深淵の剣

２０話 喧しい休息

　オーゼン曰く、呪いによる負荷は大穴の中心に寄るほど強く、穴から遠ざかるほどに緩くなる。

　奈落の底で身の安全を確保するなら、何を置いてもまず外側を目指せ、と。

　その教訓は、理屈はどうあれ腑に落ちる。生命の危機に陥った人間の心情としては、逃避を選択できるに越したことはないのだ。

　四層下部、ダイラカズラの群生林を地を這うように進む。今ばかりは虫ケラの如く慎ましやかに。深界の王者、原生のケダモノ共の歯牙を躱し、逃れねばならない。

　肩口から荒い息遣いが降ってくる。むしろこの重創(ふかで)にしてよくぞ歩けるものだと、驚嘆を覚えるほどだ。

　白笛。

　超人の異名は伊達ではない。

　だが、如何な常人離れした生命力を以てしても、限界はある。

　あとどれほどだ。この者はあと、どれほど歩き続けていられる。

「……上背が」

「？」

「もっと、チビだったろう。お前さん」

　やにわに女は不明瞭なことを口にした。

　いや、脈絡を追えばなるほど。

「男児三日会わざればなんとやら……とでも言えりゃあ自慢にもなるが。気が付いてみりゃ勝手に伸びておったのよ。雨後の筍みてぇに。奈落を下り始めてからはより顕著だな」

「なんだいそりゃ……」

　初めて対面した折は、この女の腰まで届かぬほどだった頭頂が今ではその胸の辺りにまで到達していた。

　成長期、の三字で片付けるには少々無理が勝つ。

「薄気味の悪い」

「カッカッ、拾われた爺にも同じことを言われた。己自身にしてから己のことはよくわからん」

　手足が伸びたことで殺し間、攻撃における有効射程は格段に広がった。

　筋力と骨格の成長に伴い、運剣に乗じる裁断力、斬撃力は飛躍した。

　敏捷、瞬発、耐久、持久、肉体面の強化著しく、延いては戦闘能力の上昇を認む。

　奈落に踏み入るに当たり、殺し合いが避けられぬことは想定していた。こちらが斬り、あるいは斬られ、打たれ撃たれ、殺されることも考慮の内。

　まるでこの状況にあって、その必要に駆られた肉体が所有者の要求に応えたかのような。尋常な生物にはあるまじき即(・)物(・)さ(・)でこの肉体は成長────否、変異した。

「爺が見付けた時、俺ぁ三つか四つのガキだったらしい。それが半年足らずでこの通りよ」

「まるで人間じゃあないね」

「おうよ。おそらく地上世界の生まれではあるまい。人の胎から産まれたかも定かではない」

「なら、お前さんを産み落としたのは、さしずめ……この大穴」

　悍ましき破滅の混沌と凄まじき生命の秩序に蝕まれ彩られた世界。その落胤(おとしご)。

　なるほど、そう考えれば何の不思議も有りはしない。

　不意に、引き付けのような暗い笑声が耳朶を打った。オーゼンはニタニタと頬を歪めて己を見下ろす。

「ク、ククッ、死に掛けの女に身の上話をするのが、お前さんの口説きの手管なのかい？」

「戯けたことを」

「それとも……まさかだけどさァ。憐れみが降って涌いた、なんて、プッフフフフ、薄ら寒いこと言わないだろうね」

「本当に死ぬ寸前なら幾らでも睦言囁いてやるよ」

「反吐が出るねぇ」

「珍しく意見が合ったな。ならば頼むぜ。倒れてくれるなよ」

「そんな気はっ……毛頭ないよ」

　軽口の応酬は、気力の維持に多少役立ったようだ。肩に凭(もた)れ掛かる重量が増す。その分だけ自重を預けることへの手心、のようなものが消えてなくなった気がする。

「まあ」

「ん？」

「少しは、面白みが出てきたよ。貧民窟のガキにも」

「左様で」

　縦穴を遠ざかるほどに群生するダイラカズラの背丈は低く、天板の面積も小さくなっていく。霧と靄に煙る巨大なキノコ傘を遠景に、岩土の断崖を渡った。カズラの支柱を形成するものとは別種の草木を踏み、次第に木っ端な羽虫や鳥獣の類が散見し始めた。

　湿気が和らいできている。少なくとも、穴の縁からは順調に離れているようだ。

　ふと長い腕がぬっと持ち上がり、指先が前方を差す。岩場の向こうに洞穴が見えた。穴の向こうに目を眇めると、奇妙なことに微かに光が見て取れる。

「あそこだ」

　反駁する理由もない。飛び石のような足場を越え、洞穴に踏み入った。

　穴の先は緩い下り坂であった。戻りの際に待ち受けるだろう上昇負荷が懸念だが。

「ここいらはどうも、他より負荷が緩い。監視基地と同程度ってところかね」

「わかるのか」

「私を誰だと思ってるんだい」

「はっ、なるほど。積んできた年季が違うと」

　項を肘が抉った。

　簾のような植物の根を掻き分ける。すると突如、視界が拓けた。匙で刳り貫いたように広大な球形の空間だった。

　地肌一面を覆う緑の苔は、上等な絨毯めいた踏み心地。

　光源もまた苔だった。今し方踏み締めたそれとは違うものだろう。天井や壁の一部に取り付いて、自ずから発光している。

　光は柔らかで暖かだった。心情的にも、物理的にも。

　壁際にオーゼンを下ろす。女は大儀そうに苔の綿敷に身を沈めて、肺腑より深く深く、息を吐く。

　その様を見届けてから、肩に背負っていた荷物を下ろした。

「……ところで、その大荷物はなんだい」

「先達て失敬してきたもんだ。敵さんも流石に奈落へ降りるとなると装備も相応だ」

「そう言うあんたは、来た時手ぶらだったろう」

「途中までは担いでたんだが、なんせ強行軍でな。ハボルグ共々逸れちまったのさ」

「ハボルグ……あの男も来てるのかい」

「奈落の何処かにはな」

　アビスに対する知識を何一つ持ち合わせていない素人を一人行かせる訳にはいかぬと、当初はハボルグと相棒を組んで奈落へと下った。

　一層、二層までは順調に進んだが、三層、特に大断層の道行が厄介だった。迅速を期し、切り立った断崖絶壁を仔鼠(ネリタンタン)の巣穴伝いに下りたはいいが、大人の体格ではどうあっても通れない箇所がある。悠長に穴を掘り広げる暇はなく、岸壁側から一気に下降してくれよう……と考えたのが拙かった。

　飛翔する原生生物にとっては空中に躍り出た人間など羽虫と同等。

　あれは、その大顎で壁すら齧り取る巨大な翼竜であった。それと追い駆けっこをしている内に、いつしかハボルグの姿を見失った。

「まあ、あの奈落馬鹿なら、早々おっ死ぬようなことはなかろ。むしろ、刀一本でこんなところに出向くお前さんの方がよっぽどイカれてるよ」

「ケッ」

　無知なる己を見かねたジルオと似たようなことを宣う女に、鼻息を吹いて返す。

　無駄口を叩きながらも急ぎ火を熾す。石で組んだ簡易の竈に途上で拾い集めた薪を並べた。火付けの鉄棒を引っ掻き、火の粉を放つ。ダイラカズラの樹皮の火口は油を含んでいてよく燃えた。

　黒服の集団から掠め取った装備品から、小刀一振りと瓶を一本取り出す。

「傷口を」

「……」

　口答えもなくオーゼンは笠を取り、装甲付きの外套を脱いだ。しかし、右肩の皮膚には焦げた繊維が焼き付き、それは半ば一体と成っている。無理矢理に剥がせば真皮ごと持っていくだろう。

　火で小刀の刃を炙る。

「殺ぎ取るぞ」

「ああ、とっととやりな」

　平然と剛胆な女は言った。小胆な男としては、それは頼もしい限りだった。

　繊維と皮膚の合間に切先を差し入れる。肉を残し、繊維だけをこ(・)そ(・)い(・)で(・)ゆく。それは獲った獣の毛皮を剥ぎ取る作業に似ていた。

　刃は時に、避けようのないほど癒着した皮と肉を切り裂く。しかし、女は呻き声一つ上げない。こんなもの慣れ切った痛みだと言わんばかり。

「……」

「よし」

　繊維を取り払ったとて、右肩の惨状は然して変わらない。柘榴よりもなお一層鮮やかな肉色、その中央から肩の骨が覗く。

　いや、しかし、よくよく見れば。

「……傷口が、閉じてきている……？」

「ククッ、『千人楔』さ」

「楔？」

　差し上げた腕を己の眼前に晒す。

　嘗てはただ、しなやかで、嫋やかだったのだろう。指先から前腕、二の腕まで、流麗な形をしたその皮膚には、夥しい数の金属片が埋め込まれていた。等間隔に皮膚と肉を抉る菱形の装飾。

　オーゼンが掌中から親指でそれを弾く。宙で受け取ったものは、女の肉に埋設されたものと同じ。幾重にもかえしが生えた、楔。

「右肩に入れてたのが一つ外れた。肉体を強化する遺物だ。それ一つで使用者に千人力を揮わせる。が、私が重宝してるのはどちらかと言えば副次効果の方。いざ怪力を発揮する肉体が簡単に壊れないよう、こいつはまず宿主を頑丈に作(・)り(・)変(・)え(・)る(・)のさ」

「再生するってのか。この状態から」

「時間は掛かるが。多少肉が削れた程度なら問題ない」

「……」

　驚くべき治癒力だ。それこそ。

「人間じゃない、かぁい？」

　己の驚く様を愉しげに見上げて、またぞろニタニタ笑いながら女は小首を傾げた。

「クククッ、あんたのお嫌いな探窟家。特に白笛なんてのは大なり小なり皆こういう人でなしのろくでなしなのさ。どうだい、なかなかに、悍ましかろう？」

「いいや、違いなどない」

「あぁ……？」

「己の刀とお前さんのそれと、何の違いも有りはしない。そう言った」

「……」

　瓶の蓋を開き、嗅ぐ。具合は良さそうだ。

　了承は特に得ず、中身を女の右肩へ浴びせ掛けた。

　オーゼンは微かに顔を顰めて己を睨んだ。

「っ、なにを」

「火酒だ。消毒代わりに浴びておけ」

「必要ないと言ったのがわからないのかい」

「うるせぇな。怪我人は大人しく看病されてりゃいいんだよ」

　傷口に当て布を施し、残りの白布を引き裂いて女の右肩に巻き付けていく。

「……」

「これでよし」

　見映えは悪いが、傷口を外気に晒すより痛みは和らぐだろう。

　露悪な女の暗い笑みは鳴りを潜め、今は平淡な視線が己を見上げている。

「さて、携帯食糧では滋養がねぇな。何か狩るか。さすればリクエストはお有りかな、お嬢さん」

「ふん」

「あ、おい」

　オーゼンは己の手から酒瓶を引っ手繰り、そのまま呷った。

　喉が鳴り、瓶の水嵩が半分以下に減じる。

「ふ……」

「馬鹿野郎。傷に悪ぃぞ」

「まったくだよ。空きっ腹にこんなもの飲ませるんじゃない……血が足りないねぇ。肉だ。肉獲ってきな。四層なら、あぁタケグマだ。背中にキノコを背負った大振りな鼠だよ。なんならツチバシでもいい。それとシャヨウコウベ、黄色く光る草だ。香りがいいのを採りな。付け合わせは、まあ炒った木の実あたりで我慢してあげよう」

　女はつらつらずらずらと注文を並べ立てる。ほんの刹那垣間見えたしおらしげな雰囲気も、夢か幻か霞のように雲散霧消し、暗く黒い露悪な笑みが逆月を刻む。

「なにぼうっと突っ立ってんだい。とっとと行ってきな」

「へいへい、仰せの儘に」

「当たり前さ」

　言うや、女は酒瓶を投げて寄越す。すっかりと調子を取り戻させてしまったらしい。

　後悔と共に瓶を呷った。

　喉は火入れされ、胃の腑には熱が廻る。酒は矢鱈と辛かった。