あの日の約束

22話

「榛名」

　私を呼ぶ声が聞こえた。

　優しい声。いつか、どこかで聞いたことのある声だった。

　……でも、どこで聞いたのだろうか。

　わからない。思い出せない。

　あなたの表情(カオ)が────ずっと見えない。

「ずいぶん遅くなったけど、たくさん悲しませてしまったけれど……帰ってきたよ、榛名」

　私は、待っていたのだろうか。

　悲しいことなんてあったのだろうか。

　私は一体、誰を待っていたのだろうか。

「ただいま。榛名」

「……」

　それがなぜ琴線に触れたのかはわからなかった。

　真っ暗で、なにも見えないのに……涙があふれ出す。苦しくなる。

　どうしようもなく……とめどなく。

「……俺が、君たちをそんなふうに変えてしまったんだ……。きっと榛名も金剛も、みんな、ずっと笑顔でいれたはずなのに……」

　とても悲しげで、悔しそうな声だった。

　自室のベッドの上で上半身を起こして、窓の外を眺める私の隣に椅子を置いて、その人はそこに腰かけた。

「手、握ってもいいか？」

　やわらかなその声に、私はこくりと頷いて応えた。

　震えながら私の手を握ったその人の手から伝わる温もりが、とても懐かしくて、胸がきゅっと締めつけられる感覚がした。

　こんなにもあたたかくて、こんなにも愛おしいのはどうしてだろうか。

「あなたは、不思議です。どうして榛名に構うんですか？」

「……俺は、榛名の提督だから。不甲斐なくて、情けなくて……いつも君たちに助けられてばかりいたから、その恩を返したいんだ」

「……？」

　ことりと首を傾げると、彼はうしろ髪を撫でて苦笑した。

「俺も人のことは言えないから。思い出してくれなんて言わない。……でも、これからはこうして毎日、君に会いに来てもいいか？」

　そう言って、彼は親指で私の涙を拭い、頭を撫でた。

「君とたくさん、話がしたい」

「あなたがいいのなら、榛名も大丈夫です」

「よし、じゃあ約束だ」

　ふっと微笑して、彼はこちらに小指を差し出した。

　私も同じように小指を差し出して、指を絡める。

　私はきゅっと、途切れてしまわないよう指に力を入れた。

　離してしまったら、失くしてしまうような気がしたから。

「……榛名」

　また、涙があふれ出す。

　どうしてだろう。あの日から、一度だって泣いたことなんてなかったのに。

　……あの日？　あの日とはいつのことだろう。

　思い出せない。それなのにどうして、こんなにも胸が苦しくなるのだろう。

「もう、好きなだけ泣いていい。もう大丈夫だ。今度こそ忘れないから……俺がずっと、君の傍にいるから」

　そう言って、彼は私を抱きしめた。痛いくらいに強く。

　そのぬくもりは優しくて……懐かしくて、ひどく悲しかった。

「苦しい、です……」

「ご、ごめん……」

　慌てて、彼は私から距離を取った。

　それがひどく寂しくて、私は繋いだままの小指をそっと手繰り寄せた。

「胸が……張り裂けそうなくらい苦しいんです」

　痛い。苦しい。寂しい。悲しい。

　今まで忘れていたものが、次々とあふれ出してくる。

「だから……もう一度、強く抱きしめてください」

「──……」

　さっきよりももっと強く、折れそうなくらいに抱きしめてくれた。

　離してしまった時間を埋めるように、空いてしまった距離を縮めるように。

「ごめん……。ごめん、榛名……」

　震えている彼の表情は窺えなかった。

　泣いているのかもしれない。

　そうだとしたら、どうして彼が泣いているのかはわからないけれど、私は空いた手を彼の背中にまわして、ゆっくりと、何度も撫でた。

「不思議です。こうしていると、なぜだか心が満たされていくんです」

「……俺もだよ、榛名」

　あなたを感じるほどに、離れ難いと思ってしまう。

　久しく忘れていた安らぎに包まれて、私は睡魔に襲われた。

　彼の匂いが心地よくて、次第にまぶたが重くなっていく。

　私は彼に身体を預けたまま、ゆっくりと目を閉じた。

　まどろみの中で、いつかの記憶がよみがえる。

　──とても懐かしい夢を見た。

　ことあるごとに、私の頭を撫でてくれた人がいた。

　顔が見えない。声も聞こえない。

　きっとこの人は、忘れてはいけない人だった。いつまでも覚えてなきゃいけない人だった。

　ずっと、待ち続けていなくてはならない人だった。

　きっと……この人は私がこの世で一番────

「……」

　差し込んだ光が眩しくて、目を覚ました。

　いつの間にか眠りについていたらしい。

　ぼうっと天井を眺めながら、徐々に意識を覚醒させていく。

　左手に、違和感があった。

　ふとそちらの方に目をやると、私の左手の小指は繋がれていて、その指の先をたどると、私のベッドに突っ伏して眠る彼がいた。

「んぁ……」

　私が体を起こしたのと同時に、彼は寝ぼけまなこのままこちらを見上げる。

　いまいち状況が思い出せない。どうして私は、ふたりで眠っていたのだろう。それも、指を繋いだまま。

「どうしてここにいるのですか？」

　問いかけた私に、「これ」と言って彼は繋いだ指を見せてきた。

「榛名が離してくれなくてさ」

　どこか嬉しそうに、ふにゃりと笑って。

「榛名が、ですか？」

「そ。榛名が」

「……どうしてにやにやしているのですか？」

「ええ？　してる？　してないだろ」

　言いながら、先ほどよりもだらしなくふにゃふにゃと笑っている彼に、私はむっとした表情を向けた。

　そんな私を見ても彼の表情筋はゆるんだままで、なんだかバカらしくなってくる。

「……なにがそんなに嬉しいのか、ぜんぜんわかりません」

「──嬉しいよ。こうして君と、普通に話せてるんだから。嬉しいに決まってる」

　それは、先ほどのようなだらしない笑顔ではなく、愛おしいものを見つめるような、やわらかい笑顔だった。

「榛名」

　面食らって、目を丸くして固まっていた私の名前を呼んで、彼はまた微笑した。

「外に出かけてみないか？」

　言って、彼は窓の外に視線をやった。

　こんなに天気がいいからさ、と言葉を繋げたけれど、私の目には灰色にしか映らなかった。

　いつからか色を失くしてしまったこの世界で、私はただ漠然と生きてきた。

「……なにか、用事でもあるのですか？」

「いや、なにもないな」

「だったら──」

「デートだよ、榛名。俺とデートしよう」

　それは、いつかどこかで聞いたことのあるようなセリフだった。

　いつ、どこでだったかは思い出せない。

　思い出せないのに、胸があたたかくなった。

　そういえばいつだったか、なにか、とても大切な願い事をしたような気がする。

　一体、なんだっただろうか。

　────あの日、私が願ったものは。