東方付喪録

負けてたまるか

「お待ちになって？」

　────そう、凛とした声で女は言った。

「どう致しましたかな？　賢者殿。まさか……今更妖怪の味方をするなどと……妄言を口にするわけではあるまいて」

「ええ、ええ。分かっております。私は中立。然らば人である皆様に一言提案を、と思いまして」

　女はその妖艷な唇を一舐め。口を潤すその動作すらも、人間の心を強く掴む。まるで魔性だと、集まりの中の一人が思った。

「……で、提案とは？」

　自然と声に険が入る。人間とは訳が違う。目の前の女は人の形を模した化生なのだ。

　けれど女にとって、自分達は家畜のような存在。すぐにでも殺せる食料のようなものだが、家畜は食べ物。無くなれば主人は生きてはいけない。

「何も何も、簡単な事でございます」

「先に言っておこう。それはあの暴れ鬼を殺せる算段か？」

　もし女が自分らを刺せば、その刃はそっくりあちらへ返っていく。

　だからこそ人間の纏め役は、胡散臭い風貌の女に一気呵成で叫んだ。

「我らは生半可な気持ちでここに集まった訳ではない！！　人は怯えているだけではダメなのだ。今こそ妖を討ち、人の怖さを妖怪どもに思い知らしめる契機！　それだけは反故に出来ん！！」

　言った────！

　言ってやった──────！　

　……と変な達成感を感じながらも男は息を整え、所定の位置に戻る。

　女はその様子を、観察するかのようにじっと見つめていた。文句を言うわけでもなく。嘲るわけでもなく。ただただ、その男の様子を眺めていた。

　その態度がどうも不気味で。

　男衆の活気だった勢いは、彼女の視線によって冷やされた。

　女が心の中で「早くお家帰りたい」などと呟いている事なんてつゆも知らず、男達は戦慄していた。

　彼女が背負う危機迫った雰囲気に、気圧されたのである。

───────────────

─────────

「───────ぁぁぁああああ！」

　─────落ちる。

　そう、頭が理解する頃には、萃香はもう目の前にいた。こんなこと初めての経験だった。

　ぶっちゃけ、かなり怖い。落ちた時にどうやって着地しよう、とか。地面に当たったら痛いなぁ、とか。夢想する事しか出来ないのが私です。

「蓮華ッッ！　ここで終わらせてやる！」

　待ち構えるは私の友人。

　強い女の子だ。恐ろしい鬼だ。優しい友達だ。

　印象は数多くあれ、相対するは伊吹萃香ただ一人。

　私は今からこいつを殴らなきゃいけない。

　止めなきゃいけない。

　じゃないと紫がやってくれたこと、その全てが不意になってしまう。

　私に残された右腕が、一直線に軌跡を描く。

　萃香の力が籠った右腕が、私を叩き落とそうと円運動のように同じく軌跡を描く。

（全く……いつからこうなったんだっけ）

　衝撃が左頬を叩く。でも私の拳から伝わる衝撃はそのままだった。

　やばいな、あんまり当たってない。

「げぅ─────ッ──────」

　視界がチカチカと点滅した。

　身体が草木の柔らかい地面に叩き付けられて、小さくない悲鳴を上げる。

「────ふぅ、─────ふぅ、どうだい蓮華。もう立てないだろ」

　揺らぐ意識の中、そんな声が耳を叩いた。

　足に力を込めても空回りしてしまう。

　腕に力を込めても肘が折れてまた元通り。

　畜生、ここが限界か。妖力も神力もすっからかんだ。

　────────大丈夫さ。

　枝が折れる音が、地面を伝う。萃香が近付いて来ているのだ。

　────────全ての力を使ったことで、私の封印も弱まっている。

　無力な私はただそこで立ち上がる事も出来ず、自分を恨みながら歯を食い縛る。

　────────さぁ、手放してごらん。

　うん……そうだね。

　もう疲れた。痛いのは嫌だ。動きたくない。お家帰りたい。炬燵に入りたい。遊びたい。紫と幽々子は元気かな。コーラ飲みたい。お腹減った。何も見えない。何も聞こえない。どうしようもない。ああやめやめ。萃香は何してるんだっけ。あれ？　萃香……誰だったっけ。萃香……萃香……えっと、えっと──────。

「ねぇ」

　光が射した。

『何寝てるんだい』

　古ぼけた思い出。

「これで終わりかい？」

　新しい光。

『ほら、もう一回やるよ』

　それは知らない光景。知らない景色。知らない声。

「あんたならまだやれるだろ」

　───────以前違和感を感じた事がある。

　チルノ達とお泊まり会をしたときだったか。

　萃香は顔を赤らめながらかまくらを襲撃した。けど彼女と話していく内に何となく分かった。

「萃香……酔ってない」

　そう、酔ってなかったのだ。話している最中、すぐに酒が抜けたのか素面に戻っていて。そんな様子がどうにも無理しているように感じられて。

　だから、お節介だけど手を伸ばしたんだ。

『萃香の事が知りたいんだ』

「萃香と分かりあいたいんだ」

『理解までとは程遠いかもだけど』

「貴女と共に、酔狂に浸りたい」

「『どうもそれだけは、変えられない』」

　私はくぐもった声を漏らしながらも、何とか立ち上がる。

　立ち上がった先には萃香がいた。

　しばし見つめあう。

　瞬間、二人同時に相手の顔を殴った。

「ぐぅっ─────良いパンチだね萃香」

「蓮華も……まぁまぁいい感じじゃない？」

　近づき、殴る。

　痛くてたたらを踏むけど、もう一度近付いて、殴る。

　三度。

　四度。

　五度。

　幾度も交差する拳。

　カウンターもせず。あえて受ける。

　そこに意義は無いけれど、確かに意味はあった。

「ハッ、流石だね蓮華。鬼の拳をこんなにもらって立っていられるのには驚いたよ」

　血の混じった唾を吐き捨て、萃香は楽しそうに言った。その表情は今までと違って明らかに輝いており、伊吹萃香そのものの在り方が露出していた。

「私は、頑丈なだけが、取り柄────ヒィ、────なんでね」

　──────何をしている。

　──────萃香の奴は、能力を封印している。

　──────ミッシングパワーも無い今。

　──────あなたが有利なのよ。

　──────何故手放さない。

　──────何故殺さない。

　知らないよ。黙ってて。

　視界が半分無くて、腕も半分無い私は萃香より不利。だから彼女に勝つためには、萃香の行動の先の先。裏の裏を読んで戦うしかない。

「ちょっとだけ痛いかも」

　私は萃香の拳が飛んでくるのに合わせて屈み、足払いをお見舞いする。

　だがそう巧くはいかないようで。萃香は倒れず、硬直の一瞬の隙を突かれた私は、萃香に襟首を掴まれた後、思いきり投げられる。

　地面をごろごろと転がって受け身を取り、すぐさま立ち上がって突貫する。

　よろけそうになるも気合いでカバーし、鼻先から垂れる血を舌で一舐め。最短距離を見据え、大きく跳躍した後に蹴りを放つ。

　萃香はそれを手の平で受け流し、お返しとばかりに腹部へ肘を打ち付ける。

　空気が逃げた。

　そして追い撃ちをかけるために更にもう二発。胸と顔にパンチを受ける。

　力なく地面へ沈む私。痛みに堪えながら、もう一度立つ。

　立ち上がり様、殴られる。

　衝撃で顔が上を向き、痛みによる硬直を味わっていると、また一発くらう。

　足をガクガクと震わせながら一歩二歩後退するが、萃香は容赦しない。距離を詰めて、今度は私の意識を刈り取ろうとその鎌を振るう。

　一撃。二撃。お腹へ一発。靴で私の足を踏んづけて動きを止め、鳩尾に一打。力強い一発だった。

　流石に体にガタが来たのか、もう私の体は動かなかった。

（まだだ──────）

　足を体の重心ごと傾けて無理矢理動かす。

　荒い息を吐いて、今度はこちらの番だと言うかのように、近付いてパンチを繰り出す。

　それは渾身の力を込めていたハズだった。でも萃香はピンピンとしている。

「…………」

（も、もう一発……────）

　肩ごと、もう一回。

　何度でも、何度でも。

　萃香は避けない。耐える仕草すら見せない。

「ぁ゛────ぅ、ぐぅ─────ぁぁあ！」

　喉に激痛が走るも、必死に叫ぶ。

　真っ直ぐに放たれた私の右腕は────。

　なんとも情けなく。なんとも儚く。

　萃香の目の前で、だらんと落ちた。

　萃香が今にも倒れそうな私を見て。

　ああ、やめろ。そんな目で私を見るなよ。くそ。

　届かない。後数歩がどうしても遠い。

　力が籠らない。籠めろ。

　足が動かない。動かせ。

　視界がボヤける。ちゃんと見据えろ。

　燃えカスのような精神の残滓を原動力にして、私は体を動かす。

　動か───────…………あれ？

　なん……で……、地面が起き上がって…………。

　あ。