダはまだ助かる。二人失うか、ひとり失うか。……中央庁のヒトはなんて言ってる？ ）

『…………』

（……まあいいよ。

　ボク、子供だもん。我がまま言うのは専売特許だ。）

『……わかったっ。イノセンス発動を許可する。ミランダを助けてくれ』

（ありがとうコムイさん）

『ぜんぶ終わったらお説教だからね』

（ボク、コムイさんは怖くないもん。平気だね。）

「安心して。ボクはだいじょうぶ――――このイノセンスが、ある限り……ッ！ 」

　視界がぼやけている。ボクの頭はちゃんと首と繋がっているのだろうか。グラグラしていて、なんだかよくわからない。

　でも、視界なんてたいした問題じゃない。必要なのは、ボクの内側にあるものだから。

　……アレンはどうしていたかな。

　そう、シンクロ率を上げるんだ。

『……聖母の、抱擁』

　失った細胞は、たかだか15パーセントってところ。

　大丈夫。

　だいじょうぶ……。

　変な音がする。

　ギシギシと、なにかが軋む音。

　そうだ、これは、イノセンスが軋む音。

　……ギギギィギィィィイイィィイイイ

　……錆びた金属同士を擦り合わせたような不気味な音だった。

　黒曜石に似たジィジィの結晶体の内が、みるみる赤く染まる。まるで内側で血が溢れていくような、ぶくぶくと気泡交じりの不吉なもので満たされていく。

「……血を、流しているのか？ まさか、まだ戦うつもりなのか！ 」

「……なっ、これは……みんな！ ジィジィから離れろ！ 」

　誰かが叫んだ。

　体を作り替えられた何人もの研究員。

　ノアの手の内でぐったりと脱力するミランダ。

　不吉に発光するジィジィのイノセンス。

「もういいんだ！ ジィジィ！」

「そんなの……ボクが、納得できないよ……ッ！ 」

　ピシリ……

　ジィジィを守る『夜の雫』の結晶にヒビが入る。

　結晶をいまや満たす血液のさらに奥、中心から、白い光が赤を洗い流すように溢れた。

　亀裂からいくつもの筋となり、結晶を見つめる幾人かの顔を白く照らし出す。

　ヘブラスカの唇がわななく。

≪感じる……イノセンス……≫

　ブックマンが呟く。

「あれは……あのイノセンスから、一体何が産まれようとしているのだ……」

「ぉぉぉぉぉおおおおおおおおお――――――ッ！！！」

「死んじまうぞ！ ジィジィ――――！！」

『卵』が沈む。

『水』に変化したノアとミランダを乗せ、光を吸い込む黒い湖面の中に、卵が沈んでいく。

　湖面の底が行き着くのはノアの居城。

　コムイ・リーは、選択する。

「…… ジィジィの粒子のイノセンスが、ノアの手からミランダを救出します。彼のイノセンスなら――――――三元帥は救出確認と同時に、『卵』の破壊を――――――」

　―――――風が吹いている。

　いや、ボクの体が走っているのか。

　変幻自在の『色』のノアが目前に迫る。

　無形の水に変化したルル・ベルは、そのゼリー状の巨体の首を持ち上げてボクを睨んだ。

　優しいミランダ。ボクが二人目に出会ったエクソシスト。

「ミランダを、かえせぇぇぇええええええッッッ！！！！！」

「小賢しい！ エクソシストがァァアアア！！！！」

　ボクの背中を、クロス元帥の放った弾の光が焼く。

『掴めない』のは、アンタだけの能力じゃない。

　ボクは無形のイノセンス……打撃も斬撃も効かない粒子のイノセンス。

　ボクはルル・ベルに、粒子の一部を弾丸といっしょに打ち込んだ。

　聖母の抱擁の白い腕が、ミランダの体を包み込む。彼女の体を抱きしめて、ボクは沈みゆく『卵』とそこに張り付くノアを蹴り上げた次の瞬間、元帥たちの攻撃が『卵』に着弾した。

『体(イノセンス)』を爆風に任せ、ラボの床をごろごろボールみたいになって転がる。

　ミランダの体を、マリの『糸』が、柔らかに聖母の抱擁の腕から抜き取った。

　水が―――――ノアの一部だったものが、にわか雨となって降り注ぐ。

『卵』の消えた湖面から、アレンのマントが白く輝きながら舞い降りた。

「はは……ボクの……勝ち、だ」

　見下ろす仮面の向こうのアレンに、ボクは晴れやかな気持ちで笑って見せた。