「ただいま……」
結局その日も基礎体力作りに専念しただけで終わってしまった放課後の練習を終え、僕がアパートに帰ると、ちょうど父さんが奥のアトリエから出てきた。
「お帰り、太郎。ちょうど良かった。今日は少し奮発して外食をしようかと思うんだが、何が食べたい？」
「……えっ？」
一瞬、僕の胸がズキンと痛んだ。
いつも父さんは絵が完成した日、お祝いを兼ねて僕を外食へ連れ出そうとする。
「か……完成したの？」
「ああ」
嬉しそうに笑って、父さんは手に持ったパレットをかかげて見せた。
「お……おめでとう」
少し不自然な僕の笑顔に気付くふうもなく、父さんはそのまま流し台の方へと姿を消す。
完成……してしまった。
とうとう。
僕はそっと父さんのアトリエに入った。
イーゼルにかけられた大きなキャンバス。
真っ白な雪景色。
僕が、この３ヶ月過ごした暖かな富良野の風景がこの中にある。
降り積もっていく柔らかそうな雪。
小さな明かりの灯る家の窓。
北海道の冬はとても寒いが、一歩家の中に入るととても暖かい。
それは、冷たい冬の空気が入ってこないように窓が二重になっているからだと初めて知った。
毎日交代で運ばなくちゃならない灯油は重くて大変だったけど、教室の中央にある巨大なストーブの上で焼いたパンがあんなに美味しいものだということも初めて知った。
冷たいはずの雪の中。みんなでおしくらまんじゅうをしたり雪合戦をしたりすると、全然寒くなくなるのだと初めて知った。
どうして、絵が完成してしまったんだろう。
僕は無意識に、床に転がっていた赤い絵の具がついたままの絵筆を拾い上げた。
手の中の絵筆とキャンパスの雪景色を見比べる。
完成した雪景色。
「ああ、早く春が来ないかなあ」
みんなの声が、僕の頭の中に響く。
絵が完成する。
雪が止む。
雪割草が咲いて春が来る。
僕は春なんて嫌いだ。
僕は雪割草になんかなりたくない。
みんなに春を告げる役目なんかごめんだ。
僕は……
「太郎、何してるんだ。出かけるぞ」
アトリエからなかなか出てこない僕にしびれをきらせて父さんがドアを開けた。
とたんに振り向いた僕の手から絵筆がこぼれ落ち、完成したばかりの絵の上にトンっと当たって床に転がる。
「……あっ！！」
真っ白な雪景色の中央に赤い点が散らばった。
父さんが大きく息を呑むのが解る。
カラカラと床を転がって赤い線を描いた筆がようやく止まった時、初めて父さんが少し動いた。
雪の上の赤い染みは、まるで血のように見えた。
「……太郎……おまえ……」
「…………」
僕は、その時どんな表情をしていたのだろう。
「太郎……」
「……僕……謝らないからね」
「……！？」
「こんな絵、ちっとも良くない。何がイメージ通りに描けた、だよ。全然良くないじゃないか」
「…………」
「こんな最低の絵、駄目になって良かったんだよ！」
「太郎！！」
父さんが思わず拳を振り上げたのが見え、僕は恐怖に目をつぶった。
殴られる！！
間違いなくそう思ったのに、その後来るはずの衝撃も痛みもなくて、僕は戸惑いながらそっと目を開けた。
父さんは怒ってなかった。
父さんはとてもとても哀しそうだった。
「…………」
僕はギュッと唇を噛みしめて父さんの横をすり抜け、アパートを飛びだした。
外は身を切るような冷たい風と共に、また細雪が降り出している。
ふと振り返ると、僕のつけた足跡だけが白い雪の上に点々と続いていた。
僕は悪い子だ。
父さんを哀しませて謝りもしない。
僕は本当は少しも良い子じゃない。
必死で良い子になろうとしても、こうやってボロをだす。
僕は、内心喜んでいたのだ。
絵が台無しになって。
きっと、心の底で笑っていたのだ。
最低だ。
最低だよ。