深淵の剣

８話 御免だね

　手摺を乗り越え、水路を跨ぎ、石組みの塀に登りその上を駆ける。

　アビスの外周に沿って進むこと暫し。東区に入った途端に祭の喧騒も随分と遠くなった。久方ぶりの静寂に肌身から安堵する。

　路地を抜けた先はせり出た露台。それもスラムの奥深くにあったあの粗末な木台とは違う。石造りの堅固な展望台だ。

　この種の場所がオースには数多く設けられている。目的は勿論、あの大穴(アビス)を望む為。

　トコシエコウの花弁が舞う。悲しいかな、暗闇に白雪のようなそれはよく映えた。

「……不屈の花か」

「そうとも。私の大好きな花だ」

　応(いら)えなど求めず発した言に、期せずして返答があった。しかし、驚きはごく少ない。その追跡者の気配は常に己の背を撫でていたのだから。

　だらり、と頭上からロープが垂れ下がってきた。そして次の瞬間には軽やかに彼女が滑り降りてくる。

　勢い着地したことで、豊かな金糸の髪が宙を踊る。白羽を飾ったヘルメットを人差し指で押し上げると、その下から勝気な瞳が現れた。

　殲滅卿、なんとも物騒な二つ名を持つ女子(おなご)。

「ライザだ」

「？」

「前に会った時は名乗らず仕舞いだったろう？　君、用が済んだらさっさと帰ってしまったからな」

「んん、そうであったかな」

「そうであったとも！　だからこれでようやく初めまして、だ」

　そう言って娘は右手を差し出してくる。快活な笑みが眩しくさえあった。

　こちらもまた手を出すと、待ち兼ねたとばかりがっしりと握られた。小さな手だった。しかし華奢だなどという印象は微塵も湧かぬ。力強く、芯から熱を伝えてくる。

　ともすると気圧されかねない覇気。思わず笑いがこぼれた。

「ラーミナだ」

「よろしくラーミナ。そしてありがとう。ジルオが世話になった」

「さて、世話なんぞ焼いたかねぇ。俺ぁただ小蟲を何匹か払っただけよ」

「ふふふ、小蟲っ！　小蟲ときたか」

　何が琴線に触れたやら、娘は身を捩るようにして笑った。

「くふふっ。ジルオから聞いた通り、今時変わった奴だな」

「お前さんほどじゃあねぇや」

「ほっほー、言ってくれるじゃないか」

　他愛ない軽口を一頻り笑い合い、笑い終わったところでふと気付く。未だ握られたままの己が手に。

　指を開き、軽く引き寄せてみる。ぐ、と娘が今一度力を込めたのが分かった。

　今度はもう少しばかり強く引く。結果は同様。しかし、明白になった事実もある。

　物問いに視線を上げるや、にこやかな笑顔がそこにあった。

「何故(なにゆえ)手を放さんのかな」

「放せばまた逃げるだろう、君」

「塒へ帰(けえ)るのさ」

「ということは暇なんだな。丁度いい！　今夜はオーゼンと飲み明かす予定だ。君も付き合ってくれるだろう？」

　決定事項だとでも言わんばかりの口振りだった。

　さらに、握るだけであった手は、言い終わるを待たず腕に絡みーーどころか固められていた。捕縛術特有の腕絡めというやつだった。

「飲みの誘いに柔(やわら)なんぞ使う奴があるかい！」

「ふははは、ここにいるぞ」

　どうしてか自信満々に娘はのたまう。

　脱力し、絡んだ腕に隙を作る――といったこちらの意図を素早く察知した娘が、逃すものかと一歩体を詰め寄ってそれを阻んだ。

　技量の無駄遣いとはこのことであろう。

「えぇい放さんか」

「逃げないと約束するなら放してやるさ」

「強引な」

「よく言われる」

　口の端を吊り上げて悪戯小僧のような笑みを浮かべる。まったく食えない女子だ。

　とはいえこのまま押合い引合いしていたところで埒が明かぬ。どうしたものか、腹の内でそのように一人ごちていた――その時。

　それは、己が元来た道の奥から。

「……」

「ん？」

　立ち昇った気配。それに次ぎ、ゆっくりとした足音が響いた。石造りの地面を打つ硬質な靴音は、徐々に大きくより明確になっていく。

　音の反響から対象との距離は凡そ掴むことができる。故に今、足音の主は展望台と道の丁度境に立っている筈だ。しかして、実態は奇妙。己の目には、道の奥に相も変わらず闇が広がっているようにしか見えない。

　……否。

　闇。小路の暗がりと思われたその、黒。

　不意に、実体など持たぬ筈の暗闇が蠢いたのだ。

　暗闇と見紛うほどの黒衣。それがゆっくりと陰の中より這い出てくる。

「やあ、オーゼン」

　ライザが言った。考えるまでもなく、それこそかの黒い異装の名。

　白昼に現れたるは不動卿オーゼン。しかしその装束の暗さなどすぐにどうでもよくなった。

　六尺、いや七尺を優に凌ぐ身の丈。偉丈夫という言葉がこれ程まで似合う者などそうは居るまい。

　各部に装甲を施した外套、肩口を隠すほどに鍔の広い笠。一度目にすれば見間違うことはないその姿。つい先程、深淵より帰還し大桟橋に降り立った不動卿その人である。

　やや距離を隔てて不動卿は足を止めた。

「見ろ、ラーミナを捕まえたぞ。今晩は三人で飲み比べだ」

　無邪気にライザははしゃいだ。まるで珍獣でも捕まえたような言い回しだ。

　不動卿はといえば、特に何の応えもない。

　笠の下、容の見えぬ顔がこちらを見ていた。そして視線の行方はライザではない。

「……」

　明らかにその目は己の姿を射抜いている。無言の中に微かな感情が見え隠れしている。読心術など持たぬ己にそれを読み解くことはできない。しかし、それが正か負か、好か悪か程度なら多少の感受性を働かせれば誰しも感じ取れよう。

　良解は得られず、滲むは悪意。

　理由は定かではない。どうしてか我方(ラーミナ)は、彼方(オーゼン)に憎まれている。

「はじめまして、私はオーゼン。しがない探窟家さ」

「これはこれは。無事の御帰還、お祝い申し上げる。白笛殿」

　ねっとりと絡み付くような声音だった。意図してか、それともかの者の悪意がそうさせているのか。

　努めて慇懃に祝言を口にすると、オーゼンは一層笑みを濃くした。

　笠の下から暗い色の目が、己の身を頭から爪先まで睨め回す。吟味、いやまるきり品定めの様相で。

　新しい玩具の具合を検めるように。

「ライザから聞いたよ。相当使(・)う(・)そうじゃないか」

「はて、なんのことやら。己はただの貧民のガキだよ」

「オーゼン、信じるな。こいつは武装した殺し屋を一息に三人斬り捨てる奴だ」

　傍らの女を睨む。

　それはもう無邪気な、嬉々とした笑顔がこちらを見返した。

「ふふふふ、それはそれは。大したもんだ。ふふ、ふふふ。そうでなくちゃ……遊び甲斐がない」

「……」

「ん？　なんだオーゼン。やる気か？」

　ライザの言葉は、至極端的にこの場の状況を、気色を言い当てていた。

　つまるところそうなのだろう。不動卿、名高き白笛オーゼンがこの場に現れた目的は一つ。何故そのような腹積もりに至ったかは皆目解らんが。

　彼方は我方との立ち合い、闘争を所望とのこと。

　とはいえもう二、三は探り合いの会話を愉しむつもりだったのだろう。オーゼンは溜息を吐き、肩を竦めて見せた。

「本当に風情のない娘だね、まったく」

「ふふん、なんせ師匠が師匠だからな」

「なんだ。お前さんら、師弟の間柄か」

「そうとも」

　僅か、誇るようにライザは頷く。

　なるほど、ならばあの時、桟橋で観衆が沸き立ったのも道理。

　不意に、ライザが離れる。諦めて解放してくれた、などという訳では決してあるまい。

「私も興味があるぞ。ラーミナ、お前がどれくらい強いのか」

「刀(やっとう)振り回す様ぁ、さんざ見たろうが」

「おいおい、あんな雑魚と一緒にしない方がいい。オーゼンは――――」

　ライザが、その軽口を言い終わるを待たず。

　いや、会話の緩急、その不意を突いたのだ。

　黒の偉丈夫が動いていた。笠の巨大な鍔が、接近と共にさらに拡大する。視線を遮るのにこれほど絶好なものもない。彼方が果たしてどのような構えを取っているのか、此方からは皆目分からないのだ。

　退がることは出来ぬ。展望台の手摺を背にしている今、退路は無い。身投げして生涯を終えたいというならいざ知らず。

　ならば路は一つ。

　進む。

「！」

「おぉ！」

　ぬ、と。笠の下から放たれる一撃。黒く長い、それは脚だった。

　破城槌の如き勢力の乗ったオーゼンの前蹴りを跳び越える。

　前進しながら、膝頭に手を付いて反動を利し――――

「っ！？」

　触れた手、そして身体が弾かれた。

　その蹴り脚の、あまりの威力によって。

　企図の通りオーゼンの頭上を越えて回避は叶ったが、想定以上の飛距離を稼いで石畳に降り立つ。

「ははは！　気を付けろラーミナ。オーゼンの蹴りは運が悪いと内臓が爆(・)ぜ(・)る(・)」

「どんな馬鹿力だぃ」

「怪力乱神と言っておくれな。そっちの方が通りがいい」

　にたりと、逆月のような笑みが笠の陰に浮かぶ。こちらの驚きようが嬉しくて堪らぬとばかり。

「ちなみにオーゼンの性格は度し難くひねくれている。あんまり喜ばせると酷いことをするぞ」

「あんたも蹴られたいのかい」

　踏み込みが石畳を砕く。回し蹴りが空を薙いだ。

　頭上に躱した長い脚が鞭のように撓(しな)り、風が轟音を立てて荒ぶる。

　足技は留まることを知らず、次は踵落としが降ってくる。

　跳び下がった。見やれば元居た石の床が蜘蛛の巣状に円を描き、粉砕された。

「すばしっこいね。鼠の真似かい？　ふふふ」

「そうよ鼠よ。たかが仔鼠一匹、見逃してくれても罰は当たらねぇぜ」

　無造作に拳が降り下された。

　さらに跳び、遠ざかる。

　砕けた石床がただの礫に変わる。

「そうもいかない。私は鼠だろうと兎だろうと狩りは手を抜かない主義なのさ」

　その黒い手が石畳の一枚を掴んだ。

　文字通り、岩の塊であるそれをオーゼンは事も無げにこちらへ擲った。

　横っ飛びに擦れ違う。背後で手摺が弾けて飛んだ音を聞いた。

　その間にも、黒の偉丈夫は詰め寄っている。

　大きな掌が我が身を捕えんと掴みかかってくる。空間を圧搾せんばかりの握力で突き出される手、指。

　頭と言わず、肩、腕、足、噛み付く蛇の如き敏速さ。突きの嵐。

　その指先が、遂に外套の裾を摘み取った。指二本。ただそれだけ。だが何が不足であろうか。その膂力あらば己が矮躯など軽石同然。

「捕まえた」

　飛び切りの、満面の、悪辣なる笑みが眼前を埋め尽くす。

　ライザの言葉通りとは恐れ入った。それは実に、なんとも、度し難い凶悪さよ。

　引き回され、摺り潰され、袋にされる――――その前に。

　抜き打ち。一閃にて外套を斬り裂いた。

「！」

「はっはっは！」

　さっさと跳び退がり、間合を去る。

　ライザは愉快そうに手を叩いた。

　一方で襤褸布だけを掴まされたオーゼンはといえば、打って変わって実に不満げな無表情に戻る。

「流石だラーミナ。本気のオーゼンから逃げ切ったぞ」

「本気なもんかい。遊びと言っただろう」

「嘘だなオーゼン。あの一瞬、ちょっとマジになったろう？　さあここからだ！　気を付けろ。剣を抜いたラーミナはもっと凄いぞ。ふふふっ」

「……」

　正眼に置いた切先の向こう。黒笠の姿を捉える。

　その無表情に、今一度色を見た。それは、先達て見て取ったものと同じ。

　憎しという、悪意。

　ライザの上機嫌な様を受けてオーゼンが胸を悪くする。

「……あぁ」

　これはつまり、なんだ。

　己はどうやらとんだ親馬鹿に付き合わされていると。

　手塩にかけて育てた弟子が、何やらどこの馬の骨とも分からぬ剣術使いにご執心であると……目の前の御師匠様からはそのように見えている、らしい。

　溢しかけた溜息をぐっと飲み下し、剣先を下げる。

「おいおいラーミナ。まだこれからだろう」

「これからもどれからもありゃしねぇ。痴話喧嘩はそっちで片付けな」

「……知った風な口を利くじゃないのさ」

「知らねぇな」

　人と人との絆の有様など、それこそ他人が嘴を挿むことではない。

「知らねぇから、俺ぁもう帰(けえ)る」

「えぇ～！　つまんない～！」

「ガキみてぇこと言うんじゃねぇや」

　不平を吐きながらわちゃわちゃ絡み付こうとするライザを躱す。また捕まっては堪ったものではない。

「なら一杯くらい付き合え！　オーゼンの土産話を肴にさ」

「そんなもなぁ探窟家同士で楽しむがいい。己が混ざったところで詮無かろうが」

「それなら丁度いい。お前も探窟家になれ！　ラーミナ。そうだジルオと一緒に私の弟子になるか？　きっと楽しいぞ。ああ、絶対に楽しいに決まってる」

　屈託なく、そして一片の疑いもそこにはなく。ライザは勇ましく笑った。

　この娘の言葉にはいつ何時とて嘘がない。いつ何時とて心からの言葉だけを口にした。

　故に、この誘いもまた、彼女の心からの望みなのだろう。

「御免だ。他を当たりな」

　刃を包み、背負う。

　白笛という英傑達に背を向けて、家路を行く。

「あぁんまた逃げられた。なかなか気難しい奴だ」

「あれで勧誘のつもりだったのかい」

　もう背中も見えなくなった。襤褸布を纏ったガキは、その姿に相応しい場所に帰って行った。

　けれどライザは、手摺に頬杖を突いたまま。いつまでもあの去って行った背中を追っている。その輝く瞳を見れば分かる。分かるのだ。

　この瞳が宿すのは純性の憧れだけだ。アビスという無限の虚のその奥さえも見通してしまいそうなほど、鋭く、眩く、強い。

　変わらない。鼻垂れの赤笛だった頃から、殲滅の姫君と謳われる白笛の今に至ってなお。

　この瞳の輝きは、微塵も失われることはなかった。

　だのに。

「あんな薄汚いガキの何がそんなに気に入ったんだい」

「わからないか？」

　当然の問いに、しかし問いを返された。それこそ、わかっていて当然だと言わんばかりに。

　ライザは微笑んで、また遠くを望む。その瞳はアビスではなく、岸壁街を向いている。

「あいつは面白い。あいつと冒険するアビスはきっともっとずっと面白い！　そう思うんだ。なあ、オーゼンもそう思わなかったか？」

「………………知らないよ」