悩める八人

　ニューヨーク、ロックフェラーセンターの高層ビルの一室。スマートフォンを片手に窓から外を眺める壮年の男性の姿があった。眼下に広がるのは宝石のように輝く街明かり。ひときわ目立つのはエンパイアステートビルだ。

「うん、それでいい。すまない、恩に着るよ」

　金髪に似合わない流暢(りゅうちょう)な日本語。

　男の背中で、かちゃりと小さな音を立てて扉が開いた。まるで軍服のようなかっちりとした制服に身を包んだ、こちらも壮年の男性が静かに入ってくる。分厚い絨毯はまったく音を立てなかった。

　電話の男は室内に向きなおり、執務机越しに新たな男に目で挨拶した。

「ああ、そこは気を付けるよ。……わかった。進めさせてもらう」

　男は芝居がかった仕草でスマートフォンをスーツの内ポケットに収(おさ)め、続けた。

「クロウも認めてくれたよ、ナベさん」

　抑(おさ)えられた照明のなか、ナベさんと呼ばれた男性はうなずくと部屋の中央にあるソファセットに腰を下ろした。

「ほう、意外だな。彼はそこまで嫌っていないと思ったが……」

　渡辺はそういって首をふる。

「これくらいの障害で諦めるようなら、それまでのことだ、だそうだ。消極的賛成、というところだね」

「ふむ、それも彼らしいか」うなずいて続ける。「いよいよ再来週の末(まつ)、か。もうすぐだな。計画は進んでいるんだろう？　オハラ」

　渡辺はまるで「風と共に去りぬ」のように発音した。

「ああ、トゥシーから連絡があった。ちょうど使えそうな出来事があった、ってね」そういって唇の端をゆがめる。

「具体的には？」

「学院に通じる県道わきの斜面が崩れたらしい。クロウに話して復旧工事を、すこし長めに見積もってもらったよ」

「なるほど、それらしく聞こえるな」

　渡辺はどこからか取り出した制帽を右手の指先でくるくると回す。

「理由がないとさすがに怪しむだろうからね」

　オハラは肩をすくめた。

　渡辺は同感だというように帽子を掲(かか)げて続ける。

「しかし、静岡県内の主な施設をすべて確保してくれ、と言われたときには何事かと思ったが……まさかこんなことを考えていたとは」

「念のため、だがね。それが役に立った、ということさ。ワタナベ・マリタイム・グループにとっては造作もないだろう？」

「まあな。ただ、それこそ不自然にならないように華円之会(かえんのかい)にも声を掛けたが。例大祭(れいたいさい)とかで派手に押さえてくれたよ」

「ああ、キダさんのところか。ありがたいことだ」

　オハラはゆっくりと部屋を歩きはじめる。差し渡し十メートル以上ある部屋は、大柄な彼が歩いても狭さを感じさせなかった。

　渡辺はオハラを視線で追いながら話す。

「使えるはずだった施設が、たまたま予約で埋まっている。日程は動かせない。運営はなんとかして会場を確保しようとする。そこにペーパーカンパニーを隠(かく)れ蓑(みの)にして提供を申し出れば、当然、食いついてくる……よく考えたものだ」

「前回の予選落ちで諦めてくれれば、必要なかったんだがね。諦めが悪いのは君譲りか、それともタカミンのせいか……」

「オハラの影響が、一番大きいと思うがね」

　渡辺は苦笑する。

「まあ、それは誇っていいのだろうな」

　オハラも肩をすくめた。

「それで、可能ならもうひと押し、したいんだが」と渡辺。

「ほう、まだできることがあるかね」

「念のため、だ」

「じっくり聞かせてもらおう。その前に……」

　オハラは室内を横切りサイドボードに近づく。

「なにか飲むかい？」

「ああ。頼む」

「レッドブレストの二十一年物でいいかな」

「上出来だ」

　オハラは酒を用意しながら続けた。

「ナベさんがこちらにいてくれてよかった。よりいっそう計画が盤石(ばんじゃく)なものにできる」

「すこし予定を変えただけだ。オハラには今回、汚れ役を引き受けてもらったからな。おかげで私たちは、物分かりのよい父親を演じることができる」

「まあ、誰かがやらなければならないからね」

　オハラは小さなグラスをテーブルに置いて渡辺の向かいに座る。

「……それで、もうひと押し、とは？」

「まあ、そのまえに一杯いこう」

「そうだな」

　オハラはグラスを掲げる。

「娘たちの未来のために」

「娘たちの健(・)全(・)な(・)未来のために」

　ふたりの男はにやりと笑った。

　　　　　　　　◆

「絶対、おかしいわよ！」

　ラブライブの予選と学校説明会が翌日に迫った土曜日。部室で津島善子がさけんだ。

　中央の机には静岡の地図が広げられている。

「どうして会場が、こんな変なところにあるのよ！　山のなかじゃない！」

「やっぱり空でも飛ばなきゃ、無理ずら」と花丸。

「それは、もう却下されたからね」

　松浦果南は小原鞠莉に視線を送る。鞠莉は首を振った。

「ダメっていってるでしょう。ここでパパに頭を下げたら、かわりに学院存続はあきらめろ、っていわれるのがオチだわ」

　たしかにそうだろう。果南は善子に向かってさとすように話す。

「どのグループも条件は同じだから、がんばるしかないね」

「はあ、これも私の不幸の星のせいかしら……」

「いいや、私たちは九人いるんだから、そんなことないよ。あえていえば、九人とも不幸ってことかな」

「それってなんの救いにもなってないんですけど」

「すくなくとも善子ちゃんのせいじゃないずら」

　肩を落とした善子を花丸がなぐさめた。

　でも、と果南は思う。あまりにもいろいろ、ありすぎる気はするよね。偶然にしてはできすぎてるっていうか……。

　　　　　　　　・

「たっだいまー！」

　果南の物思いは高海千歌の威勢のいい声でさえぎられた。

　続いて渡辺曜と桜内梨子、黒澤ダイヤとルビィの四人も部室に入ってくる。先に部室に戻っていた四人とは別れて、別の曲を練習していたのだった。

「聞いてよ、果南ちゃん」と曜。「千歌ちゃん、まだあきらめてないんだから」

「へえ、そうなんだ」

　果南が見ると千歌は地図の上で指を走らせていた。

　机のまわりに集まったメンバーに千歌は説明する。

「だから、ここから……ほら、ここまで、つながってるんだ。もう、これしかないよ！」

「たしかに、直線で移動できるけど……それでも、かなりの距離よ。間にあうかなあ」と梨子。

「農業用モノレール、ですよね。あれってあまり速くないですよね」ルビィが不安そうにいう。

「それに、残りの部分は走らなきゃならないずら……」花丸も心配をにじませる。

「大丈夫だって。昨日の夜、しっかりシュミレーション……あれ？　シミュレーション？　シレミューション？　したんだから！」

　そういって千歌は胸を張った。

　惜しいね、千歌。二番目があってたよ。

「シミュレーション、ですわ。そんなところで間違えるような人の計画には、乗れませんわ」

　ダイヤが首を振る。

「そ、それは関係ないから！」千歌はまわりを見渡す。「どうかな、これなら九人で両方のライブ、出られるよ！」

　見かわすメンバーたち。代表して梨子がいった。

「あれだけ話しあって、ふたつにわかれようって決めたのよ」

「もし、五人で予選を越えられないようなら、本選なんてとても無理。同じく四人で学校説明会を盛り上げられなければ、九人でも無理、ってね」鞠莉もそういって首を振る。

　千歌の目が果南をとらえた。すがるような視線に果南は口に出していた。

「でも、千歌のいうこともわかる。どうせなら九人で、っていうのもね」

　果南が見渡すと、残りの七人も気持ちは同じようだった。

「私たち四人、説明会組で考えてみるよ。もし間にあうって判断したら、明日、会場に行く。それでいいかな？」

　果南は鞠莉、善子、花丸に呼びかけた。三人とも微笑んで同意をしめす。

「よし、じゃあそれで」あらためて全員に向けて続けた。「もし、私たちがいなかったら、五人でがんばるんだよ。それに、無理して説明会に戻ってこなくていいから。命あっての物種(ものだね)、だから」

　果南の言葉に全員がうなずいた。

「……どうして山のなかになっちゃったんだろう。ラブライブ、人気なのに……」

　ルビィがぽつりとつぶやいた。花丸も同意をしめす。

「なんでも、会場にできるような収容人数のある施設が、すべて先約で使えなかったそうですわ」ダイヤが答える。

「確認だけど、車じゃ無理なのよね？」

　善子が聞くと。

「道路だとかなり遠回りで、ぎりぎり間にあいそうにないですわ」

　ダイヤは肩をすくめた。

「いちおう、バスやタクシーも当たったんだけどね、みんな予約が入ってたんだ。ほかの学校もライブに出るから、かな」

　曜がいった。

「ねえ、曜ちゃん、お父さんに頼んだら、なにか船長さんの秘密兵器みたいなの、出てこないの？」と千歌。

　それは厳しいんじゃないかな、と果南は思うが、曜はもったいをつけて続けた。

「……実は、なにかないかって聞いたんだけどね」

「おおっ！」

「やっぱり無理、っていわれちゃった」

「がくっ！」

　千歌は肩を落とした。

「仕方ないよ。ほら、最後に全員であわせておこうよ、二曲とも」

　果南の言葉にメンバー全員がうなずいた。

　　　　　　　　◆

　所(ところ)変わってニューヨーク。オハラと渡辺はふたたび同じ部屋で顔をあわせていた。

「トゥシーからの話では、我々の計画は彼女たちには気付かれていないようだ」

　ソファに深く腰を沈めたオハラが話す。

「偶然が重なっただけ、だからな」

　向かいに座った渡辺はうなずいて続けた。

「タカミンとマッツに話して、リゾート関係者を通(とお)して公共交通機関はすべて確保してもらった」

「ほう、すばらしいね。これで移動手段は存在しない、ということだね」

「それもあくまでも自然に、だ。……今回、チェリーニはどうしている？」

　渡辺は思い出した、というように聞いた。

「彼は待機だ。前回、コンクールの日程を変えてもらうのに、骨を折ってもらったからね。あまり無理をすると危険だ」

「なるほど。了解した」

「それで、君に見せたいものがある。つい先ほどトゥシーから届いたものだ」

　オハラは立ち上がるとマホガニーの執務机に近付き、なにか操作した。かすかなモータ音がして壁際にスクリーンが下りてくる。同時に照明がさらに光を落とした。

　スクリーンが止まるとそこに映像が映し出された。

「ほう、これは……」

「最終リハーサルだそうだ」

　オハラはサイドボードでグラスを用意してソファに戻る。渡辺は映像を見つめたまま、かるく会釈して謝意を示した。

　スクリーンでは和風のステージ衣装に身を包んだAqours(アクア)の九人が歌い、踊っていた。上半身はともかく下半身はスパッツで太腿も露(あら)わだ。

　ふたりの顔が微苦笑とでもいうような複雑なものに変化する。

　映像が終わり、渡辺はためいきとともにつぶやいた。

「やはり曜が一番、可愛いな……」

「いや、鞠莉だろう」

　ふたりが視線を交錯させた。険悪な空気が流れる。

　スクリーンが動く音がして照明が明るくなった。ふたりはどちらからともなく視線を外した。

　咳払いをしてオハラがいう。

「けしからんね」

「まったくだ。実にけしからんな」渡辺はうなずいた。「あんな衣装を衆目(しゅうもく)に晒(さら)すとは」

「うむ、なんとか手を打たなくては」

「それも我々の関与を疑わせずに、だ」

　ふたりはグラスを静かに打ち付けてそれぞれ口に運んだ。

「……ところで兄弟(ブラザー)の中に、運営の審査に直接関与しては、という声があるようだが」

　渡辺がさりげなくいった。オハラは鼻を鳴らす。

「誰かは知らんが、無粋(ぶすい)だな。……まさか君かね？」

「いやいや。あくまでもそういう見方もある、ということだ。大人(おとな)げない、と私も思うよ」

「まったくだ。あくまでも彼女たちと対等に行かなくては、な」

　オハラの言葉に渡辺は肩をすくめた。

「ナベさんはそろそろ、発(た)つのかね？」

「ああ、明日のいまごろは海の上だ。どこでも仕事ができる、便利な時代になったな」

「CEOと船長、兼業は忙しいだろう？」

「船長は趣味みたいなものだ。ほら、スーツよりも制服のほうが、娘受けもいいからな」

「ああ、なるほど」にやりと笑ってオハラは続ける。「……最後の最後に、娘の頼みに負けて、飛行艇を出すなんてことはしないでくれよ」

　渡辺は眉を上げて答えた。

「オハラこそ、なにか理由をつけてヘリでも出そうと思ってないかな」

「いやいや」

　オハラは微笑むが目は笑っていなかった。

「……とにかく、ナベさんがいてくれてよかった」

「ああ、私もオハラに会えてよかったよ」

　渡辺はグラスを飲み干して立ち上がる。

「それでは、私はこれで。明日の結果を楽しみにしている」

「うん、よい旅を」

　渡辺は制帽を掲げて挨拶し部屋を出ていった。

　オハラはそれを見送り自(みずか)らもグラスを空けた。苦い液体からは勝利の予感がした。

　　　　　　　　◆

　翌日、日曜日。

　千歌たち五人は予選会場に向かい、果南たち四人は学院でライブの準備を進めた。生徒たちの協力もあって会場の準備は早々に完了した。

「どうするの、鞠莉」

　果南は聞く。バスを乗り継いで会場まで行くならそろそろタイムリミットだ。

「どうするもなにも、無理よ、絶対に」

　鞠莉は悲痛な表情で首を振る。

「それがね、あながち無理じゃないかもしれないんだ」

　果南は自宅から持ってきた一枚の紙を示す。今朝、ポストに入っていたものだ。たぶん、千歌が入れていったんだと思うんだけど……声をかけてくれればいいのに。

「モノラック操作説明書……？」

　花丸が読み上げた。

「うん、なんかメーカー向けの特殊なマニュアルみたいなんだけど、リミッターの外し方がのってるんだ」

「リミッターって、もしかして？」と善子。

「そう、エンジンの限界まで速度が出るようになるみたい。たしかにジェットスキーとかにも、そういうのついてるんだよね。規制とかで」

「そうすれば、間にあうずら？」花丸が聞く。

「うーん、わからないけど」

「だ、大丈夫なの……？」ふたたび善子。

「さあ？」

　果南は笑う。でも、試してみてもいいんじゃないかな……？

「どうする、鞠莉？」果南は繰り返した。

「……そうね、賭けてみましょうか」

　鞠莉の目に輝きが戻る。果南が花丸と善子に視線を送ると、ふたりも大きくうなずいた。

　　　　　　　　・

　四人は学院前のバス停に急いだ。やってきたバスに乗り、さらに終点でバスを乗り換える。なんとか間にあいそうだった。

「だめ、つながらないわ」

　千歌に連絡を入れようとした鞠莉がなげいた。

「現地で落ちあうしかないね」

　果南は答えた。

　会場についたのはAqoursの出場の十分(じゅっぷん)前だった。

　楽屋にはすでに誰もいなかった。果南たちは急いで着替えて化粧をすませ、あたりを探すものの、千歌たちは見つからなかった。スタッフも行方を知らないらしい。どこかで待機しているのかも知れなかった。

「どうしよう」

　花丸が不安そうにささやいた。

「ステージの上で落ちあうしかないよ」果南はいう。

「ええっ、そんな無茶な」と善子。

「演出だって思ってもらいましょう」

　鞠莉が果南にウインクし果南も笑みを返した。

　　　　　　　　・

　予選で披露した「MY舞☆TONIGHT」は大盛況で、果南は予選通過を確信した。

　学院への移動も危ういところで間にあった。千歌にマニュアルについて礼をいうと、彼女は「？」という顔をしていたが。

　うん、最後には偶然に、味方してもらえたかな。

　学校説明会のライブを終えて、果南はそう思った。

　いつの間にか、空には虹がかかっていた。

　　　　　　　　◆

「ナベさんも聞いたかね。……ああ、残念だ」

　オハラは大きくため息をついた。

「君には感謝しているよ。……うん、大丈夫だ。それに、ひとついいニュースがある。クロウが本格的に、我々に協力してくれるらしい」

　窓の外では朝日が街並みをゆっくりと染めていった。

「本番の映像を見たんだろうな。無理もない」オハラは苦笑して続ける。「次は確実に決めよう。……うん。……それでは、娘たちのために」

　オハラは通話を切った。さすがだ、鞠莉、と思う。

　それでこそ我が娘だ。しかし……我々の計画は盤石(ばんじゃく)だったはず。まさか、裏切者が……。

「ふっ、面白い」

　オハラの目がきらりと輝いた。

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（続きません）

ネタを思いついたので書いてみました。感想、ご評価等お待ちしております。