あの日の約束

14話

「──……ッ！」

　凄まじい爆音と衝撃に飛び起きた。

　吹き飛ばされ、足もとに転がっていた時計は０２３７で針が止まっている。

「赤城、加賀！　無事か？　敵襲だ！　すぐにここを離れろ！」

　私たちが飛び起きたのと同じタイミングで、提督は私たちの部屋へ飛び込んできた。

　急いで駆けつけてくれた提督に従い、私と赤城さんは鎮守府の外へと向かった。

「一体なにが起きているの？　他のみんなは無事なんですか？」

「わからない……。青葉たちのほうは鳳翔さんに任せたから大丈夫だとは思うが……」

　次々と落ちてくる天井と、燃え盛る炎を避けてなんとか外へとたどり着き、振り返る。

　見慣れた鎮守府はそこにはなく、寮舎は大きな炎に包まれていて、真夜中の闇を明るく切り裂いていた。

　……私たちの帰るべき場所。帰りを待ってくれる人がいた場所。

　そこはもう、原形をとどめてはいなかった。

「みんな無事か！？　全員揃っているか？」

「鳳翔さんが……アタシたちを庇って……」

　ただ呆然と立ち尽くすだけの私は、その声にハッとなり意識を取り戻した。

　そちらの方を見やると、泣きながら言葉を絞り出した朧を、提督がぎゅっと抱きしめていた。

「お前たちが無事でよかったよ。鳳翔さんは、まだ中にいるんだよな？」

　嗚咽を漏らしながら、朧は何度も頷く。

　漣も潮も曙も、みんな腕や足から血が出ていて、火傷の跡もある。

　みんなを見ていてあげてくれ、そう言った提督の指示に従い、私は彼女らの手当てをした。

「──テイトク！　気持ちはわかりますが、こらえてくだサイ！」

　彼女らにつきっきりでいた私の背後で、いつもと全く違う、荒立った金剛の声が響いた。

　驚きそちらに目をやると、火柱をあげ今にも崩れそうな寮舎に戻ろうとしている提督と、それを必死に押さえる金剛の姿があった。

「離してくれ……一刻を争うんだ！　鳳翔さんが……鳳翔さんが……ッ」

「テイトクまで死ぬ気ですカ！」

　私は、とめどなくあふれ出てくる涙を抑えられなかった。

　今の彼には鳳翔さんしか見えていない。

　きっと、取り残されたのが誰であろうと彼は同じ選択をするだろうけれど、それでも……わかってしまった。

　彼には──なによりも誰よりも、鳳翔さんが必要なのだと。

　自分の命すら惜しまないほどに、鳳翔さんを愛しているのだと、それがわかってしまった。

　私たちを残すことになったとしても……私たちの……鳳翔さんの心にさえ大きな穴を開けることになろうとも、彼の気持ちは揺るがないだろう。

「お願い……行かせてあげて……」

「加賀！？　あなた、なに言って──」

「お願い……、……します……」

　ぽろぽろと、情けないくらい涙を流してしまった私を見て、金剛は提督を離した。

　──きっとこの人はとまらない。

　どれだけ押さえつけようと、とめられない。

　その先に、後悔だけが待っているのだとそれをわかっているのに……それがあなたの選択だというのなら、

「ごめん、ふたりとも……。それから、ありがとう。……赤城たちと一緒に、みんなを守ってやってくれ。敵はまだ近くにいる。俺は、必ず鳳翔さんを連れ帰るから」

　────私は、それに従います。

「鎧袖一触よ……心配いらないわ」

　──それからどれくらいの時間が経っただろう。

　敵の深海棲艦たちを退け、消火活動を行いながら、提督と鳳翔さんの帰りを待った。

　今まで待っていてもらうばかりだったから、知らなかった。

　待つことが……こんなにも怖いことだったなんて。

「提督……ッ！」

　ようやく、鎮圧し始めた寮舎から鳳翔さんを抱えて出てきた提督は、全身に火傷を負っていて、頭から多量の血を流していた。

「加賀……俺……」

　私に鳳翔さんを預け、そのまま地面へと倒れ込む。

　その肩を抱き上げ、必死に叫んだ。後悔を振り払うように、間違いじゃなかったと言い聞かせるために。

　私の選択も、あなたの選択も。

　なにひとつ間違っていなかったと、そう言い聞かせるために。

「提督！」

「俺のことはいいから……早く鳳翔さんを、ドックに……」

「私が連れて行きます！　加賀さんは提督をお願いします！」

　言って鳳翔さんを抱き抱えた赤城さんにこくりと頷いて、私は提督を背負って走り出した。

「提督、しっかりしてちょうだい。すぐ医療施設に連れて行きますから……お願いだから、死なないで……」

　ひとりごとのように、縋るように、祈るように。

　とにかく話しかけていなければ、今にも提督が死んでしまうのではないかと、不安だった。

　そんな私の気持ちを察してか、彼は私の肩を力の入らない手できゅっと掴んで、大丈夫だと、そう言って笑い声を落とした。

「加賀……。どうか、自分を責めないでくれ……」

「──……」

　……提督の身体が、どんどん冷たくなっているような、そんな気がした。

　声も掠れていて、喉はひどく炎症を起こしているのだろう。

　それでも彼は、表情が見えなくても笑顔でいることがわかるくらいに、明るく言葉を繋げた。

「加賀」

　私はだまったまま、彼の最後になるであろう言葉を一言一句、聞き逃さないように意識をすべてそちらへ向けた。

「きっと、バカなことだと、お前はそう思うかもしれないけれど……俺は、この戦争を終わらせて、艦娘(みんな)がずっと笑っていられるような……そんな優しい世界にしたかったんだ……」

　バカなことだなんて、思うはずがない。

　あなたがいつだって本気でそう思っていたことを。

　この鎮守府にいるみんな、誰もがそれを知っていた。

　あなたの優しい心は、すべての艦娘にちゃんと伝わっていた。

「……死んでも、お前たちを忘れないよ……。……だか、ら……俺のことは……安心して忘れて……──」

　全身に、鳥肌が立った。

　初めて戦場に出たときでさえ、平然と戦えたのに……今はなにより恐怖が私を支配した。

　もう会えない。もう話せない。

　そんな直視できない現実を目の前に、突きつけられた。

「みんなにも……直接伝えたかったな……。加賀……お前が、伝えてくれるか……？」

　〝俺と出会ってくれて、傍にいてくれて、支えてくれて〟。

　〝────ありがとう〟。

　背中に伝わっていた心臓の音が途切れたのと同時に、私の足もその場から動かなくなった。

　ただ立ち尽くし、あふれ出る涙は次々と地面を濡らす。

　──とまらない。

　あなたの心臓も、私の足も……時間さえもとまってしまった気がするのに。

　頬を伝う涙だけは……とまってくれなかった。