魔法少女かのん☆マギカ

“菊名夏音”という少女 3

本編の更新が何年ぶりか分からない。しかも短いという。順那ちゃんの短編も終わったし、ここからラストスパートまで頑張ります。

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　――次の場面に移った。

　結は辺りを見渡した。

　外だ。見覚えがあるような、ないような。広い道を、沢山の学生が歩いている。

　つまり、ここは通学路なのだろう。結は別の中学校だったためあまり来たことはないが、早島中学の生徒はこの道を毎日通っているらしい。

　事実、目を凝らせば、遠くには校舎が見えた。アレが早島中学なのだろうか。

　と、そんなことを思っていると、ふと後ろで話し声が聞こえてきた。

「あ、貴女はあの時の……」

「……げえっ」

　振り返れば、夏音とサチが鉢合わせたらしく、両者共にびっくりした顔をしている。特にサチは、嘘だろうと言わんばかりの表情だった。

「やっぱり。見覚えがあると思ってたんです。同じ学校の生徒だったんですね。貴女」

　夏音が妙に納得して言えば、サチは文字通り頭を抱えた。

「ちくしょう。こんな展開ありかよ。マジで頭が痛いんですけど」

「むっ」

　夏音はその様子が嫌だったのか、頬を膨らませ、「相変わらず失礼な方ですね」とちょっと怒った。

「とは言え、先日はどうもありがとうございました。貴女のおかげで助かりました」

「……ふん。ま、船花様にかかれば当然のことだし」

　そうお礼を言われて、満更でもなさそうなサチである。

　本人は隠しているつもりかもしれないが、得意げに鼻の穴がぷくっと広がっていた。

「それで、キュゥべえにも伝えておいたんですが、改めてお礼をさせて欲しいんです。魔法少女のこととか、色々ありますし」

　最後の方、やけにコソコソ言って、夏音はサチに対して耳打ちする。

　サチは思いっきり渋面を作っていた。

「その話は奴から聞いてる。ったく、マジであの白狸は余計なことしかしねえ」

　小声で返しなら、しかし怒り心頭と言った感じで悪態をつく。それに関して言えば、結も大いに同意する。

「ていうか、テメエ、本気かよ。死にかけたくせに、まだ魔法少女になるつもり？」

　だが、どちらかと言えば夏音の方に激怒しているようだ。サチはぐっと眉間に皺を寄せて、夏音を睨みつける。でも、彼女も引かなかった。

「確かにまだ怖いんですけど、願いが叶うと言われて、無視は出来ません。私にも思い描く夢があります」

「……お前が思う以上に大変なんだけど？」

「はい。しかしそれを承知の上で、魔法少女のことを知りたいんです」

「……」

　すると、こいつマジで正気で言ってんの？　と驚いたようにショートカットの少女は目を瞬かせた。

「はぁ……。そこまで言うならしょうがねえなあ。分かったよ、テメエの話は聞いてやる」

　もう一度ため息を吐いて、サチはうんざりした風に頷いた。

　夏音はパァっと擬音がつきそうな程、明るい笑顔を作ったのだった。

◆◇◆◇

　そして、時間は流れて放課後である。

　場所は早島でも有名な喫茶店。そこで夏音とサチは、二人で紅茶のお茶っぱを選んでいた。

「こんなことで良いんですか？」

　とは、夏音の疑問である。

　彼女としてはもっとキチンとしたものを……と考えていたのだろうが、サチとしてはこちらの方が良いようで、実に満足気に鼻歌を歌っている。

「お茶の方が長く持つし、入理乃と一緒に楽しめるから最高なんだよ。丁度切らしてたしある意味助かったわ」

「それは良かったですが……ていうか入理乃！？　入理乃って、あの阿岡入理乃ですか！？」

　夏音がびっくりすれば、サチは何処か誇らし気に微笑み、

「そうだよ。有名人だもんな、アイツ。後で紹介すっからちょっと待ってなよ」

　そう言って、お茶っ葉の袋を一つ手に取る。気に入ったもののようで、カウンターに直行して購入（夏音のお金で）。結構お高いせいか、一瞬夏音が物凄く死んだ目をしていた。

　財布の中身が空になったんだろうなと、結はなんとなく察した。

「さて、連絡すっか」

　二人はそのまま外に出ると、適当な公園に入り、ベンチに座った。

　サチが携帯を出してから電話をかけ始める。

「もしもし？　うん、私、船花サチ。実はさ――」

　それから数分ぐらいやり取りが続いた。どうやら入理乃がごねているらしく、サチはちょっと困った顔をしていた。最終的には「とりあえず来たほうが良いって！！　じゃあな！！」と、サチが一方的に電話を切った。

「クソッタレめ。臆病なところは相変わらずじゃんか。直せば良いものをさあ」

　愚痴るサチに対し、夏音はバツが悪そうだ。

「やっぱりご迷惑だったんでしょうか。話をしたいだなんて、そんな……」

「ああ、何言ってんだ？」

　だが正反対に、サチはイライラし始めた。

「何で今更そんなことを気にしてんだよ。そもそもどうしてお前が気を使う必要があるんだ？」

「いや、だってどう考えても、阿岡さんとって私って邪魔な存在じゃないですか。唐突に押しかけてきたもんですし」

「そりゃそうだ」

　サチは力強く同意する。

　本当のことだったが、それはそれであまり良い気分ではなかったらしく、夏音はちょっとムッとしていた。

「ま、魔法少女になりたいって時点でめちゃくちゃ目障りだけどね。本当はやめて欲しいから、ガチで」

　しかし、次に言ったその言葉は、彼女らしからぬ真剣なものだった。皮肉混じりでも、本気で夏音のことを考え、普通に生きて欲しいと思っているようだ。

　でも、サチは夏音のすべてを否定した訳ではなかった。

「けれどさ、何かを叶えたい気持ちって止められないんだよね。私だって身勝手な願いで、身勝手な望みを叶えたし。結局、本人がどうしたいかなんだよな」

「……船花さん」

「だから、どうしてもってんなら無理に止めない。アイツのために遠慮なんかすんなよ。テメエには魔法少女のことを知る権利がある」

「……」

「その代わり、よく考えて選びなよ。後悔することになるからね」

　実際に魔法少女が言うからこそ、そこには重みがあった。

　夏音はごくりと唾を飲み込んだ。

　改めて魔女のことを考えて、緊張しているのかもしれない。

「……船花さんは後悔なさっているんですか？　魔法少女になって」

　そのためか、夏音は結構踏み込んだことを聞いた。

　サチはみるみる内に、複雑な表情となっていった。

「そりゃあ……なんつーか、いくら何でも遠慮のない質問だな」

「すみません」

「謝らないでよ。むしろそのくらいのが付き合いやすいわ」

　本当に気にしてなさそうな雰囲気で、彼女は話し始めた。

「――そうだな。確かに一言で言えば、後悔してるよ。まさかあんな結果になるだなんて。でも同じくらい、お義父さんや入理乃に会えたのは良かったんだ。二人に会えて自由になれたんだよ」

　それでも船花サチの顔は、普段からは想像がつかない程、弱ったような、悲しんでるような、そんなどっち付かずの微笑だった。

　少なくとも結は、初めて見る。

　そう言えば、サチのことは何も知らないな、と実感したくらいだ。

（今までは同じ地域に住む、魔女を奪い合うライバルという認識が強かったしね……）

　あるいは、自分の都合で勝手に迷惑をかけたという子供か。

　とにかく、結にとって、船花サチとはその程度の存在だった。

　しかし、思っている以上に、サチは多くのものを抱えているらしい。

　だが、よく考えてみれば、彼女も魔法少女なのだ。

　過去に一つや二つ、辛い経験があってもおかしくない。それこそキュゥべえに縋る程の何かが――

「……」

　そこまで思考を走らせ、でもサチのことを知って何になるのだろうと、結は思った。

　だって何処までも行ってもサチは他人でしかないからだ。それに他人だからこそ、勝手にその心に踏み込みたくはなかった。人様の家を物色したくないのと同じだ。

　でも、そうやって思っている間にも、会話はどんどん進んで行く。

　サチは良い機会だと言わんばかり、入理乃の凄さを語って聞かせている。夏音は真剣に頷きつつ、「やっぱり阿岡さんは別格なんですねえ」と時折褒めていた。機嫌を取るためのようだが、サチには分からないようで、褒められる度に笑顔になっていった。

「テメエ、分かってんじゃん、見直したよ！　ウハハハハハハ！」

「そうですか――って、痛いです、叩かないで下さい！　痛い！」

　しかしサチのテンションが高くなっていくごとに、夏音は背中をバシバシ叩かれて痛がっているのもあって、面倒くさそうだ。結が自然と苦笑いを浮かべるのも無理はないだろう。

「もう……本当に貴女は阿岡さんのことが好きなんですね」

　やがて呆れ気味に夏音は言った。

「最初てっきり不仲なのかなって思ってたんですけど、全然違うじゃないですか」

「あったりめえだろ！　船花様と入理乃はな、三年間もコンビを組んでるんだぞ！　テメエに疑われるような関係じゃねえよ」

「いや、何だか対して彼女に怒っていたので。喧嘩をしょっちゅうなさるのかなと思ってしまっただけです」

　それは先程の電話のやり取りから想像したことだろう。

　確かその部分だけ切り取れば、サチが一方的にイジメているように見える。

　だからか、サチも一瞬、ぐっと喉を詰まらせた。

「別にアレはその……アイツを一方的に詰りたかった訳じゃねえよ。単に、いつものように自信なさげにしてるからムカついただけ。アイツ、テメエのことも怖がってるからさ。そんなで良いって言えねえだろ」

「しかし、そうは言っても、あまり話したこともありませんし、人見知りな方ですから、それはそれで――」

「そんな問題じゃねえよ！」

　サチが怒鳴る。夏音が驚いたように目を見開いた。

「私は――船花サチ様は！　アイツにもっと広い世界を知ってほしいんだよ！　こんな世界にも良いところは沢山あるって！　もっと優しい人もいるはずなんだって。それをアイツは避けてる！！　私はそのことが許せないんだよ！」

　その叫びは、何処までも入理乃を思う、強い強い気持ちだった。

　結は切なさでいっぱいになった。

　何故ならサチの思いはすれ違っているからだ。

　入理乃だって、サチが大切だろう。けれど、入理乃は多分、真逆のことを考えている。彼女は二人だけの世界で完結したい。故にサチの気持ちとは相入れず、入理乃の思いとは反発する。

　どう足掻いても、伝わるはずがない。

　だけど、肝心のサチは、そのことを知らず、入理乃を変えていきたいようだ。だが彼女自身、あまり人と仲良くするタイプには見えなかった。

　そのため、次には落ち込んでいた。

「私だって頑張ったけど、こんな弱い自分じゃ入理乃は何も変わらない。どうしたら良いか……」

「そうですか。色々と考えていらっしゃってたんですね」

　だが、夏音はサチの気持ちを察したようだ。

　励ますように微笑んだ。

「分かりました。ならば協力します」

「え？」

「この先どうなるか分かりませんが、この瞬間、この時は、阿岡さんと友達になろうと思います。どれだけ嫌われても、私が貴女と一緒に、彼女を引っ張っていきますよ」

「お前……そんなこと本当に良いのか？」

「当たり前です。船花さんは命の恩人ですから。これぐらい構いません。むしろ、船花さんとも友達になりたいくらいです。折角出会ったんですからね」

「……」

　今度はサチが目を見開く番だった。

　そして、しばらくすると、おかしそうに口の端を釣り上げた。

「テメエ、変な奴だよ」

「何ですか。変な奴って」

「良い意味でだよ」

　釈然としない夏音に、サチはスッと手を差し出す。

「仕方ねえな。そういう事なら友達になってやるよ。えーと――」

「菊名夏音です」

「夏音」

　夏音が手を握り返したら、サチは心の底から嬉しそうにしていた。

　年相応の、幼い笑顔だった。

　と――その時であった。

「――船花ちゃん？」

　見ると、そこにいたのは、中学生くらいの女の子だった。

　パーカーのフードを深く被り、茶髪を二つ結びにしている。おどおどした態度が特徴のこの少女は、サチのパートナー、阿岡入理乃。

　すぐにサチが気がつき、喜色満面に立ち上がった。

「入理乃！」

　だがその腕の中には、白い動物が抱き抱えられていた。

「ボクもいるよ、サチ」

「アー……お前まで来てたのかよ」

「その反応はないだろう？　相変わらずだね、キミも」

　すると横から夏音が挨拶をした。勿論、サチ同様立ち上がって。

「こんにちは、キュゥべえ。お久しぶりです」

「うん。久しぶり。と言ってもそこまで日数は立ってないけどね」

　キュゥべえは夏音の方を向いて答える。

　入理乃もまた、夏音に向き直り、ボソボソと話しかける。

「えーと。貴女が……菊名夏音さん？」

「はい。阿岡さんもお久しぶりですね。小学生以来ですか？」

「――ええ」

「これも何かの縁です。よろしくお願いします」

　サチにしてもらったのと同じように、夏音は入理乃に手を差し出した。

　だが、入理乃はそれをじっと見るばかりで……心なしか、表情も引き攣っているように見えて……そんな調子なので、夏音がいくら待っても、その手を握り返しはしなかった。

　ただ、こくんと、小さく頷き返しはしたが。

（――けど、どう見ても、夏音ちゃんを警戒しているように見える）

　何故か彼女は、異様に夏音を凝視していた。

　魔法少女になりたいという以外にも理由がありそうだ。

　過去に何かあったのだろうか……と思っていると、キュゥべえが「さて」、と切り出した。

「まずは改めて確認させてもらおうか。夏音、キミは魔法少女のことを色々知りたい。それで合ってるね？」

「はい」

「続けて入理乃、サチ。ボクがお願いした通り、夏音に魔法少女のことを教えてあげることは出来るかな？　キミ達だって、色々思うところはあるだろうし」

「まあな。けど話してみて分かった。夏音は悪い奴じゃねえ。船花様に断る理由はないな」

　サチは思ったより柔らかい口調で言った。

　入理乃がピクリと眉を動かしたことには気付いていなかった。

「入理乃、お前はどう思う？」

　そのせいか、相棒に無遠慮とも言える態度で聞いていた。

　勿論、電話で入理乃と揉めたせいか、強制する気はないようで、

「お前が嫌なら、この話はなかったことにするぞ」

　と、付け加えた。

　夏音も一瞬、話が違うくないか？　と言った顔をしたが、「そうです、そうです」と便乗した。

　しかし、入理乃はここでノーと言える性格でもないだろう。

　サチをチラリと見ると、

「船花ちゃんが良いなら……」

「本当にそれで良いのかい？」

　キュゥべえが驚いたように口を挟む。

「アレだけ嫌だって言ってたじゃないか。何か心変わりでもしたのかい？」

「まあ…船花ちゃんが認めた相手だから……」

　サチが受け入れれば、文句はないと言ったところか。

　それにしては不満がありそうだが、ここでグッと我慢することにしたのだろう。

「そうかい。なら決まりだね」

　なので、最後にキュゥべえが話をまとめた。

　今後の方針が決定した瞬間だった。

　そして、彼は一つの提案をする。

「じゃあ、話が終わったところで、ボクから良いアイディアがあるんだけど、どうかな？」

「アイディア？」

「魔法少女体験コースだよ」

　その後の詳しい説明によると、どうやらサチと入理乃、二人の魔法少女の活動に、夏音を同行させて欲しいとのことだった。

　そうしたら、実感も湧くし、分かりやすいだろうとキュゥべえは言う。

「元々は見滝原で、巴マミが後輩にやっていたものなんだ。効果もあったし、丁度良い機会だと思うよ」

「見滝原ねえ……」

　サチが腕を組んで考え込む。

　まあ、見滝原は隣町だし、巴マミも有名だ。複雑な気持ちになるのもおかしくない。

　が、彼女は首を傾げて、不思議なことを呟いた。

「見滝原って何処ら辺だよ？」

（え……？）

　結は思わずびっくりする。

　入理乃も変なことをキュゥべえに質問していた。

「えと……その巴マミさん？　って人がやってたの……？　具体的にはどんな感じ……？」

　まるで巴マミを知らない口ぶりだ。

　こんなのあり得ない、と結は再び驚く。

　巴マミは強すぎるから警戒対象だったはずだ。それにそもそも、見滝原なんて誰もが知っている町ではないか。

　それこそ、結だって遊びに行ったり、ゲームを買ったり、何度も何度も――

「……？」

（いや、本当にそうだったっけ？）

　そこで何故か、そんな疑問が浮かんだ。

　何かがおかしくないかと。

　――そうだ。

　何かが変なのだ。

　本当は巴マミも見滝原も知らない。きっと遠くにある町で、早島の隣と言えば、それこそ飛雄角か“牛木草”……、

「牛木草？」

　自分で言ってて違和感が薄れる。

　聞いたことのある名前だ。

　牛木草。

　早島の経済圏と深く繋がり、働き口や若者の遊び場となっている町。この町があるからこそ、早島が成り立っていると言っても過言ではないくらい、大きくて人がたくさん集まる都会だ。

　だから、結も頻繁に通っていた。

　時には魔女狩りなんかもして……そこに住む強力な魔法少女の名前も把握していた。

　確か名前は色梨こゆり。

「……。それがいつの間にか巴マミに変換されている？　じゃあ僕達が見滝原と思い込んでいたところは――牛木草？」

　……どうしてそうなったのだろう。

　誰かに記憶を改竄された？

　何が目的で。

　しかし、そう思った直後、キュゥべえがポツっとため息吐いた。本当に本当に小さな、結にだけ聞こえるような声で。

「うーむ、やはり魔法陣の問題か、魔法少女への効果は甘いな」

「は……？」

「私(・)としたことが、とんだ失態だな」

　キュゥべえがそう吐き捨てた瞬間、彼の瞳がギラリと光った。

「“何を言っているんだい？　見滝原は隣町で、巴マミは皆もよく知っているベテラン魔法少女だろう？”」

　その途端である。

　夏音、サチ、入理乃が、棒人形のように固まった。

　やがて、意識を取り戻したようにハッとなるも、それぞれぼんやりしたように目を瞬かせた。

「あれ？　何だったっけ？」

「……えーと、確か。隣町が見滝原……で？」

「そうだよ。隣町と言えば見滝原！　見滝原と言えば巴マミ！　何でこんな情報を忘れてたんだよ！　ああ、もう！！」

　サチが嫌そうに顔をしかめる。

　だが全員、自分達の異常さに気付いているのだろうか。

　皆、さっきと言っていることが逆転している。

　結は鳥肌が止まらない。

（何だ今の。まさか記憶がおかしいのはコイツが原因！？　本当にキュゥべえなのか！？）

　口調も一瞬違ったし、何らかの力を行使していた。

　絶対あの白い動物じゃない。

　得体の知れない何かが化けているとしか思えない……！！

「夏音ちゃん！　皆！！！　コイツ何かがおかしいよ！」

　結は堪らなくなって叫んでいた。

　しかし、目の前の光景はただの映像。声は届かない。手を伸ばしても触れることは出来ない。

「……ッ」

　もしこの場に本当にいたのなら、と思わずにはいられなかった。

　そしたら、どうにか出来たはずなのに。

「くそ……」

　結はそのまま黙ってことの成り行きを見守るしかなかった。

　三人は魔法少女体験コースをやることに決めようで、さっきからその会議で盛り上がっている。

　夢中になり過ぎて放置されてしまった白い獣は――ただ結を見て、笑っていた。