やがて、司令室に響く河内の装備妖精の声を合図に、決戦の幕は切って落とされる。
「見張所より艦橋! 敵艦視認! 十二時方向!!」
「きよった!」
水平線上に姿を現したのは、地球の軍艦とは異なる機能美の元デザインされたネ級の艦上構造物であった。
「よっしゃ! 接近して見敵必殺の一撃をお見舞いや!」
「了解です」
河内は射程ギリギリで砲撃を行うより、有効射程内で確実に仕留めるべくネ級との距離を詰め始める。
だが、それに気がついたのか。
「敵艦発砲!!」
青の世界の境に眩いばかりの炎の花が咲き誇った。
海域に響き渡る轟音、その数十秒後、河内の前方に幾つかの水柱が出来上がる。
「なんや、敵さん随分慌てて撃ちおったな」
挨拶代わりの一発だろうか、射程外或いは射程ギリギリか、何れにせよ敵の砲弾が河内の艤装を捉える事はなく。
余裕を見せる河内の声が司令室にも響く。
「艦長、敵艦射程内に捉えました」
「今の距離は?」
「四万です」
「ほな三万でいくで」
「了解!」
挨拶のお返しである砲撃開始の距離を指示すると、モニターに映し出された二基の50口径46cm連装砲が動き始める。
重厚低音な駆動音と共に、敵ネ級に向けて四つの砲門が向けられる。
「敵艦との距離、三万七千」
測的所からの報告が河内の艦橋及び司令室に伝わる。
艦長席に腰を下ろしている河内は、一体今何を思っているのだろうか。
自分の様に、焦る気持ちを抑えてその時が来るのを待っているのか。
「敵艦との距離、三万四千」
「敵艦、再び発砲!」
再び、敵艦から放たれる第二射。
それは先ほどよりも河内の近くへと着弾し、水柱を作り出す。
相対距離も縮まり、また射弾修正を行ってきている為、徐々に命中精度は向上している。
「敵艦との距離、三万二千」
残り二千、河内のお返しが火を噴くまでのタイムリミットは刻一刻と迫っている。
その間にも、敵ネ級は第三射を行う。
結果は、河内の艤装を捉える事はなかったものの、その着弾距離は行うごとに近づいている。
「敵艦との距離、三万五百」
もう間もなくお返しができると焦る気持ちが現れるように。敵ネ級に向けられた一番・三番砲身が、急かすかのごとく身震いしているように思えた。
「残り百、……残り、五十」
そして遂に、その時は訪れる。
「敵艦との距離三万!!」
「よっしゃ! 主砲、一番・三番、てぇーーっ!!」
待ちに待った報告が告げられると同時に、河内の声が響き渡る。
刹那、河内の声を掻き消すかの如く、間髪いれずに響き渡った轟音は全ての雑音を掻き消していった。
八万トン越えの
が、次第に上方向へと向かうエネルギーが尽きると、今度は重力に逆らうことなく珊瑚海を目指し始める。
その先には珊瑚海の大海原と共に、一つの黒点が浮かんでいる。何であろう、巡洋戦艦ネ級だ。
刹那、二つの砲弾は珊瑚海に勢い良く飛び込むと、その勢いで巨大な水柱を作り上げた。
その高さは、着弾観測を行っていた河内搭載の水偵一号機から見るに、ネ級の艦上構造物を軽々凌ぐほどの高さを誇っていた。
「着弾確認、全弾右方弾着!」
水偵一号機と測的所からの報告を聞くや、間髪いれずに河内の射弾修正指示が飛ぶ。
程なくして修正完了の報が飛び込むや、第二射開始の声が響く。
再び小刻みに揺れる
珊瑚海に響き渡る轟音と共に、程なくして再び二つの水柱が作られる。敵ネ級の近くに。
「っち! 巡洋戦艦だけあって足速いな……」
修正を加えてもなお敵を捉えることができない焦りからか、河内の舌打ちが聞えてくる。
だが、たったの二射で命中弾を与えるというのは、高度な射撃補正を行える二十一世紀のデジタル軍艦ならまだしも。そうではない河内にとっては余程の幸運でもない限り難しい。
しかも、相手が戦艦よりも高速性能を持つと定義される巡洋戦艦ならば尚更だ。
「っち! やっぱ敵さんもええ腕してるやん」
刹那、再び河内の舌打ちが聞える。
今後は焦りからではない。敵ネ級の砲弾が遂に夾叉、至近弾を得るに至ったからだ。
「負けてられへんで! 第三射準備、急いでや!」
負けじと、河内の第三射が放たれるも、これも捉えるどころか夾叉を得ることも出来なかった。
「っ!! 被害報告急げ!!」
やがて、河内の焦りの色を含んだ声が響く。
第四射を放つ寸前、先に命中弾を出したのは、河内ではなく敵ネ級の方であった。
しかし、命中弾を出されても河内が砲撃を止める事はない。
程なくして、河内の第四射が放たれた。
「報告します! 敵命中弾は短艇甲板に着弾。ですが中甲板を貫通するには至らず、火災も小規模で現在順調に消火中です!」
「ご苦労さん」
「弾着確認! 夾叉です、夾叉を確認!」
水偵一号機からの報告に、装備妖精達の歓喜の声が聞こえてくる。
一方、艦長たる河内の声は、装備妖精達とは正反対にまるで一層冷静になったかの如く落ち着き払っていた。
「油断したアカンで、まだ一回夾叉しただけや」
「第五射、準備完了!」
「てぇーーっ!!」
響き渡る河内の号令。
発砲の轟音と共に時計を作動させたのだろう、やがて時計員を務める装備妖精の声が響く。
「弾ちゃーーく、いまっ!!」
水平線上にそそり立つ水柱、今までのそれと変わらないものであった。
だが、今までのものとは明らかに異なる点が一つ確認できた。それは、弾け散る黒煙が見られる事だ。
「命中弾、一!!」
巻き起こる装備妖精の歓声、そんな装備妖精達の声に呑まれ、河内の指示する声も何処か嬉しさを滲ませていた。
「よっしゃ、ようやった! ほな次から斉射を開始や!」
だが、そんな喜びも束の間。
河内の艤装を再び衝撃が襲う。主砲発砲の衝撃ではない、敵弾が命中した事による衝撃だ。
第二の命中弾は、河内の右舷側の高角砲や機銃を幾つか吹き飛ばし、ただのスクラップ置き場へと変貌させていた。
「斉射、準備完了!」
敵の命中弾に耐え、諸元の修正を繰り返しようやく敵ネ級を捉えた河内の主砲。
群青の水平線の彼方に浮かぶ敵ネ級に向け、計八門もの50口径46cm砲が首をもたげる。
「お返しや! てぇーーっ!!!」
刹那、モニター越しでも一時的に視力を奪ってしまう程の光が、発せられる。
そして、モニター越しでも伝わる衝撃と音割れせんばかりの轟音。
50口径46cm砲の斉発は、想像を遥かに凌駕する程のものであった。
「弾ちゃーーく、いまっ!!」
今まではと比べ物にならない程の水柱が敵ネ級を包み込み、コンマ数秒遅れて、水とは異なる火柱が立ち上がった。
発火点は、敵ネ級だ。
巡洋戦艦は、戦艦に匹敵する攻撃力を有し、戦艦よりも速い高速性能を持ち、そして戦艦よりも軽装甲。というのが一般的だ。
ネ級もこの例に漏れず、戦艦の主砲に耐えうる防御力は有していない。
故に、次の瞬間。
敵ネ級の船体は、まるで海神の槍に引き裂かれるかのように、船体中央部付近を基点に真っ二つに叩き割られた。
金属が捻じ曲がる奇怪な断末魔を挙げながら、ネ級であった二つの塊は、引き裂かれた基点を中心に海中へと没していくのであった。
それはまさに、文字通りの轟沈だった。
「敵艦! 轟沈!!」
装備妖精からの報告を受け、河内は砲撃中止の号令と共に、各部の被害報告とその集計を命じるのであった。
こうして河内の艦橋が勝利の安堵に包まれているのとは対照的に、司令室の空気は、今だ緊張の色を孕んだままだった。
その理由は、派手な河内とネ級との砲戦の脇で繰り広げられていた、天龍達の戦闘の推移を見守っているからに他ならない。
「よっしゃ、これで決めるぞお前ら!」
「はい、いけぇーっ!」
「さっさと沈みなさい!」
「この一撃で終了っぽい!」
しかし、敵の軽巡二隻を含むという戦力的不利をものともせず、天龍達は雷撃戦を行い見事に敵艦を戦闘不能に至らしめた。
流石に無傷とはいかなかったが、中破以上のダメージを負う事もなく、まさに日頃の鍛錬の賜物というべき結果に、漸く自分の顔から緊張の色が薄れ始めた。
「これで漸く、一息つけるな……」
加賀さんと龍驤の航空隊からも新たな敵艦隊発見の報は伝えられておらず、とりあえず、喫緊の脅威は終わりを告げた。
司令室の張り詰めていた空気が和らぎ、安堵の声が所々から聞こえてくる。
しかし、まだ輸送船団がラバウルに到着した訳ではない。
一度深呼吸して再び一定の緊張感を呼び寄せると、護衛戦隊並びに第三戦隊の各々に新たな指示を飛ばし始める。