狩人とペット

いつから、僕はこうなったのだろうか。

たった今狩った獲物にごつくて重い剥ぎ取りナイフを突き刺し、動かしながらいつもの如く考える。

多分、五週間前。それよりも前か。狩り初めたばかりの頃はまだ普通だった。……筈だ。

近くの木に獲物をブラ下げ、血抜きをする。血がだらだらと流れ、地を赤く染め上げる。

ざっくりと血を抜いた後は近くの川でしっかりと流さないと。

ガサガサッと背後から何かがやってくる。その音は徐々に近付いている。ズシッズシッと地面を踏み締める音も聴こえる事から、相当な大物なのだろう。

草木の向こうからこちらを見る目が光る。

「そこをどけ……」

唸るような声が届く。剥ぎ取り用のナイフをしまい、僕の武器である両手剣を構える。本当は銃の方が得意なのだけど、まぁどちらにせよこの距離まで近付かれたら使えない。

剣の鉄の臭いに恐れず、草木を掻き分け現れたのは筋肉的に良い体をした女性。

耳は二つ、黒い髪と同化していて見付けづらい。胸元と腰回りに同じ黒い毛皮を纏っているが、それ以外に何かを身に付けてはいない。

身体中に傷が付いており、手に着けた白っぽい鉤爪を見せ付けるように軽く振っている。

こいつはなかなか。強そうだ、全力を出そう。

「それを、渡せぇ！」

威嚇するように吠え、一瞬で距離を詰めてくる。

そして、一撃で切り裂こうと右手を大きく振ってきた。

あれに当たったら危ないだろう。それこそ一撃で首と体が離れる事になる。

左後ろに一歩、同時に剣を振り上げる。眼前で鉤爪が空気を裂く。

けれど、僕には当たっていない。

力を込めて剣を相手の首筋に叩き付ける。……しかし、ほとんど刃が通らない。

即座に背中に飛び乗る。直前まで僕が居た大地に、巨大な爪痕が着いた。

後少し動くのが遅かったらやられてた。まあいいや。

剣を放り投げ、ナイフを首もとに突き刺す。

「ぐゃあぁぁがっあぁぁっ！」

全身を震わせ、当然のように猛烈に暴れ始める。振り落とされないように必死にしがみつき、ナイフを捩じ込む。

木にぶつけられた。二回目。三回目。

痛い……が、その衝撃で少しずつナイフを動かしていく。

鮮血が飛び散る。

「ぐぃぁぁぁあっ、があぁっ……う……ぐ…………」

「―――ようやく、か」

首から大量の血を流しながら、この強い熊(・)は倒れた。

念のため、もう一度しっかり喉元にナイフを突き刺す。

……長いようで短い激闘を終え、少し息を整える。

……流石にこれを持ち帰るのは骨が折れそうだ。しかしこの熊だけでしばらくは生活には十分。放っておいて他の獣に食べられるのは勿体無い。

先に狩った兎は……いや、やっぱり持ち帰るか。

両手剣を回収。熊の死体を背負い（大分重い）、兎の長い耳を掴んで川へ向けて歩く。

それにしても、この熊。喋ったな。そこまで知能が発達していたとしたら、或いはここらの主だったのかもしれない。

現に、近くに獣の……『人獣(じんじゅう)』の気配は無い。

―――僕がこの世界に来たのは大体二ヶ月ほど前。きっかけは……あの兎なのだろう。

あの日、僕はいつも通り狩りをしていた。

そして、やけに目を引く兎を追い掛けて森の奥へ進んだ。

何故、あの時追い続けたのだろうか。『深追いをしない』というのは狩人となる時に真っ先に教わる事なのに。

まあ、とにかく。

兎は見失い、気付くと周りの木々が見たことの無い種類のものになっていた。慌てて戻ろうとしたけど、既に戻り方は分からなくなっていた。

泣きそうになっていた僕を助けてくれたのは、こっちでの師匠。こっちでの狩りの仕方を教えてくれた。

とはいえ元の世界との違いはあまり無かった。星の並びが変わっていたのと、獣(・)が(・)全(・)て(・)人(・)の(・)姿(・)を(・)し(・)て(・)い(・)た(・)事ぐらいだ。

それと、僕のような人は多いと教わった。別の世界から来た人たちはその大半が『人獣愛好家』となるとも。

迷い混んだ人たちの量は『別の世界から来た人の国』があるほどだとか、中には元の世界ですら存在しなかった能力を持つ者も居るとか。

とまぁ、様々な事を教わった。

ところで、僕は狩人だ。獣を狩り、その毛皮を剥ぎ、肉を取り出し、それを売る。そんな生涯を過ごす。

しかし、この世界では、獣は人の姿だ。

死体を見て吐いたのは、初めて狩りをした時以来だった。

一匹目を狩り、吐いた。

二匹目を狩り、また吐いた。

三匹目を狩り、ふと気付いた。

「―――人獣は見た目こそ人だけど、中身は結局獣だ」

川で熊の血を抜きながら呟く。誰に聞かせる訳でも無いけれど。

「基本的に喋らない。肉の味も同じ。毛皮の質も変わらない。罠にかかっても外せない。そして勿論、人獣同士で食い合う」

だから罪悪感を捨てた。一緒に感情のほとんども無くなったのは誤算だったけれど、後悔は無い。そんな事を感じる情は無い。

「……ふぅ」

血が抜けて少しは軽くなった。ここから川を越え、少し歩けば家だ。今は師匠と共に住んでいる。早く独り立ちしたい。

「あのぅ」

とっさに銃を構える。銃口の先には一人の少女が居た。

腰まである長く白い髪、同じく白いドレスから見える足はスラリと伸びている。

「ひっ、ま、待ってください！」

「……」

あれは人獣だ。

言葉を使い、人の服を着ているが、特徴的な耳と尻尾を隠していないし、頬から髭が左右に三本ずつ生えている。あれは……猫か。

ならば狩らなくていい。

猫は筋肉はあれど肉付きが悪い。三味線職人が居ないから毛皮や髭を高く売れない。でなくとも、害獣である鼠(ねずみ)を狩る獣だ。狩らずに損は無く、狩って得が無い。

ゆっくりと銃を下ろす。

「獲物を狙っているのなら諦めろ」

「は、はい！ いえそうじゃなくて！」

警告だけはしておく。

……この猫は言葉を理解している。そもそもこの狩った熊と違い流暢に話していた。

猫、言語理解、人の服。この事から分かる事は一つ。

「お前、どこから逃げ出したペットだ？」

「えっと、それは……って何で分かるんですか！？」

「獣が話している、獣が人の服を着ている。なら人獣だ」

「あ、確かに」

猫は犬と並んで人間のペットとして優秀だ。先ほど上げた様に人間にとって害にならないからだ。

それに人型だから、そういう趣味の貴族たちが大量に買っている。ちなみにペットを飼っているのは他の世界の人間だけだ

「ここから先は森だ。ペットとして飼育された人獣だとすぐ食べられるのがオチだ。早めに戻った方が良い」

そう言っておく。

森には独自の生態系がある。それに外から割り込むのは命懸けだ。そんな危険な事を起こすのは、それこそ人間ぐらいしか居ない。

それに、外から手を加えると言うのはその生態系に影響を与える事だ。あまり変えられると困る。

……猫一匹程度ではそこまで変わるものでは無いけれど。

猫は少しうつむき、そして意を決したように口を開く。

「……ニャー。その、匿って欲しいのです」

その猫の言う事には飼い主が構ってくれなくなったとのこと。

その飼い主は外の人（他の世界の人間の事をこういう）である貴族で、この猫以外にも沢山のペットを飼っているらしい。

犬が八匹、猫が（この猫含めて）十匹、豚を三匹、鳥を二十匹。それに加えてワニにヒョウ、キリンまで居るらしい。餌代がかかりそうだ。

「……主人に私は…もう要らないのかと…それで、出てきたのです」

「そう」

「……」

「……」

「…フニャー」

血抜き、終了。後は家で解体するだけだ。熊を背負う。

「それじゃあ」

「えぇっ！？ 匿ってくれるんじゃないんですか！？」

何でそうなるのだろうか。僕は一度も匿うなどと言ってないのに。

「お願いです！ 匿ってください！」

「何故？」

「ニャ…」

「僕でなくても良いだろう？」

「いえ……なんだか、貴方が良いです！ なんとなくですけど！」

「そうか」

『なんとなく』――― 一番どうしようもない言葉だ。僕としてはその『なんとなく』がどんな『なんとなく』なのか分からない。

しかし『なんとなく何かしたくなる』のは感情を捨てる前には何度かあったから、その感覚は分かる。

だから、如何(いかん)ともし難(がた)い。

「そ、それで……匿ってくれるでしょうか……？」

「それは師匠次第だ。ただ、師匠が帰ってくるまではうちに居てもいい」

「ニャー！ ありがとうございます！」

逃げたペットは保護して飼い主に渡す。そうすれば褒美が貰えるかもしれない。

「ただし僕の獲物を取ったら殺す」

「ヒニャアッ！？ し、しませんよ！」

……しばらくはうるさくなりそうだ。