虚飾の魔法と嘘っぱちの奇跡

私の、最高の、

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「ほむらちゃん、ごめんね。私、魔法少女になる」

　瓦礫が吹き荒ぶ空を背にして、最愛の彼女はそう告げた。

「まどか……そんな……」

　鹿目まどか。私の、たった一人だけの、大切な友達。

「私、やっとわかったの……叶えたい願いごと見つけたの。だからそのために、この命を使うね」

「やめて！」

　私は叫ぶ。

　確かに、絶望的な状況だ。どうしようもない。そんなのわかりきっている。

　ワルプルギスの夜は見滝原を壊し尽くしてしまったし、他の魔法少女だってみんな死んでしまった。

　私自身も、今や時間停止も使えず、装備の殆どを失い、コンクリートの塊に足を囚われている。

　詰みだ。何もかも。

　けど、それでも、いけないのよ。

　まどか、貴女が契約したのでは、何もかも……。

「それじゃあ……それじゃあ私は、何のために……」

　何のために、今までやってきたというの。

　私はただ、貴女だけを救いたかったのに。

「ごめん。ホントにごめん」

　謝らないで。

　どうして貴女は、私の差し伸べる手を弾いてしまうの。

「……これまでずっと、ずっとずっと、ほむらちゃんに守られて、望まれてきたから、今の私があるんだと思う」

　お願いよ、まどか。

「ホントにごめん」

　謝らないで。私に守らせて。

「そんな私が、やっと見つけ出した答えなの。信じて」

　契約しては駄目。

　貴女が……貴女がそう、私に懇願したの。

　あの時のまどかだって、本物の貴女だったのよ？

「絶対に、今日までのほむらちゃんを無駄にしたりしないから」

「まどか……」

　いけない。

　無駄になる。

　まどかはまた、魔女になる。

　私はまた、まどかを守れずに終わってしまう。

「数多の世界の運命を束ね、因果の特異点となった君なら、どんな途方もない望みだろうと、叶えられるだろう」

　嫌だ。

「本当だね？」

　そんなの嫌だ。

「さあ、鹿目まどか――その魂を代価にして、君は何を願う？」

　そんな未来、絶対に許さない。

「私……」

　そんなの私の望む未来じゃない。

「はぁ……ふぅ……」

　まどかの望んだ結末じゃない。

「全ての――」

　それは、まどかの望んだ未来じゃない！

「うあああああああッ！」

　左手のすぐそばに転がっていた石片を、思い切り投げる。

　一番近くにあった、一番殺傷力のありそうな石。鈍器。ただそれだけのもの。

「きゅブっ」

「きゃっ！？」

　でも、魔法少女の力ならそれだけでも十分。

　まどかに契約を持ちかけようと目論むインキュベーターの顔面は、風船のように弾け散った。

「あ……ほ、ほむらちゃん？」

「はーっ……はーっ……！」

　……させない。

　この腕が一本だけしか動かなくなったとしても。

　絶対に、まどかに契約はさせない。

「今は大事な時なんだ、邪魔しないでほしいな」

　それでも、インキュベーターはしつこく現れる。

　殺しても意味はない。連中は無限だ。

　わかっている。

　それでも私は、立ち止まるわけにはいかないのだ。

「さあ、まど――」

「ぁああぁああっ！」

　再びの投擲。

　石はインキュベーターに命中し、胴体を喰い破った。

「ほむらちゃん……」

「駄目よ……絶対に駄目……！ まどか！ どうしてわかってくれないの！？」

「わからないのはこっちの方だよ、暁美ほむら。契約するかしないかを決めるのは、当人次第だというのに」

「うるさい！ 絶対にさせない！ 絶対に！」

　まどかに契約させてしまったら、終わるのだ。

　それだけは阻止しなければならない。

　どんな手段を用いてでも……！

「……ごめんね」

「！」

「ごめんね、ほむらちゃん……それでも私は……」

「やめて…！」

「さあ鹿目まどか、君の願いを……」

「やめて！」

　盾を開き、ショットガンを取り出す。

　先台を片手で、勢いだけでスライドさせて、白い悪魔へ合わせ、放つ。

「ひっ！」

　大きな音と大きな反動と共に、インキュベーターは跡形もない肉片となって飛び散った。

「はぁ……！」

　深い息と共に銃を降ろす。

　……諦めない。絶対に。

　私は何度だって、この銃であいつを撃ち抜いて見せる。

　銃がなければ石で。石がなければ、地面を砕いて礫を作ってでも。

「まどか……お願い」

　まどかを守れればいいの。

　たったそれだけ。

　私は、それだけが……まどかさえ無事であれば、良いのに。

　優しすぎる彼女は、いつだってそれを受け入れてくれないのだ。

「……ほむらちゃん」

　まどかは悲壮な顔をしている。

　……いいえ、それよりかは、困ったような表情だった。

　駄々をこねる私という子供を相手にして、困っているような、そんな。

「お願いよ、まどか……私に、守らせてよ……」

　でも、子供でも……聞き分けがなくても……貴女の目にわがままに映っても、それでも良いの。

「……ほむらちゃん、」

　貴女が生きてくれるなら――

「私の叶えたい願いはね、」

　そこまで言って。

　まどかは、私の視界から消えた。

「―――え」

　そのかわりに視界に飛びこんできたのは、巨大な鉄骨をむき出しにした、鉄筋ビルの破片。

　少し遅れてやってきた喧しい音は、がりがりと壁面を削りながら私の後方へと流れ去ってゆく。

「あ、あ……」

　先程まで、まどかの立っていた場所には、大きな破壊の爪跡と。

　――血だまり。

「ぁあぁああああぁああぁッ！」

　まどかがいない。

　まどかはどこにいった。

　なんで？ どうして、だってさっきまで、そこに。

　私は手榴弾で脚を破砕し、彼女を探した。

「まどか……まどかぁっ……」

　脚から血が流れ出る。そんなことはどうだっていい。脚なんてなくても生きていける。

　まどか。まどかはどこ？

　さっきまであっちに立っていたはずなのに。

「まどか！ 急いで願い事を！ まどか！」

「！」

　性懲りもないインキュベーターの声が近くで響く。

　感情が無いはずの奴の声は、ひどく切迫しているように聞こえた。

　あっちにまどかがいるんだ。まどか。

「まどか！ 何でも良い、願い事を！ 自分の命でも、君ならなんだって叶えられるんだ！」

「……！」

　いた。

　奴に言い寄られる、血まみれの彼女が。

　凄惨な姿だった。

　灰色の破片はまどかの下半身をすり潰しており、腕は削がれ……。

　さっきまで活き活きとしていたはずのまどかの顔には、半分皮膚が無かった。

「まどか……！」

　酷い状態。それでも尚、自分たちのために勧誘を続けるインキュベーターの姿は、まさに悪魔と言う他ない。

「あ、ぁああ、まどか！ まどかぁ！ 起きて、起きてよ……！」

　助けなければ。

　まどかのもとに擦り寄って、彼女の肩を掴み、声をかける。治癒魔法もかける。

　でも、彼女は反応を示さない。

　口元がわずかに、開いたり、閉じたりするだけ。

　けど。

「……、……」

「……っ！」

　涙を湛える彼女の虚ろな目は、私には“無念”を示していているように見えた。

「……やれやれ、なんてことだ」

　それが、最後だった。

　まどかは、それきり動かなくなった。

「まど、か……」

　強い意志をもっていた先程までの彼女の双眸が、光を宿していない。

　汚らしい色をした血で汚れ、煤け、まどかは一瞬のうちに、死んでしまった。

「君の時間稼ぎも無駄ではなかったみたいだね、暁美ほむら……完敗だよ」

「っ！？」

　思いもよらぬ言葉と、赤い目が私を刺す。

「まさか、あんな時間稼ぎで僕の契約を阻止するなんてね。……まさか、これも計画のうちだったというのかい？」

「ち、ちが、私は……」

「契約する前の鹿目まどかはただの少女……その時点で殺してしまえば、彼女は契約なんてできなくなる……さすがの僕も、魂を持たない死者とは契約はできないからね」

「私は殺してない、違う……！ 違うの……そんなつもりじゃなかったの！」

　嘘だ。私じゃない。ワルプルギスの流れ弾が。

「結果として鹿目まどかは死んだ。時間稼ぎをした君に殺されたようなものじゃないか」

「ぐぁ……あ……あぁ……」

　違う。嘘よ。そんなの。

「やれやれ、せっかくワルプルギスの力を利用できると思ったのにな。まどかのような素質の魔法少女はもう居ないし」

「まどかぁあああぁああっ！」

　もう。私は、もう立ち止まれない。

　このまま死ぬことなんてできない。

　魔女になんかなれない。

　因果がなんだというの。関係ない。

　もう止まれない。

　まどかを。まどかを助けないと。

　早くまどかを助けないと……！

　砂時計が、反転する。