ー皐月雨ー

―皐月雨ー・㉓

※この作品はライトノベル、「半分の月がのぼる空」・「しにがみのバラッド」・「シゴフミ」の三作品クロスオーバーとなっています。

その点をご理解の上で、ご利用される事をお願いいたします。

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【挿絵表示】

　　　　　　　　　　　　　　　　　　―夜明け―

　雨が、降っていた。

　シトシトと。

　深々と。

　寒い雨が、降っていた。

　時間は、午前三時四十五分。

　場所は、屋上に出る階段の最後の踊り場。

　ドアを一枚隔てた外は、冷たい雨の落ちしきる夜闇の世界。

　そこから入り込む冷気が、僕の身体にジワリジワリと染み透ってくる。でも、そんな事は気にならない。気にならない程、心が冷えていた。竦み上がっていた。

　たった今、階段の手すりを乗り越えようとした身体。それが、ピシリと凍りついていた。

　手すりに添えていた手。それが、ガッチリと掴まれていた。掴んでいる手は、とても華奢で小さい。その気になれば、簡単に振りほどく事が出来る筈だ。だけど、それをする事は叶わない。それほどまでに、その手は強く固く、僕の身体を、心を、掴んでいた。

　「……何を、してるの……？」

　僕を掴む、彼女が言う。

　怖い。もの凄く怖い顔で

　「裕一……」

　里香が、言う。

　「……、何、してるの……？」

　「り、里香……どう、して……」

　寒いのに、ダラダラと汗が流れてくる。脂汗と言うか冷や汗と言うか、とにかく常時に出る汗じゃない。大ピンチの時に出てくる、気持ちの悪いあれだ。って言うか、ホントに何で里香がいるんだよ！！

　「どうしてじゃない！！」

　怒鳴り声と一緒に、里香が僕の手を引っ張った。

　「うわっ！！たたっ！！」

　バランスを崩す僕。そのまま、無様に手前の床に落っこちる。

　「い、いたた……って、うわぁ！？」

　「馬鹿！！この大馬鹿！！」

　床に伸びた僕に、馬乗りになってくる里香。首に巻きつけたままのザイルを掴んで、激しく上下に引っ張る。ガクンガクン。頭が揺れる。後頭部が床に打ち付けられるは、首が絞まるはで、痛いやら苦しいやら。

　「い、痛い痛い！！って言うか、苦しい！！死ぬ！！死ぬって！！」

　「勝手に死のうとしてたくせに！！今更何言ってるのよ！！」

　里香は怒っていた。本当に怒っていた。里香が怒るのはいつもの事だけど、ここまで本気で怒る里香を見るのは僕も初めてだった。目を吊り上げて、その目に涙をいっぱいに溜めて。雫をまき散らしながら、僕の頭を揺すり続けた。

　「待て！！待てってば！！お前、そんなに興奮しちゃ駄目だろ！？」

　「知らない！！」

　里香は言う。怒りながら。

　「死んじゃう奴の言う事なんて、知らない！！」

　里香は叫ぶ。泣きながら。

　「あたしを置いて行っちゃう裕一の言う事なんか、聞いてやらない！！」

　「！！」

　「裕一が置いてった世界でなんか、生きてやらない！！」

　「里香……」

　「裕一がいなかったら、生きてたって仕方ない！！」

　里香の言葉が、僕の心を打ちのめしていく。痛かった。鬼大仏の拳固を食らった時よりも。夏目にぶちのめされた時よりも。郵便配達に吹っ飛ばされた時よりも。モモに鎌で打たれた時よりも。ずっと、ずっと。比べ物にならないくらい、痛かった。

　「馬鹿……馬鹿……馬鹿……」

　いつしか、頭の揺れは止まっていた。里香は握っていたザイルを放して、僕の胸に顔を埋めていた。埋めて、しゃくり上げていた。里香の涙が、ジャケットに染みてくるのが分かる。ああ、手紙、インクが染みて読めないだろうな。里香の背に手を回しながら、僕はそんな事を思った。

　「どうやら、落ち着いたみたいね」

　『やれやれ。今のが続く様だったら、止めに入らなきゃいけない所だったよ』

　「無粋ね。馬に蹴られるわよ」

　『そう言う問題じゃないって』

　視界の外から、そんな会話が聞こえた。聞き覚えのある声。天井を見上げたまま、”そいつら”に向かって恨みがましげに言う。

　「……お前らかよ。里香を連れてきたの……」

　「まあね。間に合ってよかったわ」

　いけしゃあしゃあと、そんな言葉が返ってきた。あのツンと澄ました顔が、目に浮かぶ。

　「文伽さん。グッジョブ」

　モモの声も聞こえる。大方、サムズアップでもしてるんだろう。

　「モモこそ。時間稼ぎ、ご苦労様」

　「よくやったな。助かったぞ。ふん！」

　「そっちもね。お前にしちゃ、上出来な方だね。ふん！」

　四者四様に聞こえてくる声。結局、こいつらの掌の上か。癪に障る事この上ない。それに、言いたい事もある。僕はしゃくり上げる里香の背を撫でながら、そこにいるであろう”そいつ”に向かって言った。

　「おい、郵便配達」

　「何かしら？」

　「何で、里香を連れ歩いてんだよ。発作が起こったら、どうしてくれるつもりだったんだ？」

　少なからずの険を込めて、僕は言う。けれど、

　「君に言う資格はないね」

　僕の恨み節は、モモによってあっさりと否定された。

　「発作なら、とっくに起きてたよ。君が、ヘマをした時にね」

　「……っ！！」

　自分の心臓が止まるかと思った。何の事かは、容易に分かる。震える手で、里香の肩を掴む。

　「里香……。本当か……？」

　「………」

　里香は、何も言わない。そうだと、責める訳でもなく。そんな事はないと慰めるでもなく。ただ、黙って僕の胸に顔を埋めていた。その様が、全てを物語る。

　「そんな……。それじゃ、どうして……」

　「文伽さんが、助けてくれたんだよ」

　「え……？」

　唖然とする僕を、モモの言葉が打った。

　「聞こえなかった？文伽さんが、助けたの。規律を、破ってね」

　「まだ順番じゃない人間を、引き止めただけよ。大した問題じゃないわ」

　『いや、少しは問題意識持って欲しいなぁ……』

　飛び交う言葉が、僕から力を奪っていく。里香の背を摩っていた手から力が抜けて、パタリと床に落ちた。

　「……里香が……オレの、せいで……」

　自分の言葉が、胸を抉った。そう。誰のせいでもない。僕のせいだ。

　僕は一体、何をやっていたのだろう。何を、しようとしていたのだろう。里香を生かす。そのためだけに、行動していた筈なのに。その結果が、これ。里香を悩ませて。里香を苦しませて。挙げ句の果てに、死なせかけてしまった。本末転倒もいい所だ。馬鹿の所業、そのものだ。

　どうしようもない、脱力感。何も出来ず寝っ転がる僕の上で、里香がソっと身を起こした。泣いていたせいだろうか。僕を見下ろす眼差しは、幾分腫れぼったく見えた。そんな彼女に向かって、僕は言う。

　「里香……ごめん……」

　「何を、謝ってるの……？」

　里香の問いに、僕は答える。

　「オレさ、お前を生かしてやりたかったんだ……。オレの心臓、使ってさ。そしたら、お前、もっと生きれるかもしれないだろ？お前、言ってただろ？世界は、綺麗だって。だからさ、見て欲しかったんだ。もっと、いろんなもの。感じて欲しかったんだ。もっと、いろんな事……」

　「………」

　「思うんだよ。オレってさ、駄目なんだ。約束したのに。お前の事、守るって。なのに、出来なかったろ。何も、出来なかったんだ。お前が、大変な時に。だから。だから、せめて……せめてって、思ったのに……なのに……」

　ボグッ

　僕の泣き言は、途中で止められた。

　それは、衝撃だった。儚い程に軽い。だけど、とても痛い衝撃だった。

　「うわ……」

　『”グー”だ……』

　化け猫と杖が、怯え半分呆れ半分の声で呟く。

　「……っ！！いったい……」

　里香が僕の頬を殴った拳を押さえて、そう言った。

　「痛いじゃない！！手、痛めたらどうしてくれるのよ！？裕一の馬鹿！！」

　ひぃ！！すいません……って、そこで僕が怒られるのっておかしくないか！？

　「何よ！？文句あるの！？」

　……ごめんなさい。

　「うわぁ……」

　『怖ぁ……』

　ヒソヒソと囁き合う化け猫と杖。おい、見てないで何とかしてくれよ。助けを求めて視線を巡らすけれど、モモも郵便配達も素知らぬ顔。まさに、孤立無援というやつだ。

　「何、キョロキョロしてるの……？」

　怯える僕を、里香がジロリと睨む。

　「怒られてる時は、人の顔をちゃんと見なさい！！」

　そして、両手で僕の顔を挟むと強引に前に向けた。勢いで首がグキリと悲鳴を上げたけど、怖くてそれどころじゃない。

　そんな僕を見下ろしながら、里香が口を開く。

　「分かってない……」

　「……え？」

　「裕一、何も分かってない……」

　言いながら、グイっと顔を寄せてきた。久しぶりに間近で見る里香の顔は、とても真剣で、とても綺麗だった。

　「あたしは、ただ生きたい訳じゃない。一人で、世界を感じたい訳じゃない」

　「………」

　「あたしは、裕一と生きたい。裕一と一緒に、世界を感じたい。だから、裕一はいなくなっちゃ駄目」

　「里香……でも……」

　僕は、何とか反論しようとする。けれど、その声はか細くて、自分で聞いても酷く情けなかった。そんな僕に向かって、里香は言う。とても。とても意地悪げに

　「そう。あたしは裕一よりも先にいなくなる。必ず。絶対に。でも、それはあたしの特権」

　「特権……？」

　「そう。特権」

　何の事か、訳が分からない。戸惑う僕。里香は続ける。あいも変わらず、悪意たっぷりの顔で。

　「大切な人を、送らなくていい。それが、神様があたしにくれたたった一つの特権」

　「――――っ！！」

　目を見開く僕に、里香はニコリと笑いかける。

　「譲らないからね。絶対に」

　僕の心に、その言葉が刻まれる。酷く、痛く。酷く、切なく。酷く、残酷に。絶対の、響きを持って。

　思わず、その”神”の方を見る。

　救いを求める様に見つめられた、白い死神。彼女は、ほんのちょっとためらった。ためらって、そして微笑んだ。とても優しく、とても悲しく、泣きそうな顔で、微笑んだ。

　ああ、そうか。そう言う、事か……。

　身体中から、力が抜けるのが分かった。脱力した顔に、ポタポタと温かい雫が落ちる。里香が。僕に馬乗りになった里香が、目から雫を零しながら笑っていた。

　「ごめんね。裕一」

　彼女が言う。泣きながら。笑いながら。

　「本当に、ごめんね」

　ああ、謝るなよ。お前が、謝る事じゃないだろ。僕は手を伸ばして、里香の涙を拭う。

　「こっちこそ、ゴメンな……」

　「謝らなくて、いい」

　涙を拭う僕の手を、里香の両手が包む。

　「その代わり、約束して。もう一度」

　僕の手に頬を寄せながら、里香は言う。

　「……一緒にいて」

　僕は答える。迷う事なく。

　「ああ」

　答える声が、震えてる。いつの間にか、僕も泣いていた。

　「短くはないけど。長くもないけど」

　「分かってる」

　「あたしの、隣にいて」

　「ああ」

　「一緒に、いて……」

　「ああ。いるよ。ずっと。ずっと、一緒に」

　僕の答えを聞いた里香が、最高の笑みを浮かべる。頬を濡らすのが、彼女の涙なのか。それとも、自分のなのか。もう、分からない。だけど、僕は笑った。里香に向かって、精一杯の笑みを返した。

　「あはは、裕一、変なの。泣いてるのに、笑ってる」

　里香が笑う。

　「何言ってんだよ。お前もだろ」

　僕も笑う。

　里香が背を屈めて、僕の頬に自分の頬を寄せる。僕は、そんな里香をギュッと抱きしめる。そのまま、僕達は笑い転げた。

　あはは。

　うはは。

　白い天井に、僕らの笑い声が響く。

　気づくと、モモが泣いていた。溢れる涙を拭いもせずに、僕達を見つめながら。

　郵便配達は、ただ黙って俯いていた。帽子を目深に被って、静かに佇んでいた。

　ああ、何やってんだよ。お前ら。お前らも笑えよ。求めてたのは、お前らだろ。導いてくれたのは、お前らだろ。ほら、笑え。笑えってば。

　あはは。

　うはは。

　僕達は笑う。いつまでも。一緒に。どこまでも。

　下の階が騒がしくなってきた。世界が、目覚め始める。響いてくる、生命(いのち)のざわめき。

　屋上の窓から、光が差し込んでくる。眩く暖かい、朝の輝き。

　いつしか、雨は止んでいた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く