男は有り体に言えば落伍者だった。
秘宝と神秘の坩堝、
そしてその甘やかな夢想の大半は押し並べて、初探窟の帰路であっさり打ち砕かれる。
酷烈、凄絶、凶悪。滴るほどの悪辣さで襲い来るアビスの原生生物、そしてなにより人間を、人間だけを許さぬアビスの呪によって。
恐怖と後悔を反吐として地面に撒き散らした日、男の心は折れた。命辛々地上に生還した男はそれきり探窟に赴くことを止めた。
とはいえ命を拾ったからにはそれを存続する為の
旅費を捻出できないのだから故郷に帰ることもできない。男が食い詰め者として岸壁街に身を寄せたのはもはや自然の成り行きだった。
浮浪者として貧民窟で暮らして一ヶ月目。
パン一つを取り合って相手を血達磨になるまで石で殴りつけた日もあった。動かなくなった男がその後も生きていたかは知らない。
物乞いの子供の上りをせしめたこともあった。追い縋ってくる子供を、やはり石で打った。背中越しに苦しげな泣き声を聞き捨てた。
鬱屈と苛立ちが心胆を炙る。後悔、後悔、後悔、止まぬ
こんなところに来なければ。アビスに憧れなければ、こんな。こんな！
そんなある日、不意に。
奇妙な男達に出会った。黒服の、明らかに堅気の人間ではない、剣呑で陰惨な空気を纏う彼ら。
彼らは仕事を斡旋してきた。その仕事は、簡単に言えば“荷物運び”だった。
岸壁街の近く。塵溜めの奥地に潜むように建った“工場”の中で、巨大なゴンドラに様々な大きさの箱を積み込む。
そのゴンドラは、どうやら奈落を昇降している。
荷は大半が物だったが、ある時男は気付く。大量の箱の中に時折、声を発する箱が混ざっていることに。
たすけて
男は無心に荷運びを繰り返した。老若男女様々な声を無視して。ただの普通のくだらない作業を繰り返した。
あまりにもうるさく騒ぐ箱は厳重に空気漏れすら無いよう梱包した。静かになった。
箱の中身が逃げ出すこともあった。そういう時は雇い主から持たされた鉄の棒を使う。ある程度大人しくさせてまた箱詰めする。
“作業内容”が増えてくると、報酬はどんどん上がっていった。仕事に従事していれば高い賃金とは別に食事まで用意された。
一ヶ月、仕事は変わらずあった。日当も滞りなく支払われ続けた。
仕事の内容が様変わりしたのは丁度三ヶ月目のこと。
この子供を探せ。見付け次第こちらに報せろ
雇い主の黒服から顔写真が配られ、男やその他の作業者がオースの街に解き放たれる。
提示された報酬額は日当の約五十倍。子供を見付け、捕まえた者にはさらに倍額が上乗せされるそうだ。
食い詰め者達は血眼で街を徘徊した。
捕まえた子供がどうなるのか。子供を攫おうとするあの黒服達が何者なのか。男はもうそんなことに興味はなかった。
男は落伍者だった。
男はとうの昔からただの普通のくだらない、悪党だった。
そして今夜、滑落亭にて。その日、街を駆けずり回って何の成果も得られなかったことを報告し、揉み手でどうにか給金を
悪党は金の卵を見付けた。まったく予期せぬタイミングで件の少年が目の前に現れ、ひどく浮足立った。
雇い主の黒服の制止によく分からない言い訳をがなり立てた。自分が最初に見付けたのだ。最初に捕まえ、報酬だって全て自分のものだ。そうあるべきだ。
百五十倍の報酬。食い物を買い、酒を買い、女を買ったとてまだ余る。
故郷に、帰ることさえも叶う。
男は夢を見た。ナイフを手に駆けた。
ガキ二人。後ろの大男が懸念だがガキを一人でも人質にしてしまえばこちらのもの。
報酬は自分のものだ。自分だけのものだ。
男は、久方振りに夢想した。
そうして。
夢想を潰され、喉を潰され、意識は奈落のような暗黒へと没した。
昏倒した男を置き捨て、後続してきたもう一人に踏み込む。その走行に合わせ進突する。
間合は極近接。体格で優る対手の内懐である。その手にした金属の棍棒を振り落としたところで、己の身体を捉えることは出来ない距離。
踏み込みと同時に打ち出したこちらの肘が、男の
子供の体躯といえど全体重の移動力が一点に集約した肘鉄を急所に喰らって平気の平左を気取れるのか。残念ながら対手には無理と見える。
もう一人、床板に接吻する男が増える。
「どうした外来探窟隊の歴々よ。ベルチェロ孤児院の子供一人攫う程度！ どうということはないのだろう？」
声を上げる。この場の全ての者達に、聞えよがしに、丁寧に説明してやる。
────ベルチェロ？ 人攫いだって？
────ほら例の、殲滅のライザの身内をさ
この者達の素性、目的、それを推し量らせる為。オースの探窟家共に、“敵”はどちらかを教えてやる。
まさか居合わせた客に彼奴らの始末を協力させようというのではない。ただ、これから起こる沙汰を、邪魔する意味がないということ知らしめたかった。
「白笛ライザに相も変わらず御執心かい？ いや、それとも、また何か別口で企みがお有りかな」
奥の円卓で腰を上げた黒い探窟装備の二人。下手人と呼べるのはあれだけだ。
今ほど転がした男達は、動きからしても素人。おそらく貧民窟辺りで用立てただけの
本命二匹。逃がす手はない。
そしてあれらは逃げる他ない。かの黒服共がジルオの拉致とライザに対する脅迫を諦めていないならば、この場で事を荒立て騒ぎを大きくするのは失策中の失策。奴らの背景に国家間の陰謀が渦巻くというならなおのこと。
「足止めしろ！ 全員でだ！」
黒服の一人が叫んだ。
するとどうだ。途端に其奴らはわらわらと。
上から下から、十人ばかり。身形はやはり探窟家“風”。探窟家に化けた破落戸共が群がって来た。
初めから大人数で店に入っていたらしい。素人ゆえに見逃していたか。
「ひのふのみの……十四、いや十五か。こいつぁ骨が折れる」
「おいおい」
背後からのっそりと、その大柄が歩み出て己の隣に並び立った。
手にした酒杯、その中身を無造作にぶちまける。今し方下層から登ってきた男の顔面にエールが浴びせ掛けられる。
その頭上に酒杯の底を叩き付けた。頭蓋と空の器同士、快音が響く。
男は下層に落ちていった。
「一人で全部相手にする気か。俺にもちょっくら手伝わせろ」
「手前で勝手にやりな。別に当てにはしてねぇよ」
「なんだおい、随分辛辣だな」
「元はと言えば組合とやらの手抜かりがこやつらをのさばらせておるのだろうが。オース探窟家の元締め様のよぅ」
「はははっ……ぐさりと言ってくれるじゃねぇか」
髭面に困ったような笑みを浮かべて、ハボルグは杯を放り捨てた。
この男に責任どうこうを問うのが筋違いなのは承知の上だ。それでもやはりどうして文句の一つも投げたくなる。
悪意に晒されるのは誰あろう、背後に庇う幼子なのだから。
「奥の……あの二人だな？ よし！ 雑魚は任せろ！」
「かっ、そうかよ」
ハボルグは状況を即座に了解していた。
先んじて巨躯が前へ出る。二人がかりで襲い掛かって来た男達を、その太い腕が捕らえた。驚くほど敏速な動き。その分厚い体躯が断じて肥満体ではなく、筋骨の鎧である証左であった。
足下のナイフを拾い上げ、床へ組み敷かれた破落戸共を跳び越える。
視線の先で、黒服二人が早々に尻を捲って走り去ろうとしている。
疾駆しながらナイフを擲った。
「！？」
丁度、右手側の黒服、その裾を刃は突き破り壁に縫い留める。
もう一人の黒服は相棒には目も呉れず、なんと縦穴に身を投じた。
男が何かを頭上へ投げるのが見えた。金属の鉤爪と、宙に走る一本の細い線。
探窟家の装備としては標準的なのだろうが、なんとも用意周到な。ある意味滑稽なほどに。
「逃すかよ」
回廊から、跳ぶ。縦穴へ。
「なっ、馬鹿野郎！？」
背後からハボルグの怒声が響く。
無視する。危険ではあったが、目測は悪くなかった。
縦穴の中央に下がるそれ。一本のロープ。なるほど、ロープは滑車に通されており、先端には籠が吊られている。それは注文の料理や酒を各階層に運搬する為の昇降機なのだ。
己の脚力は確実にそこまで到達してみせた。ロープに掴まる。下層で皿が割れる音がした。
跳躍の勢いは止まらず、振り子運動で前へ。
今まさに、ワイヤーで上層へ逃れんとする黒服の男へ。
衝突した。
己の蹴り足と、対手の脇腹が。
「げはっ！？」
「良い物持ってんじゃあねぇか！ えぇ！？」
手近な露台に黒服共々突っ込む。
円卓が破砕し、酒精が舞い散り、料理が四散する。
足蹴にした男が昏倒していることを確認し、先程縫い留めた方を見やる。
流石にナイフ一本程度で長々足止めできるなどと思うまい。
予想通り、黒服は今まさに出口へ逃げ込もうとする寸前。
（遠いか）
脚で追い付ける距離ではない。
取り逃がす。そう思われた。
「ラーミナ！」
「！」
頭上を見る。思わず掴み取ったそれは金属の棍棒。先程己に殴りかかって来た男が使っていたもの。
ジルオ。あの小僧っ子が寄越してくれた。
「かかっ！ 本当に出来る男だよ、お前さん！」
振り被り、渾身の力で投げ放つ。
高速回転しながら鉄柱は出口へ、そこに走り込む男の後頭部へ、過たず。
重い音色が縦穴の酒場に木霊した。仕留めた。
本命の下手人二つ、確と。
上層で奮闘する大男の様子を見る。ハボルグは剛の者だった。雑魚の十人やそこら、まるで相手にならない。
ならば己の懸念はただ一つ。
「……死んでねぇだろうな」
酒と料理塗れで白目を剥いて気絶した男を見下ろして、小さく溜息を吐いた。