虚飾の魔法と嘘っぱちの奇跡

一人ぼっちはさみしいから

見滝原市のエキストラ達が、最初の頃よりも一段ほど高い私のステージを取り囲んでいる。

　マジシャンとしての体裁は持っているべきだということで、一応は壁を背にして設けた私の舞台。

　“Dr.ホームズのマジックショー”。

　壁に貼り付けたお手製の布看板には、そのように書かれていた。

「ホームズちゃん」

「ホームズちゃんっていうんだ」

「押すなよ、見えないだろ」

　ホムよりもホームズの方が格好良い。……はずだ。

　ポスカで描く寸前で変更して良かったと、今では思っている。

　どの道、こうして公表してしまえば後には退けないのだ。今から私は、Dr.ホームズとして周知されてゆく。その覚悟を持たねばなるまい。

「Dr.ホームズのマジックショー」

　シルクハットを掲げる。

　観客が唾を飲む音が小さく聞こえてくるようだ。

　*tick*

　視線が心地よい。

　この瞬間こそが、私がここに立っているのだと、強く実感できる。

　*tack*

「――始めさせていただきます」

「くるっぽー」

　時間停止の解除と共に、ハットの中から飛び立ってゆく白い鳩。

　レストレイドは青空に向かって、綺麗に元気よく羽ばたいていった。

　陽を受けてどこか神々しく輝く白い鳩。それを見上げる人々は、口を開けて驚いていた。

　少し遅れて、観客からの声援が上がる。

　休日の呑気なマジックショーが始まりを告げたのだ。

　しかし始まったはいいのだが、レストレイド、帰ってくるかな。

　どうしたものか……。

「はっ！」

　薄手の白いスカーフが一瞬で燃える。

　ただ燃やし尽くすだけでは芸がない。

「燃やすと……おっと、ティッシュに早変わり」

　布を燃やし、紙へと変える。

　既にマジックも終盤だが、それでもなお冷めることのないどよめきが心地良い。

「さらにこのティッシュを燃やしまして……っと」

　手の中で薄い紙が自然発火する。かなり熱いが、魔法少女にとっては大したものでもない。

「……紙が、花びらに」

　手の中から現れるのは、パンジーの花びら達。色とりどりで鮮やかな欠片だ。

　私はそれを、両手でそっと握り込んだ。

「皆様、御静観ありがとうございました」

　手を開けば、そこには花びらではない、茎付の一輪のパンジーが咲いている。

　布からティッシュへ。紙から生花へ。植物を逆回しに戻してゆく、慎ましいマジックだ。

　しかし、いつもよりは大人しい締めでも、会場は大きく沸いてくれた。

　私のマジックショーを見てくれる人は、かなり増えてきたように思う。

　出所不明の口コミも広まったのか、この通りではすっかり有名になっていた。

　有名人。良いことだ。素晴らしい。人を楽しませる存在としてその名が広まるのであれば、なお良しだ。

　幾重もの歓声のおかげで、私は生きる充足感を得られるのだから。

「ホームズさーん！ キャー！」

　歓声どころか悲鳴まで聞こえてくるな。

「ホームズさん！ 次はいつやりますか！？」

「こっち向いてくださーい！」

　フラッシュが眩しい。

　無断で撮影までされるとは……やれやれ全くもう……ポーズを決めなくてはいけないじゃあないか。

「申し訳ないです、公演は不定期公演なもので……」

「「「え～」」」

　えー、じゃない。魔法少女を舐めるな。こっちは副業なのだ。

「ホームズさん、ホムさんと呼んで良いですか！？」

「お好きに」

「ホムさん、その衣装とっても素敵です！ どこで買ったんですか！？」

「魂のオーダーメードなもので」

　ふむ。ファンが付いてくれたのはとても嬉しいな。けど、女の子の比率が高いような気もするね。

　……というより、いい加減に抜け出したいな。ショーが終わったら颯爽と抜け出したかったのだが、機を逸してしまったか。

「あけ……ホムさーん！」

　ポロっと外野から洩れた私の本名に、思わず顔を上げる。

　すると女の子の観衆の奥の方に、見知った顔が混じっていた。

「……あはは……」

「マミ……」

　そこにいたのは、マミだった。

　本名を呼びかけた負い目か、目立たないようにしているのか、遠慮がちに手を振って存在をアピールしていた。

　まさか彼女も私のマジックショーのファンか？ とも思ったが、そんなことはあるまい。

「……」

　彼女の隣には、さやかもいた。

　随分と、真剣そうな……そんな、真面目な表情で。

　……ふむ。どうやら二人は、私に用があるらしい。

　ところで何か物足りないと思ったのだが、近くにまどかが居なかった。

　可哀そうに。休日の遊びに誘われなかったのだろうか。

　今度私が一緒に美味しいパンケーキを奢ってあげよう。

「あらよっとお」

『gggGgGggg……！』

　炎を帯びた杏子の槍が、魔女の胴体を真っ二つに切り裂いた。ノイズのような濁った悲鳴が辺りに響き、やがて断末魔は急速に小さくなる。

「はい～、一丁上がり、ってな」

　直後、結界は消滅し、靄となって消えた魔女からグリーフシードがこぼれ落ちた。

　今回の魔女との戦闘による魔力の収支は、比較的良好といったところだろう。杏子は古いグリーフシードをソウルジェムの浄化に使うと、満足気に頷いた。

「……これで奴も来るだろ。おいキュゥべえ！」

「朝から魔女退治とは、珍しいね杏子」

　彼女が呼べば、魔法少女の導き手である白猫はすぐに現れた。

「使い終わったグリーフシードがないと、アンタ来なさそうじゃん？」

「別にグリーフシードがなくても来るんだけどなぁ。その言い方から察するに、僕に用でもあるのかい？」

「ああ」

　報酬とでも言わんばかりに古いグリーフシードを放り投げ、キュゥべえはジャンプしながら、それを背中に格納した。

「ほむら、って魔法少女。知ってるよな？」

「暁美ほむらかい？ 彼女がどうかしたの？ 杏子」

「……あいつは見滝原にいるんだよな。てことはマミと一緒か？」

「だね、最初は悶着もあったけど、今では友好的な関係を築いているよ」

　巴マミ。それは杏子にとっても忘れられない魔法少女であった。

　思わず渋くなりかけた表情を堪えつつ、杏子はわざとらしく肩を竦めた。

「あんな魔法少女がいるなんて、聞いてないけど」

「僕も知らないよ」

「……はあ？」

「マミにも言ったけど、僕は彼女と契約をした覚えはないんだ」

「なんだそれ、魔法少女じゃないっての？ それともアンタがボケたのか？」

「いいや、ほぼ確実に魔法少女だね」

　要領を得ない答えに、杏子も首を傾げるしかなかった。

「……なにそれ、わけわかんない」

「こちらとしても、本当にそんな気分だよ。杏子も彼女と接触したのかい？」

「……まあね」

「マミにも言ってあるけれど、彼女はイレギュラーだ。警戒しておくべきだよ」

「イレギュラー、ねえ……まー変なところのある奴だけど」

　変な所。そう言ってしまえば、いくらでも変な所のある奴だなと、杏子は思い返していた。

　確かにイレギュラー呼ばわりされても仕方ない程度には、奇行も目立っているので。

「彼女は怪しいよ。突然現れたけれど、その目的は全くの謎だ。注意して」

「……随分とあいつを目の敵にしてるじゃん？」

　変ではある。しかし注意という言葉は、よくわからない。

　が、そういった細々とした部分で、杏子は昔からこのキュゥべえとの話が噛み合わないというか、少々もやもやする会話を交わすことが多いことを知っていたので、深くは気にしなかった。

　それよりは、良い口実が出来たことに“しめしめ”とさえ思っていたのだろう。

「……そんなに謎だとか変とか言うならさ。私が探りを入れてやろうか？ ほむらの」

「見滝原に行くのかい？ マミとは距離を置いているんじゃ」

「んーまあ向こうを荒らそうってわけじゃないから」

　多少強引だとはわかっている。縄張りに踏み入るだけでも本来は好まれないことも知っていた。

「アンタとしても、ほむらの目的とか、そういうのがわかると良いんでしょ？」

「まあね。あの魔法少女が何かよからぬことを考えているのかもしれないし」

　それでも、キュゥべえの懸念に“バーカ、あいつはそんなこと考えるタマじゃないよ”と内心で舌を出してはいても、どうしても抑えられなかったのだ。

「……じゃ、私が見滝原に行くのはアンタのお願いを聞いてやった、ってことでいいよねえ？」

「僕のお願いを聞く魔法少女というのも珍しいね」

「ふん、新人が気に食わないだけだよ」

　久々に出来た友人。

　久々に側にあった、ぬくもり。

(……ほむら……)

　彼女は思い出したそれを、忘れることも、無かったことにすることも、諦めることもできなかった。