あの日の約束

6話

「んっ……」

　目を覚ますと、目の前には鳳翔さんがいて、私が横たわるベッドの隣に椅子を立てて、そこに腰を下ろしていた。

　その姿を見て今の自分がどういう状況なのかはすぐに理解できた。

　やっぱりまだ、恐怖心は消えないらしい。

「私、気を失ったのね……」

「気分はどうですか？」

　上半身を起こし、差し出されたグラスを受け取り、中の水を呷ってから私は答えた。

「最悪ね……」

「そうですか」

　鳳翔さんは苦笑して、空になったグラスを私の手から受け取った。

　お礼を告げると、「はい」と短く応えて、よくできましたとでも言わんばかりに嬉しそうに笑った。

　子ども扱いされている……。

「提督のことが嫌いですか？」

「……嫌いよ」

「そうですか。では、提督が今日以外で荒潮ちゃんになにかしましたか？」

「それは……なにもされてはいないわ……」

　答えると、また幼な子を褒めるような笑顔を向けてくる。

「荒潮ちゃんの過去は知っています。けれど、提督にだって心があります」

「──……」

　今度は子ども扱いするような、そんな笑顔ではなく、まっすぐに、対等に私の瞳(め)を見て、鳳翔さんは笑った。

「大切なお話しなので、よく聞いてください。──あなたが傷ついたことは、誰かを傷つけてもよい免罪符にはなりません」

「……」

「提督は、あなたを傷つけましたか？」

　ふるふると、私は首を横に振る。

「あなたがされたことを、提督にも味わわせてやりたいと、そう思いますか？」

　私は首を横に振った。

「……提督を嫌うのは、目を見てお話しをしてからでも、遅くないのではないですか？」

　ふっと、鳳翔さんは微笑した。

　前から思っていたが、この笑顔はずるいと思う。

　気が抜けてしまう。

　こちらがどれだけ怒っていたとしても、そんなことはどうでもよくなるくらい、かわいらしくて優しい笑顔。

　怒ったり、悩んだりするのがバカらしくなるほどだ。

「そうね……」

「では、すぐに提督を呼んできますね」

「……！？」

　言って鳳翔さんは立ち上がると、すぐに部屋を出て行った。

　扉の前でなにか話し声が聞こえたあと、控えめにノックをする音が聞こえて、「どうぞ」と応えると〝提督〟と呼ばれている男が申し訳なさげに、気まずそうに入ってきた。

「……すまない。全面的に俺に非がある。君の気持ちも考えずに、軽率な行動をとってしまった」

　そう言って、彼は深々と頭を下げた。

　およそ部下に対してとるような態度じゃない。そんな彼を見て、不思議と嫌悪も苛立ちもなかった。

　鳳翔さんに、すっかり毒気を抜かれてしまったらしい。

「もう、気にしていません……」

「すまない……。ええと、よかったら、話してもいいか？」

　ちらと、先ほどまで鳳翔さんが座っていた椅子に視線を落として、彼は不安げに訊ねてくる。

「ええ」

「ありがとう……」

「……」

「……」

　自分から言っておいて、彼は口を開こうとしない。

　表情からは、なにを言えばいいのか、どこまで訊いてもいいのかと、ぐるぐると悩んでいるのが読み取れる。

　私はひとつため息を落として、さして興味もない質問を投げかけた。

「あなたは、どうして海軍に入ったんですか？」

「……」

　言いにくいことだったのだろうか。

　彼は顎に手を当てて、なにやら考え込む素振りを見せた。

「質問を変えた方がいいかしら？　……なぜこんなところで、私たちの司令官になろうと思ったんですか？」

「ええと……説明すると長くなるから端的に言うんだけど、俺の父さん──上官からの命で、俺はここに来たんだ。それと、海軍に入ったのは……約束したからで、」

「約束？」

「ああ。もう顔も、声さえも思い出せない誰かと……いつの日か約束を交わした」

　彼は大真面目に、私の目を見て言った。

　肩から制服の襟もとがずり落ちるような、そんな感覚にとらわれるほど呆気に取られて、呆れた。

「ふざけてるのかしら？」

「ええ……。いやまじなんだよ。大まじ。超まじ」

　こほんと、わざとらしく咳払いをして、彼は言葉を繋げた。

　〝みんながずっと笑っていられるような、そんな優しい世界にしてください〟。

「──それはもしかしたら夢だったのかもしれない。ただの妄想かもしれない。それでも、この約束だけは必ず守らなきゃいけない……。なぜかそう思うんだ」

「なんですか、それ……」

「それを知るために俺は今、ここにいるのかもしれない」

　目の前の彼は、やわらかく微笑した。

　それは私がよく知っている、鳳翔さんの笑顔に似ていると、そんなことを思った。

「……私のこと、知りたい？」

　──本当は、嬉しいと思っていたのかもしれない。

　こんな私にも心配そうに声をかけてくれて、食事にも誘ってくれて。

　ただ、受け入れるのが怖かった。心の底から信じられるとは思えなかったから。

　この人は関係ない。それはわかっているけれど、あれだけのことをされたのだ。忘れろという方が無理がある。

「君が許してくれるのなら、俺は君を知りたい」

　彼は、疑うことなく、迷うことなく即答した。

　本当に、呆れる。

「……あなたは、私を傷つけたりしないのかしら？」

　数秒間の沈黙。

　俯いて、顎に手をあてて考える素振りを見せていた彼は、やがてゆっくりと顔を上げ、じっと私の瞳の奥を覗き込んだ。

「善処はする。けど確約はできないよ。……ただ、万が一にも君を傷つけるようなことがあれば、どんな処罰でも甘んじて受け入れる」

「──……」

　呆れを通り越して、笑いが込み上げてくる。

　バカだ。この人は──本物のバカなんだ。

「……ふっ、……うふふ。そんなこと言っていいのかしら？」

「それくらいの覚悟がなきゃきっとここではやってけないよ。俺は君たちの過去を、全部背負う。君が、また心の底から笑えるように」

「……」

　バカみたいにまっすぐな瞳で、恥ずかしげもなくそんなことを言うのだから、逆にこっちの方が恥ずかしくなってくる。

　……正気じゃない。真顔で言うこの人も、また信じてみたいと願ってしまう私も。

「……前にいた鎮守府で……私はずっと提督から暴力を受けていました」

「──……」

「被弾して帰れば役に立たないと殴られ、機嫌が悪いときは目を合わせただけで殴られたりもしたわ」

　彼は目を見開いて、黙って聞いていた。

「毎日、なにかと理由をつけては私を痛めつけて……気味の悪い笑みを浮かべてこう言うの」

　〝お前はストレス発散にしか使えない兵器(ガラクタ)だな〟。

「……」

　彼は怒りをあらわにして、机に拳を叩きつけようと腕を振り上げたけど、直前で踏みとどまり、あげた腕をそっともとの位置に戻した。

　私を気づかったのだろうか。

「痛くて、つらくて……苦しくて怖くて……沈んだ方がマシだと何度も思ったわ。……それでも、私を庇ってくれる人たちもいたのよ」

「同じ艦娘、か……？」

「……瑞鶴と翔鶴がね、ずっと傍にいてくれた」

「……あの二人が？　そうか。そうだったのか」

　彼は怒りと、安堵と、複雑な心境を織り交ぜて、曖昧な表情で小さく息を吐いた。

「私が大破して、それでも入渠よりも先に執務室に呼び出されたときも、あの二人が間に入ってくれた。私の代わりに何度も何度も殴られたのに、笑顔で……『痛くないよ、大丈夫だよ』って……。私のせいで……」

「……その鎮守府は、どこにあるんだ？」

「……」

「教えてくれ。今すぐ行ってそいつをぶん殴ってくる」

「……だめよ」

「だって、許せないだろ。同じ目に合わせて……」

「その男はもう大本営に連れていかれて、どこにいるのかもわからないわ。それに──」

　伏せていた目を開いて、ゆっくりと視線をあげた。

　彼は憤りをぶつける先を失ったまま、ぎゅっと拳を握りしめている。

「暴力では、誰も救えない……」

「──……。荒潮の、言う通りだ……」

「……ありがとうございます。少しだけ、楽になりました」

　ふっと息を吐いて彼の方を見やると、こちらを向いていた彼と目があった。

「……荒潮」

　私の名前を呼んで、彼は椅子から立ち上がり、近づいてくる。

「触れても、いいか？」

「は、はいっ……」

　ベッドの隣まで来て、その場に両膝をついて目線の高さを合わせた彼に、なぜか私は緊張して声がうわずってしまった。

　そんな私の手をゆっくりと包み込むように両手で握り込んで、数秒間私を見つめたあと、彼はそっと、親指で私の手の甲を優しく撫でた。

「もう、大丈夫だ。瑞鶴も翔鶴も、荒潮も……この鎮守府のみんな、俺が絶対に守るから」

「──……」

　どうしてだろうか。私たち艦娘よりもずっと、ずっと弱いはずなのに。

　銃弾一発で簡単に死んでしまうくらい脆いくせに。

　どうしてか、彼のその言葉は、なによりも私の心を安心させた。

　きっと本当は、ずっと望んでいた。

　私の代わりに他の誰かが傷つくような、そんな袋小路のような逃げ場ではなく。

　──安心して寄りかかれるような、そんな存在が……ずっと欲しかった。

「てい……とく……」

　提督の胸ぐらを掴んで、きゅっと引き寄せた。

　彼はされるがままで、私は幼い子供のように、彼の胸もとで泣きじゃくった。

　鳳翔さんの言った通りだ。

　嫌うのは、目を見て話してからでも遅くはなかった。

「ごめんな。ごめんな……荒潮」

　悪いことなんてなにもしていないくせに、彼は泣きじゃくる私の頭を撫でて、何度も謝罪の言葉をもらした。

「もう二度と、君にそんなつらい思いはさせないと誓うから」

　彼の手は大きくて、あたたかくて。

　私は、とめどなくあふれ出る涙をとめられなかった。

「約束……してください……」

「ああ。俺を信じてくれ」

「やぶったら、どうなるか……わかってるわよね……？」

「一応聞いてもいいかな？」

　びくりと身体を震わせて、彼はおそるおそるといったふうに訊ねた。

「61cm四連装(酸素)魚雷……」

「え」

「1000本、飲んでもらうわ……」

「こわ……。まじで怖いんだけど……」

　ドン引きしている彼の声を聞いて、私はふるふると肩を震わせた。

　笑っているのがバレないように、なんとか息を整える。

　しかし彼は意外と目ざといらしく、すぐに両肩を掴まれて、引き剥がされてしまった。

「おい、泣いてるんじゃなかったのかよ……」

「あらぁ、よく気づいたわね〜」

　揶揄うように口の端(は)を持ち上げると、彼は呆れたようにため息をついて返した。

「目、腫れてるけどな」

「あら〜……」

　指摘されると、途端に恥ずかしくなった。

　泣いてしまったこともそうだし、誤魔化そうと余裕ぶってしまったことも。

　ただ、それでも────信頼してみてもいいかもと思える提督に出会えて、本当によかったと、心の底からそう思った。

「指切り、しておきます？」

「本当に切られそうで怖いんですけど」

「うふふ」