岸壁街の入り組んだ道と隙間を潜ること暫し。
この
静けさと物取りに狙われ難い立地を当て込んだ住処だ。ウィロー亡き今、己にとって使い勝手がよいとも言えず。
数えるほどだった家具を売れるものは売り値付けも出来ないものは始末した。するとどうだ。人気の根こそぎ失せた空間のこのうら寂しさ。
そこはもう部屋ではなく、ただの空洞だった。
「……さて」
残りの荷物を背嚢に詰め込み、担ぐ。
残す言葉とてもはや無し。
ここは紛れもない、ただ一つの場所。我が故郷。
生家を後にした。
ウィローの遺した探窟道具一式は、実のところ己には使い道がない。
長く保管され続けた各種装備、無論のこと相応の経年劣化は見られたがしかし、状態は悪くない。どころかナイフの一本に至るまで十分に実用に堪えるだろう。十年もの間使われることなどなかった筈の品々が何故。
理由は一つだ。あの老爺が、日毎一日とて欠かすことなく手入れをし、繕い続けたからに相違ない。
新品同様とは言わぬまでも、それら全ては間違いなく黒笛探窟家愛用の、歴戦の一品だった。
さりとて、探窟家ならぬこの身には無用の長物。もとい過ぎた業物だ。
なれば使うべき者が使うのが筋であろう。
「……いいの？」
オース西区、孤児院から程近い坂道の途上。大穴の暗い真円を望む物見台のベンチに並んで腰掛けている。
麗らかな午後の日差しは暖かだ。
陽光に煌めく白銀の髪の下から、少年の遠慮がちな視線が己を見上げた。賢そうな面差しの中、くりくりと宝珠の如く大きな瞳が輝いた。欲しいものを目に前にして、期待と遠慮の狭間で揺れ動く。
今一歩、健気に自制しようと頑張るジルオの様は、面白いやら可愛いやら。
「己が抱えて腐らせるより、お前さんが持っていた方がずっといい。前の持ち主にとってもそれがなにより冥利ってぇやつだ」
「でも……」
「嫌だってんなら無理にとは言わん。なんせ死人のお下がりだしな」
「そんなことない！ ただ……これは、そのお爺さんがラーミナの為に遺したものなのに」
「だからこそよ」
あの男の生きた証。憧れ、願い、痛み、幸福と不幸。その集成。
捨てることなどできない。死蔵するくらいなら、使い潰してやりたい。
この豊かな前途をひた歩む少年に託したい。
そう思った。
「弔いと思って、使ってやってくれんか」
「……わかった」
「ありがとうよ、ジルオ」
北区へ足を伸ばせばすぐに商店が所狭しと軒を連ね犇めく回廊通りに出る。岸壁を棚状に均した土地に基礎が築かれ、段々畑のように家々が建ち並ぶ様。
その内の一軒、小造な店の扉を潜った。来客を告げる瀟洒なベルの音色。同時に、室内を満たすその独特の匂いが鼻を擽った。
ジルオに伴われ最初に訪れたのは香辛店であった。カウンターで作業していた女がこちらを見て取り、柔らかに笑む。
「あらジルオ。今日はどうしたの」
「こんにちは、ラフィーさん。その、お……お遣いで」
「そうなの？ えーっとそっちの子はぁ、そうそう前に何度か饅頭買ってってくれた」
「どうも」
「そっか、あんたも
己とジルオの取り合わせに、こちらが何か言い訳するまでもなく女店主はなにやら早合点してくれた。
気不味げなジルオの肩に手を回して笑う。
「えぇえぇ新参者ってぇやつですよ。不勉強な己に、今日はこの子がいろいろと教えてくれるそうで」
「ふふ、流石ジルオ。ちゃぁんと先輩やってるんだ」
「う、うん……」
ジルオがこそっと己に耳打ちする。
（ラフィーさんの旦那さんは黒笛の探窟家なんだ。話の分かる人だから、いきなり組合に通報、とかはしないと思うけど……）
（怪しまれぬ内に、とっとと買う物買って退散するが吉か）
組合の認可を通さぬ探窟は原則御法度だ。見付かれば盗窟者として厳罰に処される。それを子供の所業であるからと目溢ししてくれる者ばかりではあるまい。
悪さをするならばれぬように。嘘は極力吐かずに済むに越したことはない。
我らの様が滑稽なのか微笑ましいのか、
「ふふふ！ 仲良いのねぇ、あんた達。ジルオがそんなに懐いてる人、ライザさん以外で初めて見るわ」
「べ、べつに、オレは……」
「いやいや、良くしてもらってんなぁ俺の方でね。本当に優しい子ですよ。かかっ、ちっと小生意気だが」
「むっ」
むくれっ面が己を睨み上げる。笑みを向けると、むしろなお一層に幼子はぷりぷりと拗ねてしまった。
調味料や香辛料はもとより各種生薬などを買い求め、そうして店を後にしようとした時。
「はい、これはおまけね」
ラフィーは丸い包みを二つ、手渡してきた。
出来立てらしく暖かで、そして実に芳しい匂いを放つそれ。
「また二人でおいで。今度はお茶でも出したげる」
辛子饅頭に噛り付く。刺激的な辛味と香味が口いっぱいに広がり鼻を抜ける。旨い。実に、旨い。
あの老爺が好物にするのもわかる。墓を設えた暁にはたんと供えてやろう。
同じく、隣を歩くジルオもまた旨そうに饅頭を頬張った。
遅めの昼餉に舌鼓を打ちつ、ジルオは言った。
「奈落探索は下準備がすべてだ。それをおこたった者から死ぬ」
「ほーう」
少年は人差し指を立てて如何にも講釈ぶった所作を見せる。孤児院の授業の受け売りだろう。いや、そこはそれ、しっかりと学び取っていればこそこうして知識を披露できる。
勤勉であり、子供らしく見栄っ張りでもある。
口の端を饅頭の餡で汚す様と相俟って、それは無闇矢鱈に愛らしくもあった。
「……なんだよ」
「くく、いんや？」
「んんっ」
手拭いで口を拭いてやる。
少年は恥ずかしそうにむずがった。
「じ、自分でできるよ……」
「ああそうだな。それでジルオ先生よ。己はこれからなにを準備すりゃあいいんだい？ 是非ご教示賜りたく存ずるが」
「んぐ……うん、任せろ」
大仰に謙る己に、腹を立てるどころかむしろその瞳に使命感を燃やして、ジルオは自身の胸を叩いた。
「まずは靴。単純に頑丈で分厚い革製がいい。最新の護謨製のやつとか、歩きやすいけど案外脆いんだ。それから服。なるべく通気性の良いやつを重ね着する。防寒には外套とかジャケットとか上着を別にして。そう、雨具もだ。アビスでは雨も雪も降るし、突然地下水が横穴を突き破って
「おぅいジル、ジルオ先生よぅ。ちょいと手加減しておくれ。そう一気にあれやこれや詳らかにされてもこのトーシロにゃお手上げだ」
「あっ、ご、ごめん……」
顔を赤くして肩身を萎ませる。一瞬我を忘れるほどの熱心さ。この少年にとって探窟なるものが如何に重大事かが解る。
憧れの、その根深さが。
「……」
「ラーミナ……？」
「はは、一個一個で頼む。急ぐ道行でなし、ゆっくりでいい。ゆっくり、教えてくれ。お前さんの話を聞くのは俺も好きなんでな」
「っ、う、うん」
少年ははにかんで、顔を綻ばせた。
そして、その横顔越しに無間の大穴が黒く昏く口を空けている。
「…………」
悍ましいと思う。恐ろしいと思う。
しかし、なにより、なによりも。幼気な少年の瞳に萌える憧憬の新芽。
ひどく度し難い、その輝きを俺は美しいと思った。
思ってしまった。
友の弔い。その旅立ちの準備が始まった。
しかしてその最中、まさか。あのような小競り合いに巻き込まれるとは。
その時の我らには知り得ようもないことであった。