狼王戦記 ～黒き白狼天狗の軌跡～

第８７話 VS怨霊巨人～狼王の予兆～ ※（一部）

「オオオォォォォォォォォッ！！！」

　巨人の腕が、聖哉達に向かって振り下ろされる。

　まともに受ければその質量と熱によって骨も残らないだろう、なので聖哉達は防御ではなく回避の選択を選び散開した。

　地底全体を揺らすような衝撃を放つと同時に、巨人の腕は叩きつけた周囲の地面を根こそぎ炭化させていく。

（っ、こんなのに当たったら……！）

　驚愕と、死への恐怖がイリスの心を蝕んでいく。

　それを誤魔化しながら、彼女は地を蹴り巨人へと吶喊していった。

「このぉ……っ！！」

「イリス、待て！！」

　攻撃を仕掛けるイリスに、聖哉は制止の言葉を放つ。

　しかし遅い、イリスは右手に持つ銀色に輝くランスを巨人の身体へと突き放ち。

――瞬間、音も無くランスが消え去った(・・・・・・・・・)。

「――」

　何が起きたのか理解できず、イリスの思考が停止する。

　彼女の一撃は確かに巨人へと命中した。

　しかしだ、命中すると同時に――彼女の武器は巨人を形成する地獄の炎で融解してしまったのだ。

　彼女の槍は魔法によって造られた特別製、並の金属など比べものにならない耐久性を誇る。

　それをあっさりと、まるで飴細工のように融解させたのだ、驚愕して動きを止めてしまうのも無理からぬ事だった。

　だがこの状況で動きを止めるなど、あまりに愚行……！

「あ」

　巨人のもう一方の腕が、イリスに迫っている。

　――回避できない、左手に持つ盾ではおそらく防御も叶わないだろう。

　呆気ない幕切れ、聖哉と椛が駆け寄ろうとしているが間に合わない。

「っっっ！！？」

　巨人の身体に、赤色の光弾が撃ち込まれる。

　それによって相手の動きが一瞬止まり、その間にイリスは誰かに抱きかかえられその場を離れる事ができた。

　聖哉や椛ではない、２人はイリスの下で驚きの表情を浮かべているから。

　では誰なのか、イリスは困惑しながらも顔を上げると。

「あっぶな……ちょっと大丈夫？」

　左腕で自分を抱え、右手で桃が飾られた黒の帽子を押さえる少女。

　比那名居天子の姿があり、イリスは口を半開きにし間抜けな表情を浮かべてしまった。

「なによその間抜け顔は……って、今はそんな事を言ってる場合じゃないわね。――いきなさい、ファンネル！！」

　天子が声を張り上げると、彼女の周囲に一度小さな要石が集まり、すぐさま巨人へと飛んでいった。

　縦横無尽に飛び回りながら、要石は先程巨人の動きを止めた赤い光弾を連射していく。

　響く爆音、その光弾は細身で小さいながらも威力はあるのか、巨人は苦し気な声を上げていた。

　相手が動きを止めている隙に、天子はイリスを抱きかかえたまま聖哉達の元へ降り立つ。

「イリス、大丈夫か！？」

「う、うん……」

「なんか凄い揺れがあったから何事かと思って来たんだけど……アレ、攻撃しちゃってよかったの？」

「ああ。あれは怨霊と地獄炉の炎が融合した化け物だ、ここで食い止めないと地底だけじゃなく地上にまで被害が及ぶ」

「ふーん……じゃあ、おもいっきりやっちゃっていいわけねっ！！」

　言って、天子は操っている要石に全ての意識を向ける。

　すると先程とは比べものにならぬ洗練された動きで、要石は巨人への追撃を始めた。

「凄い……」

　おもわず、椛の口からそんな呟きが零れてしまう程、天子の攻撃は凄まじかった。

　４つの小型の要石から放たれる光弾は、一発も外れる事なく巨人へと命中し、それを叩き潰そうと両腕を振るう巨人の攻撃を軽々と躱している。

　しかもその一つ一つの動きはバラバラであり、それをたった一人で操りながらも天子は自らの両手からも弾幕を放ち攻撃を行っていた。

　彼女の力量は強い力を持つと称される天人の中でも頭二つほど抜けている、間違いなく幻想郷の中でも“強者”に位置しているだろう。

「椛、イリスのランスを融解したのを見た限り直接攻撃は控えた方がいい。だからお前はヤツの意識を分散させる事に専念してくれないか？」

「それは構いませんけど、それじゃあいつまでたっても倒せませんよ？」

　天子の攻撃は確かに巨人にダメージを与えている。

　しかし決定打には至らない、このままでも倒れてくれるかもしれないが……悠長に構えて周囲に被害が及べば元も子もない。

「あの馬鹿でかい身体を斬り刻むのも骨だ、だから……強力な一撃で跡形もなく消し飛ばしてやればいいっ」

　叫ぶように告げ、聖哉は黒いオーラを開放する。

　しかしその量と密度は、今までのものとは明らかに違っていた。

「だ、旦那様……？」

「……頼むぞ椛、アレを一撃で消し飛ばすには少し力を溜めなくちゃならねえ。足止めをしてくれ」

「……」

　判っている、愛する彼の指示ならば椛は喜んで従おう。

　だがそれを後にしても、彼女は彼に訊きたい事があった。

「旦那様、なんだかいつもより力が増しているような……」

「増してるわけじゃねえ、ただ放出している量を増やしてるだけだ。――イリスを消し去ろうとしたクソ野郎は、塵にしねえと気が済まないんでな」

「…………セーヤ？」

　小さな、けれど決して無視できない違和感が２人の心に芽生える。

　しかしその正体が判らず、とにかく今は戦いを終わらせる事だけを考えようと２人は動いた。

「……」

　オーラを噴出しながら、聖哉は両腕を天に掲げる。

　すると無造作に放出していたオーラが少しずつ両手の間へと集まっていき……やがて漆黒の光球へと姿を変えていった。

　高圧縮された黒いオーラの塊、力そのもののそれは命中したものを文字通り消し飛ばす破壊力を秘めている。

　だが。

（足りねえ、こんなものじゃ……俺の気が済まねえ）

　イリスが殺されかけた、その怒りが、憎しみが、聖哉の力を増していく。

　巨人に対するその感情を認めれば認める程、聖哉は力が増していくのを感じていた。

　それと同時に、どうしようもない高揚感と――闘争本能が自身を支配していった。

〈――おい、それ以上はやめとけ〉

（止める？　冗談じゃない、イリスを……俺の家族に手を出したアレを許すわけにはいかねえ）

　ヴァンの言葉にそう返しながら、聖哉はより強い怒りと憎しみを力にしていく。

　――豪厳と大天狗の一件から、聖哉はヴァンの力の使い方をより理解していた。

　負の感情、怒りや憎しみといった感情が力を与えてくれる、それを活用しない手はない。

「怨霊共……皆殺しにしてやる」

　彼は気付かない、自身の口元に笑みが浮かんでいる事を。

　歓喜と狂気を織り交ぜた、およそ生物が浮かんではいけない笑みを。

「椛、イリス、天子、離れてろ！！」

「う、うん！！」

「は？」

「わかりました！！　天子さん、いきましょう！！」

　イリスはすぐに動き、訝しげな表情を浮かべる天子をは椛が引っ張り、急ぎその場から離れる。

　それを確認してから、聖哉はその場から大きく跳躍した。

　そして、巨人よりも高い位置まで跳んだ瞬間。

「――くたばりやがれえええええっ！！！！」

　絶殺の意志を込めながら、巨人に向けオーラの塊を投げ放つ―――！

　その一撃は巨人の胸部を貫き、一瞬の静寂後。

「きゃあっ！？」

「わああっ！？」

　周囲全てを呑み込むかと錯覚するほどの黒い極光が巻き起こり、離れていた椛達にすらまともに立っていられない衝撃が襲い掛かった。

　咄嗟に地面に這うように倒れ込み、全身に力を込め吹き飛ばされるのを耐える椛達。

　爆音が鼓膜を麻痺させ、暴風が身体をバラバラにしていくかのような錯覚を与えていく。

「あ、あ……」

　視界は黒一色に染まる中、椛は顔を上げ……恐怖した。

　――笑っている。

　断末魔の叫びを上げながら、少しずつ消し飛んでいく巨人を見ながら……聖哉は、何が可笑しいのか笑っていた。

　呼吸をすることも忘れる程にその笑みは恐ろしく、まるで聖哉の姿をしただけのナニカだと椛は思ってしまう。

「旦那様……」

　掠れた声で、椛は聖哉を呼ぶ。

　しかしその声は彼には届かず、やがて永遠に続くと思われた爆音と暴風は消え……巨人は完全に消滅していた。

「……」

　地面に降り立つ聖哉、浮かべる表情に笑みは無く……いつも通りの彼の姿に戻っていた。

「椛、イリス、天子、大丈夫か？」

「当然じゃない、にしてもアンタ……凄いわね色々と」

「凄いのは俺じゃないんだけどな」

　そう言って聖哉は照れくさそうに笑う。

　……いつもの彼だ、それが判るのに椛は声を掛けるのを躊躇ってしまう。

　先程の彼の顔が忘れられない、あの笑みは……一体何だったというのだろうか。

◆

「――どうですか？　さとりさん」

「……」

　巨人との戦いが終わった後。

　何事かと集まった旧都の妖怪達に事の顛末を説明すると、何故か宴会が始まってしまった。

　おそらく感謝の意を込めてという事なのだろう、まあただ単に宴会の口実にしたいだけなのかもしれないが。

「もががが……」

「ほらほら天子、もっと飲め飲めっ！」

「ちょ、もがっ、無理……もががっ、さっきだってあんだけ飲ませてもがががが……」

　天子は勇儀に捕まり、先程の続きとばかりに酒を飲まされており。

　聖哉は他の妖怪達に捕まり、巨人との戦いの詳細を語っていた。

　そこから少し離れた位置で、椛はイリスと地霊殿組と静かに飲みながら……さとりにある頼みごとをしていた。

　その内容は――今の聖哉の心を読むというものだった。

　彼女の頼みに疑問に思いつつも、さとりは黙って彼の心を能力で読んでみる事に。

（……特に、おかしな点はありませんね）

　しいて言うならば、せっかくだから酒が飲みたいと思っている位か。

　その旨を椛に話す、しかし彼女の表情は晴れず釈然としない様子だったので、気になったさとりは椛の心も読んでみた。

「戦っている時の聖哉さんの様子がおかしかった、ですか」

「ええ……そうです」

「気のせいじゃないの？　確かにちょっと言葉遣いが乱暴になってたけど……それってワタシを心配してくれたからじゃ……」

「それも勿論あると思います、ですが」

「――相手を消滅させている際、笑っていた。と？」

「……」

　こくりと頷く椛。

　……あの恐ろしい笑みは、今でも椛の網膜に焼き付いている。

　およそ犬渡聖哉という青年が浮かべるものではない、否、生き物が浮かべてはならない笑みだった。

「……椛さん、聖哉さんの内側には……彼ではない何かが存在していると聞いていますが」

「ヴァンさんの事ですか？　ええ、ですけどあの人は別に悪い存在ではないと思います」

　話したのは一度きりだが、それでも椛にはヴァンが悪であるとは思えなかった。

　なにより他ならぬ聖哉が彼の事を友であり相棒だと認めているのだ、疑う余地などない。

「少し語弊がありましたね。――正確には、そのヴァンという存在の力の影響があるのではないかと思いまして」

「ヴァンさんの、力？」

　あの黒いオーラ、生命力の塊であり妖力とも霊力とも神力とも違う異質な力。

　確かにあれは禍々しさを覚える、漆黒という点もそうだが生物が扱える力ではないと思った事だってある。

（だとしても、それならヴァンさんが止める筈……）

　彼は聖哉の行く末を見たいと言っていた、どんな道を歩みどんな結末を迎えるのか……あの言葉に、嘘偽りはない。

　だとするならばさとりのその予測は当たっているとは思えない、思えないが。

　今の言葉は、自然と椛の心に広がっていった。

「大丈夫ですよ、椛さん」

「え？」

「彼は独りではありません。貴女が傍に居れば、きっと大丈夫です」

　そう言って、さとりはにこりと微笑んだ。

　根拠のない言葉だ、気休めとも取れるそれはしかし……椛の心を穏やかにさせていく。

「……ありがとうございます、さとりさん」

「はい、どういたしまして」

「ちょっとさとり、セーヤには椛だけじゃなくてワタシだっているんだからね！？」

「さとり様ー、私もおにーさんの力になるんです！！」

「ふふっ、ごめんなさいね」

（……そうだ。不安になってる場合じゃない）

　聖哉は皆を守りたいと心から願っている、ならば自分は……そんな彼を守らねばならない。

　たとえなにがあろうとも、どんな事があっても、この誓いは決して破れない。

　そう心に強く誓い、椛は用意された酒を一気に飲み干す。

「おっ、良い飲みっぷりだねえ。お前さんもこっちに来なよっ」

「――はい。飲み比べしましょう、星熊様！！」

「いい度胸だよ。さすが聖哉の選んだ女だっ」

◆

「うぅ……」

「ったく、なんであんな事したのか判らんが無茶し過ぎだぞ？」

　騒がしい宴会が終わった後、俺達は地霊殿に戻ってきた。

　暫くの間、具体的には天子を預かっている間地底で過ごそうと思ったからだ。

　天界に住む彼女なら地底世界は知らないだろうし退屈も紛れる可能性がある、それに万が一癇癪を起こしてもここには力づくで止められる猛者も居る。

　まさにうってつけの場所なのである、先程さとりに頼み事をあったのもこれが理由だ。

　で、わざわざさとりは俺達一人一人に部屋を割り当ててくれたのだが……俺と椛は当然の如く同室にされた。

　……まあ、別にいいけどさ。

　無謀にも勇儀と飲み比べをして、予想通りぐでんぐでんになった椛をベッドへと運ぶ。

　一体彼女は何故このような事をしたのだろう、あの勇儀に飲み比べを挑むなんて……さとりの様子もなんか変だったし。

〈まあ、仕方ねえだろうさ。勇儀のねーちゃんに飲み比べを挑んだのは……まあ、勢い任せ？〉

（ますます意味が判らん）

「うぅ～ん……」

「ああほら椛、熱いからって服を脱ごうとするな」

「……旦那様～」

「はいはい。俺はここに居ますよ」

「いなくならないでくださいね……」

「……」

　今のは、寝言か？

　意識は無いようだし寝言だろう、だけど……どうしてそんな寝言が飛び出したのだろうか。

　今日の戦いで、不安がらせるような事をしたのか？

〈……自覚無し、か〉

（？　ヴァン、今のはどういう意味だ？）

〈わかんねえならそれでいい。――それが運命だったって事だ〉

（？？？）

　まったく意味のわからない事を吐き捨て、ヴァンは奥へと引っ込んでしまった。

　なんだアイツ、なんだか判らんがどうも機嫌が悪くなってたような……。

　まあいい、それよりもだ。

「……なんでベッドが一つしかないんですかね」

　いや、一つの部屋なんだから当たり前といえば当たり前なんだが。

　さとりのヤツめ、妙にニヤニヤしてたのはそれか。

　今頃こいしと共にベッドに入りながら色々と妄想しているのだろう、そう考えるとすげえ腹が立った。

「む、にゅ……」

「……おい」

　仕方ない、床で眠ろうと思ったのだが……いつの間にか、椛に服の裾を掴まれ身動きが取れなくなっていた。

　強引に離れる事もできるが、寝入っている彼女を起こしてしまうかもしれないしそれは可哀想だ。

「………………すまん、椛」

　寝ている彼女に謝りながら、俺はそっとベッドへと入る。

　彼女の身体には触れぬようにする、いくら夫婦とはいえ寝ている相手には何もできんししてはならない。

　……決して俺がヘタレなわけではない、ええ、そんなわけがないのである。

「……」

　穏やかな寝息を立てている椛の顔を、ついじっと見つめてしまう。

　そうしているだけで「愛しい」という感情が、どんどん胸の内から現れ溢れそうになった。

　前に文やはたてやにとりが「椛は聖哉にぞっこんだね」とからかっていたが、どうやらそれは間違いらしい。

（……傷ついてほしくない、失いたくない）

　だから、たとえ誰であってもこの子に危害を加える事は許さない。

　……今回の件、元凶が必ずいる筈だ。

　そいつの目的なんて判らないが、間違いなくまた騒動を引き起こすだろう。

　それだけではない、行方を眩ませた聖命蓮……あの男もいずれ幻想郷に姿を現す。

　そんな予感がした、だから俺は。

　敵である存在は、塵の残さず殺し尽くすと。

　そう強く、心に決めたのだった――