襲撃は内部から行われた。
スパナたちがアジトに戻ろうとしたそのわずかな隙に、トリカブトの侵入を許してしまったのだ。ランボに化けたトリカブトは、だれにも警戒されずにユニに近づけた。
「ユニ！」
綱吉の叫び声が聞こえた。入り口を固めに行った守護者の声も聞こえた。
そのどれもが、砕けるガラス戸の音に掻き消された。
体を起こすと見えたのは粉々になったガラス戸、倒れた守護者たち、店の入り口に空けられた大穴。そして、その先の空に――。
（桔梗にブルーベル！？）
トリカブトの前に立ちはだかるようにして飛ぶ二人に、目を見開く。
飛び散ったガラスはすべて店の内側に向かっていた。
トリカブトの脱出するタイミングを見計らって、外から破壊したのだろう。予期せぬ方角から奇襲を受けた三人は、なすすべもなく倒れ伏していた。
（真六弔花が三人――どうして！？）
これで、真六弔花すべてがボンゴレに接触を果たしたことになる。
なぜこの場所を突き止めることができたのか――そう考えたとき、今だ姿を現さない白蘭が頭をよぎった。
（まさか、ほかの世界の自分からここの状況を！？）
ありえない話ではない。
すべての世界を網羅できるのなら、ハルの知り合いがいるこの不動産だって――
（そんな、そんなことまで！？）
ボンゴレ関係者といえど、ハルは一般人だ。そんな彼女の情報まですべて手に入れられるというのなら――それこそ、神の所業である。
衝撃を受けて固まっていたら、ブルーベルが匣を開匣した。
雨属性の炎を帯びた巻き貝が、防御陣形すら取れていないこちら陣営に襲いかかる。
「ぐっ……！」
攻撃を察し、隼人が体を反転させる。間一髪、SISTEMA C.A.Iが展開し、なんとか直撃は免れた。
ただし、シールドで守れるのは人だけだ。崩れる家屋と衝撃波の影響を受け、だれもが立っていられなくなる。
「ぐぴゃああ！」
「ひいいっ！ ベリーハードですー！」
「こっちに来て！ 立ち上がらないで、そのまま店の奥に！」
「はいですぅ！ ランボちゃん、こっちに！」
ランボを腕に抱いたハルが、こちらへと這ってくる。京子は倒れている了平を気にしていたが、再度呼びかけて避難を促した。
（このままじゃユニが……！）
初手で戦力を削られ防戦一方のボンゴレに比べ、ユニを捕らえた真六弔花は、攻撃の勢いそのままにトリカブトを逃がせば済む。圧倒的にこちらが不利な状況だ。
遠ざかるトリカブトをただ見ていることしかできずにいたら、その影が大きく揺らいだ。いや、どこからともなく現れたふたつの黒い塊が、トリカブトの身体を貫いた。
トリカブトの姿が眩み、ユニの身体が支えを失う。しかし、ユニに落下などさせぬとばかりに、新たな人物がユニの身体を支えた。
「なっ、あれは！」
どうしてここにと、声が漏れる。
だが、納得の人物だった。ジッリョネロファミリーボスであるユニの窮地を救うのは、同じジッリョネロファミリーの人間の使命だ。
「γ……？」
上半身を起こすのもやっとの隼人が、息も絶え絶えに呟く。
元ミルフィオーレファミリーブラックスペル、第三アフェランドラ隊隊長γ。
γとユニを守るようにして立つ、兄弟分の太猿と野猿。
構図は先ほどの真六弔かと同じだが、その気迫は真六弔花をも凌駕していた。メローネ基地にいたときとはまるで別人だ。
――ただ、相手が悪かった。
野猿と太猿渾身の一撃をトリカブトは難なく躱し、さらには通り抜けざまに二人に一太刀を浴びせる。ユニが二人の名前を叫んだ。
γの匣兵器、黒狐すらも歯牙にかけず、あとはリングそのものに頼るしかないγを屠るべく一直線に進んだトリカブトは、次の瞬間、顎に強烈な一撃を受けて弾き飛ばされた。
「どこを見ている」
その声でハッとした。
先ほどまで猛攻に怯えていた少年の姿がない。
（速い……！）
桔梗とブルーベルがあちらに意識を削がれて攻撃を止めた隙に、超化した綱吉があそこまで飛んでいったのだ。そばにいたボンゴレ陣営ですら気付けない速度で。
（これなら……！）
形勢逆転に胸を高鳴らせる。
しかし、その判断はいささか早計だった。
ユニたちに気を取られるあまり、だれもが足元を見過ごしていたのだ。
事態を動かしたのは、遠くから砂塵を巻き上げて現れた一匹の――
（匣兵器！？ じゃなくて、人！？）
チーターを思わせる見事な四つ足走行で男が走ってきた。
足が止まってようやく顔が認識できるようになったところで、隼人がギョッとしたように身を引いた。
「城島！？ おまっ、なんでここに！？」
「利奈は！ 利奈はどこら！」
隼人の呼びかけを無視し、男が叫ぶ。
（あ……）
ネコ科動物特有の細められた瞳孔がこちらに向き、そして、
そこで男が利奈を探しているのだとわかり――
「ハハン、ようやく登場ですか。しかし、遅かったですね」
男の正体を知っているらしい桔梗が嘲笑う。
「彼女なら、とうに私の手のなかですよ」
――花が咲いていた。紫の花が、少女の手元を美しく、そして禍々しく飾っていた。
眠り姫のように横たわる利奈の指から、数本の花が伸びている。紫色の炎がゆらゆらと揺らめいている。その花は、幻騎士の身体を食い破ったものと同一のものだった。
「クソっ！」
「やめておいた方がいいですよ」
駆け寄ろうとする男を桔梗が声で制する。
「その雲桔梗は彼女の指のリング――この場合は指輪と呼ぶべきでしょうか。指輪に植えつけられています。
無理に外そうとしたら、彼女の指ごと千切れますよ」
「そんな！」
京子が悲鳴をあげる。
桔梗の言う通り、桔梗の花の根元は中指に嵌められた指輪につながっていた。外そうと近づけば、桔梗は躊躇いなくその根を利奈の手に這わせるだろう。今でさえ、気を失うほど生命力を吸われているというのに。
（なんで！？ なんで彼女がリングを！？）
利奈は死ぬ気の炎を扱えない。
だから彼女がリングをつける必要なんてないし、そもそもいつの間に彼女のリングに――
（違う。彼女のリングに種を植えたんじゃない。彼女の手に、指輪を取り付けたんだ。
でも、いったいどうやって！ アジトで離ればなれになったあとにか？ いや、それならそんなまどろっこしいことせずにユニを――）
そこまで思考を巡らせたところで、正一は愕然とした。
正一は、その目でその場面を見ていたのだ。
『自己紹介が遅れました。私は桔梗。真六弔花のリーダーを務めています。
以後、お見知りおきを』
『あ、ちょっと……！』
（あのとき……！）
二人の手元までは見ていなかったが、利奈は明らかに狼狽していた。ただ握手されただけなら、あんな反応はしないだろう。指を絡めて動揺させ、そのどさくさに幻術をかけた不可視の指輪を嵌めたに違いない。
（なんてことだ！ もっと警戒しておくべきだった！）
まさか戦いの前、それも戦闘員ではない人間に罠を仕掛けてくるなんて、思いもしなかった。
チョイス戦後にこちらが逃げ出そうとした場合の、保険代わりにでも用意していたのだろう。
リングではなくただの指輪なら、金属探知機にでもかけなければ発見できない。
「トリカブト、お願いします」
桔梗の声で顔を上げる。
マントを広げたトリカブトの胸に、匣が埋まっているのがかろうじて見えた。
匣にリングが装着され、エネルギーが発散される。
「なんらあれ！ 気持ち悪りーびょん！」
トリカブトの背に翅が生えた。
翅に描かれた禍々しい模様は、鳥に襲われないように擬態する蛾の眼状紋だった。
「終焉の時」
景色が回り出す。水平であるはずの地面がつながり、ドーナツの穴のように空が閉じる。
担架から滑り落ちそうになるのを慌てて腕で止めるけれど、浮遊感のせいで起き上がれなくなる。
平衡感覚を失い、景色に振り回されるしかない正一たちのもとに、悠々と桔梗が現れた。
「失礼しますよ」
「っ、だめ！」
クロームが焦ったように立ち上がるが、術師でも解くのは難しいのか、身体がよろけそうになっている。桔梗相手では、どうすることもできないだろう。
桔梗はクロームに構うことなく、幻術にかかることすらできない利奈の身体を抱えた。
「相沢さん！」
「彼女は頂いていきますよ」
「てめえ！」
城島という男が桔梗に飛びつこうとしたが、足に体重をかけられずに崩れ落ちた。
「伝令役ご苦労様です。貴方の主にはこう伝えてください。
白蘭様がおっしゃったとおり、無粋な手出しをしなければこの娘の命は保障します。危害を加えないとまでは言えませんが」
「ふざけんなっ！」
城島が獣の咆哮を上げたが、地面すら不確かな状態では、桔梗に牙を突き立てるどころか、距離を詰めることさえできやしない。
そのまま飛び去ろうとする桔梗だったが、空に飛ぶ瞬間、大きく身を捻った。
「簡単に行かせると思うか？」
フゥ太の頭上にいたリボーンの銃口から煙があがる。幻術空間でも、銃の軌道は変わらない。
銃口を頭部に向けられながらも、桔梗は余裕の表情を崩さなかった。
「ハハン、その不安定な足場でも的確なショットを撃てるとは、さすがアルコバレーノ。
ですが言ったでしょう、彼女はもう私の手中だと」
桔梗の身体がふわりと浮いた。宙に浮く桔梗の身体は上下に揺れ、抱えられた利奈の腕がだらりと下に伸びる。
「……チッ」
いくらリボーンが凄腕のガンマンでも、揺れるフゥ太の頭上から、一発で桔梗を仕留めるなんて芸当はできないだろう。ここで桔梗が匣を開匣すれば、女の子や子供たちが犠牲になる。
頼みの綱の綱吉も、消えたトリカブトにγたちが襲われないよう、警戒するので精いっぱいである。
結局、利奈が連れて行かれるのを、みすみす見逃すことしかできなかった。
「もう、手っ取り早く全部壊しちゃえばよかったのに」
「それはできませんよ。白蘭様のもとに連れて行かねばならないのですから」
「むー！ なんでそんな女！」
「妬く必要はありませんよ、ブルーベル。六道骸に追跡させないための人質にすぎないんですから。
あとはトリカブトがユニ様を確保するのを待つだけ――」
しかし、さすがにそこまでの蛮行は許されなかった。
クロームの開匣したボンゴレ匣、D・スペードの魔レンズによってトリカブトの姿は現され、綱吉のX BURNERにて焼き払われた。
割れたカブトと事切れた僧を確認し、そのまま落とした桔梗は、腕の中でわずかに息をする娘を見下ろし、嘆息した。
「この娘を抱えていなければ手伝えたんですがね。思わぬ足手まといでした」
「だから落としちゃえばよかったのにー！ 雨イルカに乗ったアルコバレーノ、ブルーベル一人で対処したんだから！」
「それは申し訳ないことをしましたね。お詫びに、ホテルでおいしいデザートでも用意しましょう」
「わーい！」
そんな二人の会話も利奈の耳には届かない。
徐々に冷たくなっていく身体に、桔梗はようやく指輪に仕掛けた雲桔梗を解いた。
「うっかり殺してしまうところでしたね」
温度のないその声も、利奈の耳には届かなかった。
仮に意識があっても、利奈の考えることはひとつだっただろう。
――数えることすらやめた拉致回数が、またひとつ増えてしまったと。