一秒で越える永遠

　カルデアに召喚されてから、一年。

　この一年、セイバー……アルトリア・ペンドラゴンは、人理修復のために剣を振るってきた。

　信頼に足る良きマスターと出会い、過去の傑物達と肩を並べることでようやく対抗出来る相手。そんな常軌を逸した相手を前に、誰一人諦めず、全ての特異点を修正することが出来たのはきっと、マスターのおかげだろう。

　まだ二十にも満たない少年が生傷を体中に作り、人の業を見せつけられ、大切な人達を失い続け……それでも、立ち上がり続け。最終的に人理修復、グランドオーダーを成し遂げた。

　その背中はいつか、彼女が愛した誰かとよく似ていて。

「……」

　人理焼却時には見られなかった、眩しい夜明け。積雪が降り注ぐ日差しを反射させ、平和の訪れを感じさせる。

　アルトリアは、カルデアがあるその山頂から一人、昇る太陽を見つめていた。

（長く……この空を見ていなかったような気がします）

　特異点を修正して回る中で、夜明けなど幾らでも見てきた。だがあの光輪によって、不自然なほど眩しい青空を、アルトリアは好きになれなかった。

　例え曇り空であったとしても、あの光輪がない空の方がいい……そうマスターが言っていたが、その通りだとアルトリアは思う。今頃寝ているだろうマスターは、どんな夢を見ているのだろうか、と考えて。

　今はもう、元マスターだと気づいた。

「……まだこの空を見ていたかったのですが」

　籠手の先から、徐々に溶けるように体の輪郭がほどけていく。鎧、聖剣が消え失せ、群青色の騎士服だけを身に纏っている。

……とても、良い一年だった。正しいことを、為すべきことを為せた。迷わなかったことが無かったわけではない。けれど、マスターが居たから。こうして戦場ではなく、夜明けの光に照らされて消えられる。

　本来アルトリアは英霊の座に存在しない英霊だ。あとはアヴァロンに辿り着けば、二度と英霊として召喚されることはない。

　寂しさが無いといえば嘘になる。それでも此度の生に後悔はない。後悔があったとするのなら、それは。

　同じ夜明けの光を浴びた中。

　想いを告げた彼と、同じ歩幅で歩けなかったことでーーーー。

「……」

　彼はどうしているだろう。

　アルトリアは彼より先に旅立ってしまい、その行く末を見届けることが出来なかった。

　目を離せばすぐ駆け出して、誰かの前で体を張って。そうして死にそうになっても、それで良いのだと言える誰か。

　彼女は剣で、彼は鞘だ。

　だからこそ鞘である彼が、剣であるアルトリアを失ってしまったら、どうなってしまうのか。その余白を埋めるために行うだろう、あの自己犠牲の先に何が待つのか、考えなかったわけではない。

　けれど。

「ええーーーーそれでも、あなたはその果てに至っても、苦しくても。後悔なんてしない」

　結局、何も変わらない。

　これは泡沫の夢が余りに楽しかったから、それが脳裏に焼き付いて、離れてないだけのこと。

　あの輝かしい日々が夢であったとしても、何度夢から覚めたとしてもーー忘れることは決してないと、アルトリアは確信していた。

　そしてそれは今回も同じ。

　それだけ大事な、愛しい日々があった。

　それでも、消えることに満足感すらある。

　守り抜いた世界が、こんなにも美しいからだろうか？

　それもあるが、理由は違う気がする。一体、どうしてだろうか。

　と、そのときだった。

「お待ちください、王よ！」

　山頂に響く、臣下の声。アルトリアが振り返ると、そこにはベディヴィエールが息を切らして立っていた。

　まさに雪のような鎧と、銀髪の出で立ちをした彼は、厳密には彼女の知るベディヴィエールとは異なる。だが、彼はあの最期のときと変わらず、泣きそうな顔で、こちらを見ている。

　正直に言えば、まいった。

　そんな顔をされてしまったら、どんな顔をすれば良いのか、分からない。

「確かに人理修復を為され、我々サーヴァントがこの現世に留まる理由はありません。がしかし、何も一人で、人知れず消えずとも良いではないですか……」

　生前、アルトリアを看取ったのはベディヴィエールだ。聖剣を返還させ、そうして眠りについたアルトリアを見送ったのが彼だった。

　だが目の前のベディヴィエールは、王の最期を見送ることが出来なかった。そして1500年という年月、旅を続けた。

　だから、こう言っているのだろう。

　今度こそーー王を看取らせてほしい、と。

　アルトリアは微笑む。ああ、それはまるでーー泣くのを必死に我慢した表情のまま、別離したあの彼と。本当によく似ていたから。

「早いか遅いかの違いですよ、ベディヴィエール。そして私は、それを選んだ。それだけです」

「ですが！　今あなたが消えれば……マスターが、悲しみます」

　マスター……うん、確かにそうだ。マスターはよく笑うし、よく泣くし、よく悲しむ。自分が消えたらきっと、わんわん泣いて、悲しむのかもしれない。

　でも、それが正しいのだ。

　元よりこれは生の続きなどではない、夢の続き。夢には、どうしたって儚い終わりが来てしまう。

……一人で消えようしたのは、確かに拙速が過ぎたかもしれないが。しかし消えるのだから、仕方ない。

「サー・ベディヴィエール」

「……はっ」

　アルトリアの一声で、それまで泣いていた臣下は、ぴたりと騎士に戻った。目の前で傅いた彼を見下ろし、

「貴公は第二の生において、剣を捧げるべき相手を見つけ、その銀腕を振るわんと誓った。違うか？」

「はい。……その通りです、王よ」

「ならばその忠節に従うがいい。ここに残り、その道程を側から見守ることこそ、貴公の忠道。

サー・ベディヴィエール、菫色の銀騎士よ。私は貴公に残酷な運命を押し付けた。それでもまだ、私を王と呼び、円卓の騎士としていてくれたこと。あなたには感謝しています、ベディヴィエール。昔も今も、あなたは誉れ高き騎士です」

「はいっ……ありがたきお言葉、感謝します、王よ……っ」

　これからベディヴィエールは、マスターと共に歩んでいく。しかしその未来にも終わりが来る。けれどその終わりは避けられない。だからこそ、それまではこの騎士が、あのマスターを守り抜くに違いない。

　不意に、アルトリアの視界が霞む。

　いよいよ五感が崩れ始めた。足の感覚が一気に欠け、指先もふわりと雪のように落ちていく。

　と、

「王よ、これを」

　ベディヴィエールが何かを差し出す。

　何かと思い、視界すらままならない状況で目を凝らし、はっとなる。

　それは……赤い、マフラーにも似た、織物だった。

「そのような格好で旅をされては、体だけでなく、心も冷えてしまいます。だから、これを。王はこれから、長き旅に出るのですから」

「……これを、何処で？」

「先程エミヤ殿から。これを身に付ければ、旅路は安泰だと」

……あの弓兵は。今頃遠くからこちらを見ているだろう、不器用な彼に苦笑い。こういうところは変わらないのだから、ズルいなと思ってしまう。

　と、アルトリアは気付いた。

「旅路？　彼がそう言っていたのですか？」

「？　ええ。恐らく長い旅路の途中だろうから、これがあればと……私にもよく分かりませんが、エミヤ殿がそう言うのであれば正しいのかと思っていましたが、違うのですか？」

　ベディヴィエールの問いに首を振る。

　一体何のことだろう。旅路と言っても、このようなイレギュラーが二度も起こるハズがない。なら、あとはアヴァロンに辿り着くだけ。一本道だ、そこまで遠いわけでもない。

　彼は、何が遠いとーー？

ーーそれは難しいな。そもそも君達の時間は、絶望的にズレている。

「……ああ」

　思い出した。

　思い出してしまった。

ーー普通にやったらまず出会えない。実現するには、まあなんていうか、二つの奇跡が必要だ。一方が待ち続けて、一方が追い続ける。

　違った。違ったのだ。

　自分はもう、辿り着いていた。

　あの、アヴァロンに。

ーーそれもあり得ないと確信しながら、酷く長い時間耐え抜かないといけない。それはほら。言いにくいけど、望むべきではない夢物語だろう？

　そこで、自分はとある人を待ち続けるハズだった。

　それは叶わない願いだった。星に願いごとをして、その場でずっと祈り続けるだけのこと。

　それでもいい。

　その温かな、ささやかな望みさえあれば。

　アーサー王という人物が、世界から人々から、幻想から、消え去るその日まで。未来永劫誰かの訪れを待ち、眠りについても良いと。

　それを叶える力は誰にもない。

　あるとしたら、正真正銘奇跡だけだった。

　だが人理焼却によって、その僅かな可能性すら消え失せた。だから花の魔術師の手を借りて、アルトリアはカルデアの召喚に応じたのだ。

　彼が生きていく世界を、いつか辿り着くと信じる彼の未来を、切り開くために。

ーーでも、それが本当にいい事なのかはまた別の話だ。

　アルトリア。時代も人も変わっている。あの頃のままなのは君だけだ。

　夢は夢のままの方が美しい。君はこのまま、死んだように眠っている方が楽でいい。

　それでもーー。

　そんな、かつて選定の剣の前で、滅びを口にしたように。魔術師はあくまで未来を見て告げたのだ。

　それでも行くのかと。

　それを成し遂げても、彼がここに来れず、徒労に終わる可能性だってあるのに、と。

……そして成し遂げ、契約は完了した。アルトリアが一人で消えるのは、当たり前のことだった。だってこれは、本当の意味で夢だったのだから。

「……だとしても、何も記憶を消さなくても良いでしょうに……」

「王、何か？」

「いいえ、何もありませんよベディヴィエール卿。あの魔術師はちっとも懲りてないなと、そう思っただけです」

　ベディヴィエールから赤いマフラーを受け取り、首に巻く。丁寧に編まれたそれは、まるで最初からそこにあったように、アルトリアの心を満たしていく。

　少女の髪が、ほどける。明星のような長い金髪は、光に溶け、アルトリアという少女の服装も騎士のモノではなく、既に別のモノに変わっていた。

　白く質素な、年頃の少女が着るようなドレス。それに愚直なまでに赤いマフラーを身に付け、彼女は。

「マスターに伝えてください。契約は完了した、そしてあなた方に感謝を。これで私はまた彼を待つことが出来る……それは流れ星に願うような夢ですが、眠ればいつか見られる日が来ると、信じています」

　ベディヴィエールも王の変化を察し、傅いたまま答える。

「……はい。では、よい夢を。次は、あなたの望む夢が訪れることを」

　微かに笑い、アルトリアは消滅に身を任せる。

　訪れる夢は決まっている。だって、

「ーーーー大丈夫ですよ、ベディヴィエール。今度の眠りは、少し、永くーーーー」

　ゆっくりと眠るように。

　瞳を閉じたと同時に、彼女は朝靄に消えていった。

「……」

　騎士は何も言わなかった。

　泣くことすらなかった。

　ただ最期に見せた、王の安らかな表情だけが、その目には朝焼けと同じように染み入っていた。

　騎士王がどんな夢を望んだのかは、ベディヴィエールには分からない。けれどきっと、その夢は王が笑ったまま、ありのままでいられる夢なのだと、知っている。

「ーーーー見ているのですか、アーサー王」

　少女が消えた先に、少女と同じ雄大な空が広がっている。

　この空が何処に繋がっていくのか、ベディヴィエールには計り知れない。

「夢の、続きをーーーー」

　だから騎士は願うのだ。

　どうか、かの王に安らぎを、と。

　そして。

　それを弓兵は、カルデア施設内の廊下から見ていた。

「……全く、相変わらずの石頭だな。言いたいことだけ言って帰るとは。一応マフラーとて、投影品ではなく自前なんだがね。礼も無しとは」

　あとで彼女が居なくなったことに泣きじゃくるマスターを考え、嘆息する。あやす自分の身にもなってほしいとひとりごちてみたが、湧き上がる寂寥感はいつまでも消えてくれない。

　何だか負けた気分になって、ふん、と鼻息を荒くして背を向ける。いつもより歩幅が大きいのは、多分アレだ。苛立ってるのだ。決して嬉しいとかではなく。

「待っている……ね」

　セイバーの言葉を思い出して、またふん、と鼻を鳴らす。そして、

「追い付いてやるさ、すぐな」

　剣士は去り、弓兵は残る。

　道は今も違えたまま。

　けれど、前を見れば待っている人が居る。

　目標があるだけまだマシだな、と弓兵はニヒルに笑った。

　赤い外灯を翻し、また歩き続ける。

　その歩き続ける一秒が、いつか。

　永遠を越えていくと信じて。

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ベディがアヴァロンから出れたなら、アルトリアさんだって出れるじゃないというかなり強引なアレ。
ラスエピに至るまでこんなことあるんじゃないかなというSSでした。