続・みんなと艦娘日和

Requiem～三笠の死～

始祖の艦娘であり、退役元帥でもある三笠こと高梨若奈が逝った。

その訃報は日本中を駆け巡り、日本国民は日本を守った軍神の死に涙した。

それと同時に、艦(・)娘(・)は(・)不(・)老(・)不(・)死(・)で(・)は(・)な(・)い(・)ことを、思い知らされだのだった。

三笠は終戦後、高梨商事の全権を娘の湊に渡し、

悠々自適な生活を送っていた‥…

そんなとある夜、夕食を終えたところだった。

「本日のお夕餉はいかがでしたか？」

天城がキッチンから戻って来ると、三笠が腹部を抑えて苦しんでいる。

「ぐ……あ………」

「三笠様！？」

直ぐに持っていたお茶を放り出して、三笠の元へ駆け寄る。

「腹が………痛い……」

「直ぐに救急車をお呼びします」

立ち上がろうとした時に、ぐっと腕を摑む三笠。

「元艦娘ともあろうものが、救急車を使ったら他の者に迷惑がかかる。タクシーを呼んでくれ」

「は、はい………」

天城は、タクシーの手配をしてから、娘である結衣と未来と湊に電話を入れた。

タクシーは直ぐに来てくれたが、タクシーの中での三笠は、どんどん顔色が青白くなっており、

到着後、天城は「なぜ救急車を使わなかった！？」と責め立てられるも、

「いや……止めたのは私だ」と三笠が言うと、医師も何も言えなくなる。

即入院となり、手術の準備が始まった。

都内にいる未来と大和と不知火は、直ぐに病院に急行し、結衣と湊は、最上と木曾、そして今は村上建設入りした龍驤と共に、パーソナルヘリで緊急移動をして駆け付けた。

孫(・)達の千里や真由、それに海来(みく)も駆け付けた。

千里はいずも改二リペアから、ヘリコプターで飛んできたのだ。

最後に、龍驤が輸送ヘリで到着した時には、容態が急変していた、

医師は、手術は間に合わないと判断して、痛みを和らげる方法に切り替えた。

名古屋から、ちょうど休みだった平林虎子も湊に同行していたが、彼女も専門外ながら救命手段が無いことに、無念の臍を噛んでいた。

呼吸が荒くなり、意識がなくなっていた両手を、結衣と未来と湊が握り締め、他の高梨艦隊の面々も、三笠を囲んでいた。

「お願い！死なないで！！」

「死ぬのはまだ早いでしょう！？」

「貴女は、殺しても死なない筈だよ！」

湊と未来、そして結衣が涙を流しながら叫ぶ。

その時、ふっと三笠の目が覚めた。

「湊……未来……それに結衣。私は十分に生きた……波乱だったが楽しい生だった……これより提督のところに赴く……」

その言葉を最後に再び意識を手放し、バイタルメーターの心拍数も次第に弱くなって、ピー………という音が鳴り響く。

ここに、始(・)祖(・)の(・)艦(・)娘(・)がこの世を去った。

「母さん……そんな……」

「嘘でしょ！嘘だと言ってよ！」

「母さん！！！」

三人姉妹の慟哭に、全員が涙している。天城に至っては、自分を責めるように泣いていた……

虎子は、天城を優しく抱き締めて、慰めの言葉を掛けている。

バタンと扉が開かれ、安藤龍が入ってくる。

「……逝ってしまわれたか……」

「………」

不知火は涙を流しながらコクリと頷いた。

「おそらくは急性心不全。激痛は大動脈解離ね」

「そうか………」

安藤も涙を流していた……

天城にとって、唯一の救いは病理解剖の結果、死因が急性大動脈乖離で、救急車でも間に合わなかっただろう、と医師が診断したことだった。

艦娘達を龍と結衣に任せ、お屋敷に引き揚げさせると、

霊安室に、湊と未来がふたりだけで残った。

「………母さんには無理をさせ続けてましたね」

「もっと早く気づくべきだったわ。艦娘だって、病(・)気(・)に(・)な(・)り(・)に(・)く(・)い(・)だ(・)け(・)で(・)、な(・)ら(・)な(・)い(・)訳(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)ことを。直ぐに、元艦娘に健康診断を受けさせるよう、通達を出すわ」

「……お願いします」

その言葉から、暫しの沈黙が流れる。線香の匂いの立ち込めた霊安室……

「私は母さんのことが嫌いでした」

ぽつりと湊が語り出す。

「……わかるわ。でも、私達を心配しなかった日はなかった、と思うわ」

「………ええ」

「でも―――許せてよかったでしょう？」

「……はい」

お通夜は、周囲の者達だけで行うこととなって、

通夜のあとの食事会は、三笠の前で皆、三笠の思い出を語っていた。

「最初はひどい母親だと思っていましたよ」

と、言うのは現当主の湊の言葉。

「自分にも他人にも厳しすぎる人だったわ」

これは、家を相続する未来の言葉。

「結衣にとっては、本(・)当(・)の(・)お(・)母(・)さ(・)ん(・)だったなぁ」

「不知火もです」

穏やかに話す結衣の言葉、それに不知火も同意する。

「兎に角自分に厳しいお方でした」

最後まで、側で前線で戦い続けた大和の言葉。

「天城は最初専属秘書艦でしたが、お家では優しい妻であり母親でした」

そう天城が懐かしそうに語る。

「訓練は厳しく、その後のアイスは自分持ち。艦隊の母だったぜ」

「僕もそう思うよ」

「せやな」

木曾と最上と龍驤が口々に語る三笠の思い出。

「優しい　かあさんでした」

小さく呟くように言った、六歳までの湊(・)の(・)記(・)憶(・)を(・)持(・)つ(・)海来(みく)。

葬儀は政府・軍部葬として盛大に行われた。

大淀総理を始め、大垣大臣、軍部の高官等、多数が出席していた。

国民の一部も、葬儀会場である築地本願寺に詰め掛けて、軍神の死を悼んでいた。

天皇陛下もご臨席されて、ご弔辞を賜り、

正二位・大勲位菊花章頸飾が授与された。

そして、高梨元帥(提督)と同じ墓所に埋葬された。

矢部晋太郎は、彼女をこう評した。

「正義に生き、愛に生き、誠に生きた人生だった」と。

―――――

三笠は、ふと目を覚ました。背後に川が見えて、もう渡(・)れ(・)な(・)い(・)。

眼の前には、あの時と同じく、高梨提督がニコニコと笑みを浮かべている。

「提督っ！！！」

飛び込んで抱き締めると、高梨提督は優しく頭を撫でた。

「今までよく頑張ったね。私の愛する妻であり、艦娘の母としてのお役目、ご苦労さま」

「はいっ……！」

「さあ、行こうか」

二人は手を握り合って、モヤのかかる方へと歩いて行き、姿が見えなくなった。

きっとあっち(彼岸)では、先に逝ってしまった面々が、暖かく迎えてくれるであろう。

―――――

会社は湊が、高梨のお屋敷は未来が、それぞれ相続して、残った資産は相続放棄を申し出た結衣を除いて、権利者に均等に分配された。

個(・)人(・)的(・)に行って来た、元艦娘への生活支援の事業も、きっと湊が続けてくれるであろう。

全国一斉に行われた、元艦娘の健康診断のおかげで、

病気の兆候がなかったり、健康体なのに、突然大動脈が裂ける、変(・)異(・)性(・)劇(・)症(・)急(・)性(・)大(・)動(・)脈(・)解(・)離(・)……別名艦(・)娘(・)病(・)と呼ばれる、今まで戦って来た負担を掛けたことに依る、心臓疾患が判明し、

全国の循環器外科・内科の名医が結集して、治療を行った為、艦娘病による死亡者は１％を下回る数になっていた。

三笠の死因も、正式に艦娘病と認定され、彼女の病理解剖のデータも、大いに役立ったという。

艦娘であっても、病気にかかるし病気で亡くなるのだ……

なぜなら、もう戦(・)う(・)必(・)要(・)が(・)な(・)い(・)からだ。