異世界ウェスタン ～Man With Gray Eyes～ 作：せるじお
スツルーム野郎の鏡から飛び出した、毒々しい煙。
深い紫色のなかには、硝子の欠片でも散りばめたようにキラキラと光り輝くものがある。だからと言って美しいという訳ではなく、見るものに恐怖を抱かせる、危うく妖しい輝きだ。
――嗚呼、思い出すのは、蒸気機関車の吐き出す黒煙。
西部の荒野を征服し、自然を凌駕し、何もかもを踏み潰して進む、あの黒鉄の怪物。私にはサンダラーがいるが為に、あまり乗ることは多くはないが、一度そのはらわたのうちに収まれば、その力を感じずにはいられない、あの威容。
そんな汽車の吐息を連想させる、魔法使いの吐く紫煙は、生き物のように、宙を這う蛇めいてうねりながら空を走る。幾条にも分かれ、昔、旅の無聊の慰みにと、買った三文小説（ダイム・ノベル）に出てきたような、
煙は、その一条一条が、各々別々の屍人へと纏わりつき、鼻から口から、その腐った体内へと入り込んでいく。
――ぐにゃり。
と、煙を吸った屍生人は、氷のように、雪のように溶けて、まるで肉色のチーズのように姿かたちを変える。
溶けた屍人達は――それは都合、十人分ぐらいだったろう――、野を駆ける鹿をも凌ぐ素早さで互いに集まり合い、溶け合い、ひとつになっていく。
時計の針が僅か数秒進む間に現れた、この異様なる光景には、私やキッド、イーディスにアラマ、そして色男はおろか、ヘンリーとバーナードですら銃口をだらしなく下ろして、唖然とした有様であった。
肉塊はひとつになればたちまち姿を再び変じて、瞬く間に新たなる形をつくっていく。
手が生え、足が生え、頭が生え、ズボンが浮き出し、靴が足を覆い、コートが形作られ、帽子が湧き出る。
全てが赤黒かった人形（ひとがた）のなかに差異が生まれ、色づき始める。
まず表れたのは青。
次いでは黄色。
最後には黒と灰色。
私は、思わずアッと声に出していた。
声には出さねど、ヘンリーやバーナードもこの時ばかりは私と同じ想いを抱いていただろう。
交叉するサーベルのエンブレムをあしらった、黒い庇の広い帽子。
濃紺の上衣には金ボタンが輝き、水色のズボンには黄色いラインが走る。
黒ブーツには銀拍車。首には洒落た赤いスカーフをあしらってある。
忘れもしない、その青い姿。
ああ、幾度となく、煮え湯を呑まされた、北軍（ヤンキー）騎兵のいでたち。
右手には刀身が鈍く輝くサーベルを下げ、そして左手には――意外なる得物がおさまっている。
――レマットリボルバー？
キッドが奇妙にもその左腰に吊るした、古い古い南軍（ディクシー）の拳銃。
どう見ても北の騎兵なその男は、なぜか似つかわしくないそれを左に握っている。
『――』
死体から産まれた北部男は、俯いていた顔を静かに起こした。
立派な口ひげ、綺麗に整えられた髪。それだけ見ればいかにも紳士な顔立ちだが、しかしその肌の色は青白く、しかもその双眸は石炭のように“真っ黒”だった。
そう、本当に、言葉通りに真っ黒なのだ。
白目と瞳の区別もなく、インクを眼窩に注ぎ込んだかのように、真っ黒なのである。
私は、寒気を催した。背筋に、嫌な汗が湧くのを、強く感じた。
『――』
男は、左手の銃をキッドのほうへと向けた。
キッドは――動かない。
ついさっき、スツルーム野郎の鏡のなかを見た時と同じ、まるで、亡霊にでも出会ったかのような、そんな表情のまま、彫像のように固まっている。
「――」
私が、何か叫ぼうとする。
何と叫ぼうかと、自分の頭の中で出来上がる前、言葉の端も出ない内に、男の、引き金にかかった指に力が込められる。
それが、合図になった。
――銃声。
そして、肉の弾ける異音。
真っ黒い眼の北軍騎兵の右胸の辺りに、三発の４５口径ロングコルト弾は殆ど同時に突き刺さり、その衝撃には怪人の上体も大きく揺らぐ。
最初に動いたのは、恐らくはキッド。
恐らくはと言ったのは、その素早さが私すらも捉えらぬほどだったからだ。
あの呆けた表情もそのまま、向けられた銃口、引き金にかかった僅かな力の鳴らす軋みに応じて、体のほうが先に動いたのだ。殆ど、一つにしか聞こえない繋がった銃声は、標的に刻まれた弾痕からようやく、実は三発分のものであったことが明らかになる。
『――』
人間離れした甲高い絶叫が怪人の喉から迸り、ずれた銃口からは音もなく弾丸が飛び出し地面を穿つ。
「――ッシャァッ！」
同時に、キッドは己が前へと跳びながら、上体を左に捻る。
いつの間にか左手に持ち替えられたコルト・シングル・アクション・アーミーは、ヘンリー銃を構えたヘンリーの、その残像を撃ち射抜いた。
ヘンリーはキッドとは逆方向に跳びつつ引き金を弾き、やつもまたキッドの残像を撃ち抜いている。
「おおおおおおおおおおおおっ！」
私は雄叫びと共に、二丁のコルトの弾倉が尽きるまで乱射した。
早撃ちは門外漢のバーナード、キッドを狙うヘンリー、そしてスツルーム野郎に新手の怪人も纏めて、銃弾と硝煙で煙に巻くために。
「退くぞ！」
状況の不利を悟って、馬首を返しつつ私はさらに叫ぶ。
事実、キッドに三発も撃ち込まれた筈の怪人騎兵は、地に斃れることもなく、のろのろと私達へと銃口を向けつつある。それだけならまだしも、さらなる状況悪化が、矢継ぎ早に襲いかかってきている。
『なああああああああああああああっ！？』
アラマが素っ頓狂な悲鳴をあげたのは、北軍騎兵に続いて湧いて出た、敵の新手に対してだった。
――咆哮、咆哮、咆哮。
鋭い爪の生えた脚は地面を蹴り、鋭い牙をむき出しに、黒い鬣をなびかせて、それは迫る。
それは――否、それらは獅子だった。
アラマが呼んだのと寸分変わらぬ、ライオンの群れだった。ただし、あからさまに、そいつらは敵の車列の内から飛び出してきている！
アラマの獅子と、敵方の獅子がぶつかりあえば、それらはまるで幻だったかのように煙となって掻き消える。
次々と、こちらがたの獅子が掻き消えていく。
ヘンリーにバーナード。
スツルームの魔法使い。
怪人たる北軍騎兵。
獅子たちが抑えていた屍人どももこれに加わる。
――潮時だった。
「キッド！ イーディス！」
弾の切れたコルトを、素早く交換しながら私が叫べば、イーディスは口笛を吹き、己の馬を呼び寄せる。
斬り込みを仕掛けて以来、主と付かず離れず追従していた八本脚馬は素早く駆け寄――ろうとした所で、その頭が木っ端微塵に吹き飛んだ。
「――バーナード！」
私は、声に出して思わず叫んでいた。
硝煙の向こうには、素早く５０口径弾を再装填する、灰色の目の殺し屋の姿が見えた。
紫煙吐く、シャープス・ライフル。馬もなく、駆けて逃れられる相手ではない。
さぁ、どうする？
退くにも退けず、進むにも進めず。
このままではここでおっ死ぬ破目になる。
「アラマ！ 麦だ！ 麦だ！」
私は、咄嗟の思いつきを半ば破れかぶれに言い放つ。
聡明なアラマは私の突然の思いつきにも金の瞳を輝かせ応じ、鞍の物入れに詰め込んだ、瓶を幾つも引っ張り出す。
「撃て！ 瓶を撃て！」
ヘンリーとバーナードをコルトで牽制しつつ呼びかければ、色男が素早く得物を構える。
キッドもまた、例の早業で空薬莢を流れるように弾倉より弾き飛ばし、手品のように鮮やかに再装填していく。
「アラマ！」
呼べば、アラマが瓶たちを放り投げた。
大きな弧を描き飛ぶ瓶の中身は、ゴーズの血。アラマは喉もやぶれよと金切り声で呪文を唱える。
――撃て！と合図する必要もない。
瓶が一番宙高く飛んだ所を逃さず、キッドと色男は共に引き金を弾く。
銃弾と角矢とが、各々瓶を打ち砕き、吹き出す血は最早雨というより空より注ぐ赤い河。
『――汝の流す血によりて、我らは救われん！』
アラマの最後の呪文により、赤い河は金の海へと姿を変じた。
実りに実った麦の穂が、私達とスツルーム野郎どもとの間を美しく遮る。
「退け！」
今度こそ本当の潮時だ。
イーディスは素早くアラマの馬に、キッドは色男の馬へと跳びつく。
それを確認し、殿を終えて退却しようとする私の双眸が捉えたのは――麦の穂の雨を物ともせず、にじり寄り、こちらに銃口を向ける、北軍騎兵の怪人。
やつの黒い眼と、私の灰色の瞳が交叉する。
――そして、私は遂に撃たれた。