雲雀家の車で並盛中央病院まで運んでもらい、病院入り口で待っていたクロームと合流する。クロームの顔色が暗く見えるのは夜のせいか、乱入者のせいか。
「お待たせ。行こ」
クロームとともに、夜の病院に足を踏み入れる。病院内はいつでも同じ明るさ同じ室温なのに、夜だとやっぱり不気味に感じてしまう。受付に人がいなくて、椅子にだれも座っていなくて、静かで、落ち着けない。
（前に来たのって、山本君のときだったっけ）
あのときも時間帯は夜だった。だから、よけい憂鬱になるのかもしれない。手術室の前で待っていたときのことを思い出すと、今でも胸が重くなる。そして今回は、そのときの加害者が被害者側にまわっていた。因果は巡るという話なら、とんだ皮肉である。
「すみません、風紀委員ですけど」
三階のナースステーションで声をかけた。
至門生たちの処遇は、風紀委員預かりとなっている。でなければ、ここにも民宿にも、警察やマスコミが大勢押し寄せていただろう。中学生七人が民宿で何者かに襲われて意識不明の重症というニュースが、全国区レベルで広まっていたに違いない。
「ちょっと前に、ほかの並中生たちも来てたんですよぉ」
間延びした話し方に連動するかのようなのったりとした足取りで、中年の男性職員が病室への道を先導する。哲矢が前もって根回しをしているので、面接時間外でもこの通りだ。
「一人すごい髪の子がいてねぇ。銀髪っていうの？ 最近の学校は校則が緩いんだねぇ」
間違いなく隼人だ。クロームと視線を交わし合う。となると、駆けつけたのは綱吉たちだろう。
そして隼人の髪色は、あれが地毛だから許されているだけだ。染めた場合、風紀委員一同環視のもと、反省文を書いてもらうことになる。
「そんときはみんな意識なかったんだけど、今し方、男の子が目を覚ましましてね。ほかの子の容態聞いたきり、黙り込んじゃったんだけど」
「わかりました。ありがとうございます」
案内された病室のプレートには、古里炎真の名前しかなかった。職員にお礼を告げて、病室のドアを叩く。しかし、なかからの反応はない。
「炎真君、入るね」
病室はまだ明るかった。手前と左奥のベッドにはだれもいなくて、右奥のベッドだけがカーテンで覆われている。もう一声掛けてカーテンをめくると、枕から頭を上げかけていた炎真と目が合った。
「相沢さん！？ それと……君も？」
クロームがぎこちなく頭を下げる。
思っていたよりも炎真は元気そうだ。目覚めた早さからして、一番負傷が少なかったのかもしれない。それでも首回りには包帯が巻いてあって、首を絞められたのだとわかってしまう。
「炎真君、大丈夫？ 身体の具合は？」
「あ、いや、僕は平気……えっと」
「事情は聞いてる。さっきツナ達も来てたんだけど、知ってた？」
「えっ！？」
「知らないか。私たちよりも先に来てたらしいんだけど、まだ炎真君起きてなかったから帰ったみたいで。戦績は聞いてる？」
「あ、ううん。相沢さんは、まだ――」
「負けた。ヒバリさんが自分で壊しちゃって。それで炎真君は？ だれが持ってったかとかってわかる」
「ごめん、わかんない、んだけど……」
戸惑いながら言葉を濁す炎真に、ようやく利奈は言葉を切った。
（そうだ。炎真君、まだ起きたばっかりだった）
奇襲されたのだから、事態なんてほとんど把握できていないだろう。もしかしたら、相手が復讐者だということも認識していないかもしれない。仲間の容態も気にしていたそうだし、矢継ぎ早に質問されたって思考が追いつかないだろう。
「ごめん、一気に言っちゃった。炎真君も聞きたいことあったら聞いて」
椅子が一脚しかなかったので、向かいにある椅子も持ってきてクロームに渡す。見咎める人もいないし、そもそもほかに患者はいない。
「えっと……相沢さん」
「うん」
「……どうして、来たの？」
「うん？」
こわごわ尋ねる炎真に、利奈は小首を傾げた体勢のまま固まった。予想外の出来事があると、人は固まってしまうものらしい。
「あ、その、迷惑とかじゃなくて。その、相沢さんは僕のこと……嫌ってるって、思ってたから」
利奈はまだ動けない。あまりの衝撃に口もきけない。クロームはオロオロと視線を彷徨わせているが、なにも言えない。それを見てさらに炎真が加速する。
「わ、わかってるよ！？ わかってるよ、僕が悪いって！ 相沢さんが嫌っても仕方ないよね。僕、こんなだし、あんなことしちゃったし。嫌われて当然っていうか」
炎真以外だれも喋らない。いや、喋れない。炎真の暴走は留まることを知らない。
「ごめんね、最初に起きたのが僕で。相沢さんは情報収集のために仕方なく来たのに。えっと、襲ってきたのは聖地で会った復讐者と同じ恰好の人たちで――」
「待って！」
炎真の暴走を止めたのはクロームだった。そして利奈は、わなわなと拳を震わせて立ち上がる。
「心配して来たんだけど」
「え？」
「……心配して来たんですけど！？」
惚けた顔の炎真を睨む。首に包帯が巻かれていなかったら、掴みかかっていたところだ。
「病院に運ばれたって聞いてすごく心配したんだけど！？ 炎真君が起きててよかったって思ったんだけど！？ 嫌いなんて言ってないしっ、――、ひどい……！」
「え、ええ？」
声が詰まって、代わりに涙が出た。慌てふためいた炎真が身を乗り出そうとするが、目が眩んだのかベッドに沈み込む。
「大丈夫？」
炎真を気にしたのはクロームだ。なんでもないと炎真は首を振ったが、もう身を起こそうとはしなかった。
「利奈は貴方のこと、嫌ってないと思うよ」
「でも、ずっと」
「それは炎真君が悪いんじゃん！」
そこは譲らない。
「だからって、そんな、いやいや来たんでしょみたいな、そんなの言う！？ 私のことそんなふうに思ってたの！？」
「ちがっ、だって――」
「だってなんで来たのとか言った！」
被せるように叫ぶ利奈に、炎真は鼻白む。
炎真はあのときのまま、なにも変わっていない。泣き喚く利奈にオロオロしているだけだ。誤解していたとはいえ、見舞いに来た人にあんな言い草はないだろう。
「友達が怪我したんだから、心配するに決まってるでしょ！ 私は炎真君のこと、ずっと友達だって思ってたよ！」
「え！？」
ここで素直に驚くからだめなのだ。一人だけ騒いでいるのがバカらしくなってきて、椅子に座りこむ。ずっとずっと一人で空回りしている。
「どうせ炎真君は友達だなんて思ってなかったんだろうけど。いいよべつに。私、ツナみたいに心広くないし。すぐ文句言ってウザいだろうし」
「そんなこと」
「うそ。炎真君だって、私じゃなくてツナに来てほしかったんでしょ。私負けたからもう役に立たないし」
視線を床に落とした利奈の背中を、クロームが撫でる。
「利奈ね、バトルが終わってすぐここに来たの。心配してなかったら、こんなに早く来てなかったと思う。本当に、すごく気にしてたよ」
机の上からティッシュ箱を取って膝に乗せる。クロームが一緒に来てくれてよかった。二人きりだったら収拾がつかなくなるところだった。泣いて病室を飛び出すのは、あまりにも子供すぎる。
「……ごめん、相沢さん」
「……なにが」
ひどい鼻声だ。炎真と目線を合わせないまま、ティッシュで鼻を押さえる。
「全部。ひどいこと言って、ごめんね」
「……」
謝り返すことはできなかった。ごまかそうと鼻をかんだけど、思っていたより大きい音が出てしまった。ますます顔が上げられなくなる。
「心配してくれてありがとう。来てくれてうれしかったよ」
やっと炎真の声からためらいが消えた。ちらりと目だけ動かすと、おずおずと微笑む炎真の顔があった。よく見たら、炎真の赤みがかった瞳には、特徴的な黒い線が入っている。今まで、こんなにしっかりと目を合わせたことがなかった。
「……私ね。さっき、山本君のときのこと思い出したの。みんながああなったらどうしようって。……嫌味じゃないからね？」
「あ、うん」
加害者側だから少し気まずそうだ。でも、本当に思い出したのだから仕方ない。
「私、バトルできないし。チームも負けてるから協力もできないし。また前みたいに、友達が傷ついてるのになにもできなかったらって、考えてたの。だから、炎真君が大怪我してなくて、ホッとして。あんな、喧嘩したままなんて、やだったし。でも……」
そこで観念して姿勢を正す。
「やっぱり私、キツすぎたよね。ごめん」
やっと言えた。いつもならもっと簡単に謝れるのに、どうしてこんなに喉につっかえてしまったのか。炎真相手だと、なぜか意地を張ってしまう。
「僕のほうこそ、あのとき、戻れなくてごめんね。それと、えっと、クロームさん」
ぎこちなく炎真が首を動かした。
「あのとき、傷つけてごめん。Dに気付けなくて、怖い思いさせてごめん。謝って済むことじゃないけど……」
「ううん、気にしてない」
そこで一旦会話が途切れた。後ろめたかったことを吐き出して、許し合って、なんだかちょっと気恥ずかしい。
「そうだ、話しなくちゃね。代理戦の」
「そ、そうだね。えっと、僕たちはとりあえず、負けたってことでいいのかな」
「私も気になってるの、それ」
戦績発表のときにはスカルチームは脱落者ゼロで、敗退チームにもなっていなかった。あの発表時点でシモンファミリーがやられていたなら、脱落チーム扱いになっていたはずだ。戦闘時間外に壊された恭弥のボスウォッチも、ちゃんとカウントされていたのだから。
「みんなが襲われたのって、戦闘時間終わってから？」
「ううん、まだ時間内だったはずだよ。終了のアラーム鳴ってなかったから。……ちょっと騒がしくしてたけど、だれも気にしてなかったし」
「なにしてたの？」
「ご飯食べてた」
そういえば、夕食中に襲われた形跡があると哲矢から報告があった。
（……え、戦闘時間中にご飯食べてたの？）
それはあまりにも油断が過ぎるのではないかとも思ったが、部外者だったはずの復讐者が来なければ、それでよかったのである。シモンファミリーはほかのチームと関わりが薄いし、わざわざ狙い撃ちするチームもないだろう。
（あー、でも、初日襲ったってレヴィさん言ってたな）
継承式での借りを返してやったと、崩壊したホテル最上階で得意げに語っていた。あのときは戦績発表前だから笑って流したけれど、ヴァリアーと対峙してよくあの程度で済んだものである。彼らなら、本気で殺しにきてもおかしくはなかったのに。
「戦績発表のときは無傷みたいな書かれ方してたんだけど……でも、ボスウォッチ取られてるんじゃ、参加できないよね」
「え！？」
反射的に炎真が左腕を見た。ボスウォッチを奪われたことに気付いていなかったようだ。起きたばかりで、時計の所在までは気にかけていなかったのだろう。
「病院で外されたんだと思ってた……。じゃあ、あの人たちは僕たちの時計が目当てで？」
「そう。それでバミューダ――なんたらかんたらって子が、アルコバレーノのつけるあの――なんて名前？ あの時計」
「……なんだっけ」
「アルコバレーノウォッチ」
「それ！」
記憶の頼りない二人に代わり、クロームが答えた。さすがクローム、頼りになる。
「バミューダがそのアルコバレーノウォッチつけてた。炎真君のとこのアルコバレーノの時計だったはず」
「そっか。じゃあスカルも――スカルはどうしてる？」
「ごめん、最初にここ来たから……」
至門生のみんながやられたと聞いて駆けつけたので、スカルというアルコバレーノについてはすっかり頭から抜けてしまっていた。会ったこともないのでなんとも言えないが、時計を奪われたのなら無事ではないのだろう。
「スカルは身体が頑丈だから、なんとか平気だと思う。でもそっか、僕ももう戦えないんだ……」
参加資格がなければ、まともに戦うこともできない。仲間の敵討ちもできないと知り、炎真が悔しそうに拳を固める。かくいう利奈も、バトラーウォッチを一応つけてはいるが、戦闘資格は剥奪されている。
「ヒバリさんが時計壊さなかったら、この時計あげられたんだけど。まだよっつくらい余ってたし」
「うん……」
本当に、つくづく無念だ。恭弥が欲望のままに振る舞わなければ、まだ打つ手はあったというのに。二人してがっくりと肩を落とす。
「……」
そんな二人を見て、クロームがきゅっと眉を上げた。
＿＿＿＿
「ツナのチームに入る！？ え、クロームが！？」
病院からの帰り道。クロームの発言に、利奈は二度見する勢いで驚いた。私も戦闘できたらと何度もこぼしていたけれど、こうやって断言するのは初めてのことである。すっかり暗くなった夜道でも、クロームの決意に満ちた表情ははっきりと見えた。
「私はまだどこのチームにも入ってないし、ボスのチームに術士はいないから。少しは力になれると思う」
「少しじゃないよ！ すごく力だよ！」
幻術の有用性はすでにこれでもかというくらい示されている。それにクロームは、シモンの聖地でDの攻撃から利奈を庇い、さらに、犠牲になることを覚悟していた炎真も守り抜いた。激化するであろうこれからの戦いに、おおいに貢献できるだろう。
「クロームがいたら絶対百人力だよ！ 私も応援する！」
全面的に賛同すると、クロームは照れた顔で視線を落とした。
「まだ、ボスが入れてくれるかわからないから……」
「入れるよ！ 入れないわけない！ え、ダメって言ったら私が怒る！」
「あ、うん……ありがとう？」
（さっそくツナたちに話しないと。今日も山本君ちだと思うんだけど）
困惑するクロームを差し置いて、綱吉たちの今夜の動向を確認する。
利奈たちよりも先に病院に来たと言っていたが、そのあと自宅には戻っていないはずだ。なぜなら、夜間の戦闘に備えてか、昨日から綱吉は、隼人とともに山本宅に泊まっていたからだ。そもそも沢田宅は父親が敵対チームのリーダーだ。身を寄せるなら、山本宅か獄寺宅になるだろう。
念のためにメールで哲矢に尋ねると、やはり今夜も山本宅に身を寄せていた。
「クローム、もうご飯食べた？」
「え。あ、うん。利奈はまだだっけ？」
「そう。もうおなかペコペコでさ。ツナたち山本君の家にいるみたいなんだけど、行かない？」
クロームが怪訝そうな顔をした。
「ごめん、話の繋がりがちょっと……」
「そっか、ごめんごめん！ 山本君ち、お寿司屋さんなの！ 回ってないタイプの！」
「あっ、そういうこと」
武の父が板前をやっている竹寿司は、地元で愛される名店のひとつである。冠婚葬祭での出前でも引っ張りだこで、板前の包丁さばきがなせる鯛の活け作りは、宴会での目玉となっている。利奈も夏祭りの日に一度だけ店に入ったことがあるが、それ以外でも財団の接待などでしばしば口にしている。
「ごはんついでにさ、代理戦のこと相談しようよ。こういうの早いほうがいいし」
「今から？」
「朝に戦闘あるかもでしょ？ 昼でも困るし、善は急げ！」
参戦する前に敗退しましたでは笑い話にもならない。まだ戸惑っているクロームの腕を取った利奈は、その細さに驚きながらも腕を絡める。クロームが、また小さく咳をこぼした。