深淵の剣

１０話 弔いの為に

　――――いつしか朝だった。

　岸壁街の住人には、無論のこと表オースの火葬場を使うことは許されていない。たとえ正規の手続きを踏み、相場の金子を支払う用意があろうと、そんなものは斟酌の材料にすら当たらないだろう。

　そも、オ(・)ー(・)ス(・)の(・)住(・)人(・)で(・)な(・)い(・)者(・)に、葬儀が施される権利などないのだから。

　元は探窟家であったウィローも組合から籍を除かれて久しいという。今更、彼奴の居るかも分からぬ遠い遠い親類の、あるかも定かでない伝手を手繰るというのは土台現実的ではない。

　故に貧民窟の人間が、しかしそれでも、死者を送りたいと望むならば。

　日頃は屑拾いの為に赴く廃棄物溜めのさらに奥へ踏み入ると。

　そこには赤土の荒野が広がっている。廃棄物の毒に侵され草木も生えぬほどに穢された土は、まるで凝り損ねた血塊めいて薄汚い。

　――――いや、比喩であるものか。この土に、大地には真実、夥しいまでの血潮が染み付き溶けている。

「なんとやらが夢の後だな。えぇ？　そう思わねぇか、爺さん」

　土に掘った穴はおおよそ一畳半。そこに薪木を組み、敷き詰めて焼き場を作る。

　火葬……と言えば聞こえもよかろうか。ただの野焼きだ。塵(ごみ)を焼却する行為とこれの何が違う。

　老人の遺骸は、穴に納めればより一層小さく、痩せ細って見えた。芥も同然に。

「……」

　松明に火を着ける。心持ちどころかここは空気すら乾ききっている。松明はこれでもかと火勢を強めた。

　そして、薪木に火を掛ければ……そこで不意に、思い留まらせるものがあった。

　懐からそれを取り出す。合金製の小さな四角形。前と中ほど二ヶ所に孔があり、ここに気息が吹き抜けることで音が鳴る。

　ウィローの黒笛だ。

「持って逝くか？」

　尋ねてみても返事はない。

　笛。探窟家の笛である。己とは無論のこと、縁のない品だった。

　聞けば探窟家にとって笛とは何より重い意味を持つという。

　実力や年期の深さによって所持を許される笛の色は変わっていく。黒は確か、上から二番目だったか。

　しかしそれは、単なる指標であり些末な批評であり。砕いて言えば番付だ。如何にも下らぬ。

　ウィローが、いや探窟に生涯を、命すら懸けるかの者共がそんな虚栄を尊ぶと？

　否である。

　少なくとも、己が出会ってきた探窟家なる者の中に、そうした些事に拘泥する輩はいなかった。

　ウィローは言った。息子と共にアビスを究めることこそ幸福だったと。妻の待つ家路を歩くことこそ幸福だったと。

　ならばこの笛は、その証であろう。

　あの男の半生は紛れもなく幸福だった、その証なのだ。

「……」

　火を掛ける。

　炎が上がる。

　大穴の深淵を置き去りに、一つの肉体が解け、滅び、そして空へ――――

「とはいえ、だ……」

　仄暗い岸壁街を抜けて、気付けばそこはオース南西。中央区に隣接する荒ら家跡地に行き着いていた。

　無際限に増改築を繰り返す岸壁街であるが、ここは随分昔に普請も放られ、今や住まう者とて居ない。

　西区は目と鼻の先、さりとて南区の臭気もまた色濃いとあって、住人の表裏関わりなくここに足を踏み入れる物好きは少ない。

　謂わば緩衝地帯、悪く言えば死腔だ。

「どうしたもんかねぇ」

　一日掛かりでようやくに老爺の遺骸は灰になった。朝日を拝みながら炎に肌を炙られていたかと思えば、今や茜が頬を焼いている。

　ふと、目をやれば嫌でも視界を染める、その黒。

「……」

　日暮れ刻のアビスは、昼日中はもとより、あるいは夜空の下で見るよりなお漆黒。瘴気のような常闇を垂れ流している。いずれは世界全てを喰い尽くさんばかりのおどろおどろしさ。

　鼻を鳴らし、道へ向き直る。道、のようなもの。舗装どころか地均しすら怪しいただの土の地面を進む。

　木炭とそれ以外を選り分け、遺灰は革袋に納まっている。オースの作法に則るならば、この灰をアビスに撒けばそれで弔いは済む。

　それで仕舞いだ。

　それで。

　――――気に入らねぇ

　憤怒と呼ばわるほどの威勢はない。名状し難い苛立ちが、腹の底で蟠るのを感じた。

　……しかしそれは、端から見れば幼児の駄々同然。友を満足に弔いもせずその遺灰を持ち歩くなど、罰当たりも甚だしい。

　結局、己に出来ることは一つ。その出来ることをせぬまま、こうしてただ歩き、無心に歩き、心頭を滅却したふりをしてここまで歩いた。

　悟りの兆しすら見えぬ。坊主の才能はないようだ。

「くっ」

　独りさもしく自嘲して笑う。虚しさここに極まった、その時。

「…………ん？」

　道とも言えぬ道を、しかしどうやら無意識の内に大穴から遠ざかるように歩んでいたらしい。

　勾配を登り、小高い丘陵から荒れ地を見下ろしている。

　その、訪れる者もない筈の廃屋の合間を――――小さな人影が過った。

　夕陽が影を長く延べる時刻。それでもその矮躯を見逃さなかったのは、良くも悪くもあれの容姿が特徴的だからだろう。

　その白銀の髪には、暖色の陽光がよく映える。まるで炉にくゆる焔のようだ。

　すぐさま丘を下る。早駆けに、けれど努めて足音は殺す。

　背嚢を提げたその童は、廃屋の物陰から陰へと潜むように歩を進める。陰から身を晒す際は特に注意深く、周囲を厳に警戒しながら。

　さてはて、一所懸命に苦心して一体どこを目指しているのやら。

　その背、半歩にまで忍び寄って。

「おう、悪ガキ」

「ッッッ！？」

　跳ね上がった。発条(ばね)仕掛けの絡繰細工めいた挙動であった。

　そうして、怯える仔栗鼠のように飛び退いてこちらを向いた。

「ようジルオ」

「！　ラーミナ……！」

　こちらを認めた一瞬、安堵と共にその笑顔が光るようだった。

　見晴らしの良い丘に、少年共々腰を下ろす。夕暮れは極まり、程なく群青の闇がオースを覆うだろう。

　その合間、昼と夜の僅かな狭間を容赦なく大穴(アビス)が貫いている。

　底無しに見えるこの深淵の、あるかも定かでない底を夢見る少年。気落ちを表すように、今はその青く輝かしい瞳を伏せている。

「約束したろう、ジルオ。岸壁街にゃ近付いちゃならねぇと」

「……うん」

「ここいらはまあ、確かに、人っ子一人立ち寄ることもそうねぇがな。あのまま小一時間も歩きゃそこはもう貧民窟の真っただ中よ。お前さんのような童が不用心に出歩いてるのを見付けた日にゃ、悪さを働いてくれようってな輩に満ち溢れておる」

　先日の誘拐人(かどわかし)のような玄人が相手であるならむしろまだマシ。食い詰め、生(・)き(・)詰(・)っ(・)た(・)人間は底無しに貪欲に、天井知らずに残酷になれるものだ。

　そうした者共に食い散らかされる。

　虫唾の走る現実が、ある。

「……ごめんなさい」

　打ち沈み、暗く少年は呟いた。

　機微に聡い為に、叱責の声の中に燻る怒りの火口を感じ取ったのかもしれない。

　いかんいかん。この憤怒は自儘な独り善がり。間違ってもこの少年にぶつけるような代物ではない。

　肩身を縮めてどんどんと小さくなっていく少年がひどく可哀想だった。

　一吹き、笑う。

「しかし、やんちゃ盛りとはいえだ。お前さんが約束破ってまでこんな吹き溜まりに遊びに来たがるたぁ驚いたぜ。や、意地悪言う訳じゃねぇんだが。どういう風の吹き回しだい？　くくくっ、大荷物まで抱えてよ」

　言って、少年の傍らに置かれた背嚢を叩く。見掛けの通り、その感触は軽くはない。

　側面の帯に鶴嘴が提げられ、石灯のヘルメットまで被れば、なるほどそれは探窟家の装備一式といった様子だが。

「ライザさんが……」

「ん？」

「帰還祭の日、ラーミナに会ったって」

「ああ、そんなこともあったか」

　街を挙げての祝祭の日。人人人の大波の中から運悪く目敏くも見付け出されてしまった。肉食獣、いや猛禽の如き目の冴え。ますますもってあの娘が娘に思えなくなるが。

　ジルオはそう言ったきり、暫時押し黙った。そうして一つ、二つ分ほどの呼吸を置き。

「……今度一緒に、探窟に行く約束をした。そう、言ってた……」

「は？　約束だぁ？」

「必要なら弟子にする。とも、言ってた……」

「…………」

　どうやらあの娘にとって一方的な宣言は約束事と同義であるらしい。

　こちらの承知は慮外の外のさらに果てに放り捨てて。

　ジルオは両膝に置いた手をぐっと握る。面を俯かせたまま、声だけがなにやら尖る。

「オレに自慢するんだ……ラーミナはもらった。私、オーゼン、ラーミナ、最強の探窟隊になる。面白くなる……すごく、楽しそうに。本当に楽しそうで……それが」

「それが？」

「…………羨ましくて」

　か細く、立ち消える火と煙のような声で少年は言った。ふと見れば、尖っていたのはその薄い唇で、頬はむっつりと膨れている。

　虚を突かれた心地だった。ライザの大法螺やら大人気無さに、ではなく。

「お前さん、俺に会いに来たのか？」

「……」

　問いに返事はなかった。だんまりを決め込んだ少年の顔が、夕暮れ色に変わっていく。

　危うい目に遭ったではないか。殺し屋共につけ狙われ、命すらどうなっていたかも知れぬ。危険な場所だと心底から思い知らされたろうに。

　それでもこの少年は、己に会う為ここにいる。探窟道具を背負って、道とも言えない道のりを歩んで。

「……まったく」

「……」

「怒れんではないか。ばぁか」

「んっ」

　銀糸の髪を撫でつける。幼子特有の柔い質感。さらさらと指通るそれは上等な絹のようだった。

　少年がくすぐったそうに目を細める。

「……」

　思うものがある。思わずにおられぬものが、ある。

　少年は恐れず来た。危険を顧みず、いや想定し、準備をし、装備を整え、慎重に警戒を重ねて。

　その尽力を称賛する。その努力を慈しむ。

　そして、敬服を覚えた。

　羨望と少年は言ったが、その望みの有様はもっと純粋だ。そして望みを叶える為に真っ向から困難に挑まんとする姿勢。

　己には無い。この、心ばかり老い耄れた我が身は、埒もないことを悩み続け、現実には何一つ為そうとはしなかった。動こうとはしなかった。

　愚劣よ。

　下手な考え休むに似たり。それを下回る蒙昧よ。

「ははっ、そうか」

「？　ラーミナ……？」

「ありがとうよ、ジルオ」

　すべきことは、初めから一つであった。

　弔う術は、一つだったのだ。

　懐に手を入れ、その冷えた手触りを探り出す。

「！　それ、黒笛」

「友達(ダチ)公の形見だ。すっかり返しそびれちまったが、ようやっと返(・)し(・)方(・)が分かった。お前さんのお蔭だ」

「？？」

　当然の疑問符を頭上に散らす少年に笑む。

　すっくと立ち上がり、眼下を大穴を望む。

「用事が出来ちまった、あそこに」

「用事って……アビスに？」

「ああ」

　ウィローの望み、遺言は、しっかりと受け取っていた。とても単純で、細やかな望み。

「ちょっくら墓を作ってくる」