虚飾の魔法と嘘っぱちの奇跡

酷く爛れた化けの皮

「……」

　目を醒ますと、そこは暗闇の中だった。

　とても窮屈で、とても温かい中だった。

　まるで、何かで柔らかく拘束されているかのような……。

「んんっ……なんだ、ここは……」

　身体に纏わるものを退けるように、身を捩って這い出る。

「……え？」

「にゃぁ……」

　すると、目の前にワトソンがいた。

　ここは私の部屋の中だったのだ。

「ええ？」

　そして、私は身体に毛布を巻き付けていた。

　自室の床の上で。なんとも奇妙な格好で眠っていたのである。

「……」

　昨日も、寝た覚えは無い。

　最後の記憶は、ええと、確か魔女を狩ろうとして、それで……。

「……痛っ」

　保留のできない思考は、しかしそれよりも衝撃ある腕の痛みによって阻害された。

　毛布のまとわりつく左腕が、鋭い痛みを訴えていたのだ。

「……何だ、これは……」

　見やると、私の左腕には無数の裂傷が刻まれていた。

　多くの傷は意味ありげに交わり、連なり、言葉を形成している。

　私の見間違えでなければ、それはこう読めるのだ。

　“杏子をころせ　マ女をころせ　コドクになれ”

「――」

　血液が逆流する。

　身体中の血の気が引くという意味が、理解できた瞬間だった

「～～！」

　文字を理解すると共に、言い知れぬ恐怖に駆られた私は反射的に腕へ治癒魔法をかけた。

　皮膚の表面だけを掻きむしった浅い傷は瞬時に治ったが、頭に焼きついた文字が消えることはない。

「……」

　無傷に戻った左腕を見て、安堵か落胆かのため息をひとつ。

　そして、顔に手を当て、項垂れた。

「ついに、この時が来てしまったのか」

　これは、心の隅で予感していた未来の一つ。

　来てほしくはなかった、悪い未来の一つだった。

「“私の前の人格が戻り……私は暁美ほむらに乗っ取られる”。……そういうパターンというわけか」

　私としての自我が消え失せ、奥底に眠っていた暁美ほむらの記憶が私の体を再ジャックする。

　同化するでも、段々と昔の性格が戻るわけでもない。完全な別人格による、乗っ取りだ。

　気付け無いはずもない。予兆やヒントは、それこそ目を背けたくなるくらい沢山配置されていた。

　私の記憶は、二日前から曖昧になっていたし、曖昧になる間隔も次第に広がっていた。

　私が私として活動しない時間が消え、空白の時間が伸びてゆく。

　そしてこの、腕に刻まれていた文字だ。もはや知らんぷりできるラインを大きく逸していた。

　……私は、いずれどうなってしまうのだろう。

「私は、消えてしまうのか……？」

　既に半分ほど濁ったソウルジェムを、震える手で握り締める。

「消えたくはない……」

　傍らのワトソンには目もくれず、私はテーブルの上を漁る。

　邪魔な小物を退け、アイデアを描き殴ったばらのルーズリーフを押しやり、そして一か所に固められたグリーフシードを手に取った。

「……」

　数は減っていない。

　だがこのうちの二個がほぼ九割近くまで穢れをためており、使えない状態になっていた。

　……私自身が使った記憶は、ない。

　……“暁美ほむら”が使ったのだ。

　半日で、二つも。

　どんな魔力の使い方をすれば二個も減るのか……という疑問は、すぐに“何に魔力を使ったのか”という疑問に変わった。

　“杏子をころせ”。

「……何があったんだ」

　私に託された、“杏子を殺せ”というメッセージ。

　魔女を殺せ。それだけはわかる。だが何故杏子を殺さなければならないのだ。

　孤独になれとはどういうことだ？

　暁美ほむらは私を恨んでいるのか？ 憎んでいるのか？

　それともやはり、暁美ほむら、君はそういう人間だというのか。

　かつてのように魔法少女を殺し、街を破壊し尽くす幽鬼だというのか。

「この私に、そうなれとでも言うのか。君は」

　私よ。そんな暁美ほむらを受け入れろというのか。

　不明瞭な謎に、悪寒が走る。

　残された杏子を殺せというメッセージ。

　減りに減った魔力。

　これが示すものは何だ。

　魔法少女を狩る暁美ほむらの、血みどろの戦い。

　メッセージを見るに杏子はまだ死んでいないのだろう。

　だが、私が狙うのは杏子だけか？

　私の殺人は杏子だけに留まるのか？

　――この毒牙は、マミやさやかにも向けられるのではないか。

「～～ワトソンッ！ 留守を頼む！」

「に」

返事を待たずに、私は部屋を飛び出した。

　制服姿のままで、路地を駆ける。

　鞄など持たない。だが、手ぶらででも、学校に行かなくてはならなかった。

　昨日、私の意識は長い時間失われていた。つまり、もうひとりの私……暁美ほむらが、身体を乗っ取っていたということだ。

　消耗したソウルジェム。腕に刻まれた言葉……。

　何をしていたのかを覚えては居ない。だが、ロクなことではなかったのは間違いないだろう。

　私が昨日何をしていようとも、マミとさやかの安否を確認しなくてはならない。

　彼女らに邪険にされようとも、撃たれようとも、二人の無事を見届けなくては。

　――そして、私は今更に、告げなくてはならないのだ。

　私が、記憶を失った人間であるという事を。

　何故私は今まで告白しなかったのか。

　変に格好つけて、挙句こうして状況を悪くさせた。

　なんとも馬鹿けた話だ。

「格好悪い……クソ、ああもうっ！」

　格好悪い。マヌケめ。

　私は焦燥感と苛立ちに駆られ、魔法少女の姿となって学校へ急いだ。