ー皐月雨ー

ー皐月雨ー・㉖

※この作品はライトノベル、「半分の月がのぼる空」・「しにがみのバラッド」・「シゴフミ」の三作品クロスオーバーとなっています。

その点をご理解の上で、ご利用される事をお願いいたします。

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【挿絵表示】

　　　　　　　　　　　　　　　　　　―白と朱暮れ―

　「それじゃ先輩、お大事に」

　「また、来ますね」

　「うん。ありがとう」

　病室のドアを開けながら、そう言って手を振る吉崎さんと綾子ちゃん。彼女達に向かって、あたしもそう言って手を振る。

　パタン

　軽い音を立てて、ドアが閉まる。

　シン……

　病室に戻ってくる静寂。さっきまで皆がいた分、尚更静けさが際立つ。裕一は、まだ戻ってこない。話し込むあたし達に気を使って、出て行ったままだ。もう、いいのに。全く、気が効く様で効かないんだから。まあ、待つしかないか。ホッと息をついて、ベッドに身を委ねる。窓から差し込む夕日が、部屋の中を朱(あけ)色に染める。ああ、綺麗だな。普通に、そう思う。あたしが倒れた日からずっと、シトシトと雨が降っていた。だから、こんなに綺麗な夕日は本当に久しぶりだ。綺麗だな。世界って、本当に綺麗だ。何故か、ジワリと視界が潤む。おかしいな。光が眩しくて、目にしみたのかな。ゴシゴシと、目を擦る。と、

　――リン――

　響く鈴の音。

　「ホントに。綺麗だね」

　幼いけれど大人びた、そんな声が聞こえた。

　目を擦っていた腕を離す。涙と朱色に滲んだ視界の中で、真っ白い髪が舞った。

　「ああ、来たんだね」

　「うん。最後に、もう一度お話しようかなって思って」

　あたしの言葉に、窓の縁に腰掛けた少女。純白の死神――モモは優しく微笑んでそう言った。

　「最後？」

　「そう。最後」

　あたしの疑問形に、モモが頷く。

　「ここでやる事は、全部終わったから。今度は、本職に戻らなくちゃ」

　――本職――

　その言葉を口にした時の、少し悲しそうな響きが気になった。モモ(彼女)は死神だ。その本職と言ったら……。容易に想像がついた。

　「相変わらず、優しいんだね」

　あたしがそう言うと、モモは小さく頭(かぶり)を振る。

　「優しくなんかないよ。幾度もこの手で命を刈ってきた」

　「でも、それは可哀想な魂達を、次に送ってあげるためだよね」

　「！」

　そんなあたしの言葉に、モモは少しはにかんで俯く。

　「そうだよ、モモ。モモは何も、傷つく必要なんてないんだよ」

　そんな言葉といっしょに、モモの足元にチョコンと座っていたダニエル君が、ピョンと彼女の膝に飛び乗った。

　「お前、いい事言うな。少し、見直してやる」

　モモの顔を尻尾で優しく撫でながら、ダニエル君があたしに向かって言い放つ。何だか、偉そうだ。ちょっと癪に障ったので、ちょっと刺を刺しておく事にする。

　「いえいえ。どういたしまして。ダ(・)ン(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)」

　ズコッ

　あ、ズッコケた。そのまま、コロコロとモモの膝の上から落っこちる。

　「だからぁあああ！！ダンちゃんって呼ぶなぁあああああ！！」

　嘆きながら、床の上をネズミ花火みたいにコロコロコロコロ転げ回る。そんな彼を見て、あたしとモモは一緒に笑った。

　「辛くない？」

　あたしは問う。

　「いいんだ。これが、あたしだから」

　一拍の躊躇もなく、答えるモモ。その目は、憂えている様で、とても強い。そう。彼女はずっとこうしてきた。幾つも悲しい命を見守って。幾度も可哀想な魂を天に送って。それでも、その優しさを失くさずに。生命(いのち)の守護者であり続けた。今までも。そして、これからも。

　「そうだね。それがモモ(あなた)だもんね」

　「そう。それがあたし」

　交わす言葉が、優しく絡む。

　まるで旧知の友と話す様な、心穏やかな会話。いや。実際、そうなのかもしれない。この身体に生まれて。短い時を限られて。その時から、彼女はあたしを見ていたのかもしれない。時には泣いて。時には笑って。一緒に。共に。寄り添っていてくれたのかもしれない。少し、その事を訊いてみようかとも思った。けど、少し迷ってやっぱりやめた。その行為は、きっと禁忌。モモ(彼女)はきっと、自分(死)が誰かの傍にある事を望みはしない。

　そうそう。言い忘れては、いけない事がある。

　「そう言えば、ありがとうね」

　「？」

　小首を傾げるモモ。そんな彼女に向かって、あたしは言う。

　「裕一の事。あの馬鹿、止めてくれてありがとう」

　「ああ、それなら筋が違うよ」

　そう言って、モモはあたしを見つめる。

　「あの子を止めたのは、あなたの言葉。あたし達の声じゃあ、あの子には届かなかった」

　「でも……」

　「それでも、感謝してくれるって言うのなら、また一つだけお願いを聞いてくれるかな？」

　「お願い？何？」

　今度は、あたしが首を傾げる番。そんなあたしに、モモはクスリと笑む。

　「大した事じゃないよ。ただ、覚えていて欲しいだけ」

　「？」

　「覚えていて。あなたの生命(いのち)は、与えられるだけじゃない」

　「！！」

　心臓が、ドキリとした。驚くあたしの心を見通す様に、モモが見つめる。

　「今度の事で分かった筈。あなたがいる事、生きる事が、誰かの生きる意味になっている事が」

　紡ぐ声音は、とても優しい。まるで、子供と話す母親の様に。

　「あなたの命は、与えられるだけじゃない。与える事も、出来るの」

　差し込む朱陽(あけび)を受けながら語る、純白の少女。その姿は、聖画に描かれた聖母の様に美しい。

　「だから、忘れないで。諦めないで。どんな時でも、生きる事を」

　「……うん」

　モモの願いを心に刻みつけながら、あたしは頷く。

　「そうすれば、いつか……」

　そして、彼女は最後に言った。

　「あなたと彼の想いと願いは、継がれるから……」

　一瞬、言葉の意味が分からなかった。継がれる？あたしと、裕一の想いが？やがて、その意味がゆっくりと頭に回って……。

　ボッ

　一気に、顔に熱が上がった。

　「え……？あ、それって……！？！？」

　考えた事もなかった。そんな事が。このあたしに、そんな”未来”があるなんて。

　「待って！？そんな事、だって、あたしは……」

　狼狽するあたしに、モモは微笑む。

　「言ったでしょ？一生懸命に生き抜けば、人は”遺す”事が出来るんだよ。この世界で一番、輝くものを」

　「あたしが……？裕一と……？」

　その時の感情を何て言うのか、あたしは知らない。無理に言葉にすれば、それは”喜び”なのだろう。でも、そんな言葉では表現しきれない。とても、とても、熱い想い。

　抑えきれない”それ”を抱きしめる様に、胸をかき抱くあたし。そんなあたしを見て、モモは本当に綺麗に、本当に優しく、微笑む。その足元では、転がるのをやめたダニエル君も、嬉しそうに笑ってた。

　「……さ、そろそろ行こうかな。ダニエル」

　そう言いながら、窓の縁から下りるモモ。ダニエル君がピョンと飛び上がって、彼女の腕の中に収まる。

　「……行っちゃうんだ」

　あたしの呟きに、頷くモモ。

　「いいんだよ。それで。死神なんて、傍にいていいものじゃない」

　そう言う彼女は、少し自嘲気味に笑う。

　「………」

　「………」

　返す言葉が思いつかない。しばし見つめ合った後、モモが囁く様に言った。

　「それじゃ。身体には、気をつけてね」

　紡がれるのは、最後まで優しい別れの言の葉。

　その顔が何だか悲しく見えて、だから、あたしはこう言った。

　「うん。ま(・)た(・)ね(・)」

　モモが、キョトンとした。

　「変な事言っちゃダメだよ。死神に「またね」なんて、縁起でもない」

　「でも、また会うよね」

　「！！」

　モモが、ちょっと眉をつり上げる。

　「あのね……」

　「分かってるよ、あたしは、生きる」

　言われる前に、言ってやった。

　「一生懸命生きるから、やりたい事、いっぱいやるから、それが終わったら、全部終わったら……」

　モモが、呆気に取られる気配が伝わる。あたしは一気に言い切った。

　「その時は、モモ(あなた)が迎えに来て」

　「………」

　「………」

　また、しばしの間。そして、

　「アハ……」

　華の様に綻ぶ、モモの顔。

　「アハハハハハハハハ」

　たまらないと言った様子で、笑い出す。ダニエル君が、「うわぁ、モモが壊れた！！」とか言って騒ぐけど、構わずに笑い続ける。

　ひとしきり笑うと、目尻の涙を拭いながらモモは言う。

　「そうだね。”いつかは”だね」

　あたしも、笑いながら言う。

　「そう。いつかは」

　「分かった。その時はきっと」

　近づいてくる、モモ。彼女に向かって、あたしは小指を差し出す。モモも手を上げて、小指を差し出す。

　「約束だよ」

　「うん。約束」

　そして、あたし達は小指を絡める。

　「「――指きりげんまん、嘘ついたら針千本飲ます――」」

　見つめ合い、そして――

　「「指切った」」

　「アハハ」

　「ウフフ」

　友達の様に、笑い合う。いや、きっともう……

　「じゃあ、またね」

　「うん。いつか、また」

　「元気でな」

　笑顔と一緒に、交わし合う言葉。離れる小指。景色の向こうに沈む夕焼けが、一際眩い斜光を放つ。温かい朱陽(あけび)の中で、真っ白い姿が揺れて――

　――リン――

　最後に、鈴の音一つ。

　そこにはもう、誰もいない。開け放った窓際で、白いカーテンが名残の様に揺れるだけ。

　確かな感触の残る小指を抱いて、あたしはしばし目を瞑る。

　閉ざした視界の遠くで、近づいてくる足音が聞こえた。ああ、彼が帰ってくる。随分と、待たせてくれた。さて、どうしてくれよう。あたしはグイッと目を拭い、病室のドアへと向き直った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く