新米風紀委員の活動日誌

それでも前を向く

　――アルコバレーノは、世界を守るための人柱である。

　そう聞かされた利奈は息を止め、それから炎真を見た。炎真も同じことを考えていたようで、示し合わせたかのように二人の視線が合う。そう、二人とも、同じ疑問を抱いていた。

（人柱って、なに……？）

　聞いたことのない言葉だが、マフィア界での専門用語だろうか。

　いつもなら気兼ねなく聞き返していたが、今回は場の空気がそれを許さなかった。言い終えたユニはつらそうに唇を結ぶし、ずっと騒がしかったスカルですら俯いて拳を握り込んでいる。それに、人柱の意味を知っていたらしいアーデルハイトは、驚愕に目を見開いた。ここで口を挟むのは、あまりにも難易度が高い。

「アルコバレーノが授けられたおしゃぶりは、この世界の秩序を守るための宝でした」

　二人は神妙な顔で黙り込むことを選んだ。

「おしゃぶりが壊されれば、世界の均衡が崩れてしまう。だから、おしゃぶりを授けられるのは、その時代最強の七人でなければならないのです」

「どこかにしまっちゃだめなの？」

「取れないんだよ！　取ろうとしてもダメなんだ！」

　そう言いながら、スカルがおしゃぶりを引っ張ってみせる。ぐいぐいと力いっぱい引いているように見えるのに、おしゃぶりはスカルの首元からまったく離れようとしなかった。いや、そんなことより――

「……それ、なんで落ちないの？」

　スカルのおしゃぶりに、ヒモの類いはついていなかった。それなのに、まるで手品のようにおしゃぶりは宙に浮いている。ユニのおしゃぶりはリボンで吊されているというのに。

（そういえば、呪解してたときの風さん、おしゃぶりつけてなかったよね？）

　マーモンはどうだったか細かく覚えていないけれど、元に戻った風の胸元におしゃぶりはなかった。半裸の男性がおしゃぶりをつけていたら、絶対に記憶に残るはずだ。

「えっと、つまり？　おしゃぶりを外せれば元に戻れる？」

「そうだ！

　俺もそうだったろ！？　八頭身のイケメンだったろ！？」

　同意を求めるようにスカルが炎真たちを見るが、二人の反応は芳しくない。

「あのとき、座ってたから……」

「成長してたのはわかったけど、敵の攻撃でよく見えなかったわ」

「なんだとー！」

　スカルはよほど顔に自信があるらしい。今は包帯でグルグル巻きにされているからなんとでもいえるが、ここまで言われると興味がわいてくる。

「外せない以上、私たちはこのおしゃぶりに炎を灯し続けなければなりません。ですが、それにも限界はあります」

「限界？　限界って――」

　そこで利奈は口を噤む。そして、ユニとスカル、それぞれのおしゃぶりを見比べた。

　二人のおしゃぶりはそれぞれの色で輝いている。オレンジと紫。大空の七属性だと、大空と雲。煌々と光っているわけではないが、なかの炎は一定の明るさで燃え続けている。いやな予感がする。

「……アルコバレーノは、定期的に世代交代が行われます」

　ユニの声のトーンがさらに落ちた。

　今さらながら、人柱の意味に察しがついた。人柱というのは、生け贄に近い意味合いのなにかではないかと。

「私たちの代は、仕事の依頼で集められました」

「待って」

「そして今、新たに最強の七人が集められようとしています」

　追いついた理解をさらに超えて、ユニは続ける。

「そう、これは――この戦いは、次のアルコバレーノを決めるための戦いなのです」

「……っ」

　言われてみれば、至極合理的な手段である。

　次の世代の最強を集めたいのならば、現アルコバレーノに人材を集めさせて、その上で次の七人を選べばいいのである。そう、それは至極合理的で――

「ひどい……！」

　きわめて残酷なやり口であった。元の姿に戻れることを餌にして、次の犠牲者を募るのだから。

「ツナ君もそう言ってたけど、じゃあ、もしかしたら、ツナ君もアルコバレーノになっちゃうかもしれないの？」

「……おそらく、沢田さんは最有力候補だと」

「そんな！」

「なら、炎真も可能性があるということじゃない！」

「じゃあヒバリさんも――」

　強者が選ばれるというなら、まず間違いなく恭弥も選ばれるだろう。ほかにもヴァリアーの面々や骸、それから――

（白蘭ならいいんだけどな！　白蘭が選ばれるんなら全然いいんだけどな……！　白蘭だけ選ばれたりしないかな……！）

　ここぞとばかりに白蘭の名前を思い浮かべる。どうしても犠牲が必要というのなら、白蘭一人でどうにかならないだろうか。平行世界から六人くらい連れてきてもらって、それで解決したりしないだろうか。半ば本気で利奈はそう思った。

「それより先に俺のことを考えろ！　俺はもうアルコバレーノになっちまってるんだぞ！　負けたら用済みでお払い箱！　勝ってもあんなになるんなら意味がないじゃないかー！」

　スカルがギャアギャアと騒ぎ出す。とても病院内で出していい声量じゃない。しかしだれも注意しないのは、スカルの身の上があまりにも不憫だからだろう。

　すでにアルコバレーノにされてしまっているスカルには、もう逃げる手立てがない。それはユニも同じなのだが、ユニはまったく動じていない。かつてユニは、この世界のために命を捧げた。その記憶が残っているのかもしれない。

「落ち着いて、スカル。まだ決まったわけじゃないから」

「だってこれまでのアルコバレーノはみんなやられてんだぞ！？　どうすりゃいい！？　死なないだけ、勝ったほうがマシか！？」

「貴方、もう負けてるじゃない」

「うあーっ！」

　アーデルハイトの指摘に頭を抱えるスカル。

　スカルの場合、もうチームの負けが確定しているため、このままではおしゃぶりを失って死ぬ未来しかない。それはユニも同じなのだが、ユニはなだめるようにスカルの背をさすっている。これでは、どちらが大人かわからない。

「で、でもいやだぞ！　このまま死ぬのも、バミューダの計画に乗って死ぬのも！」

「計画って？」

　利奈の言葉に、アーデルハイトが目を瞬く。

「貴方、沢田綱吉から聞いてないの？」

「え？」

「僕は夜中に聞いたよ」

「夜中？」

「うん。ほかの人とも話すからって急いで出て行ったけど」

　つまり、利奈が去ったあと。さらに限定するなら、竹寿司で別れたあとに綱吉が病室まで会いに来たということだ。

　そういえば、綱吉は本日の戦闘時間後に復讐者に連れ去られている。そこで、バミューダの計画とやらを聞かされたのだとしたら。夜中の零時から動き回っていたのならば、朝に空き地で座りこんでいたのも納得だ。疲れ切って動けなくなっていたのかもしれない。

「なんだお前、そんなことも知らないのか！　ユニ！　説明してやれ！」

　説明を中断させたのはスカルなのだが、それはだれも指摘しない。

「その前に。利奈さん、バトラーウォッチは持っていますか？」

「ううん。もう負けたから風さんに返したよ」

　勘違いで襲われたら堪ったものではない。でも、いったいなんの確認なのだろう。

「よかった。これから話す内容は、バトラーウォッチをつけている方の前では控えてください。チェッカーフェイスに盗聴される恐れがあります」

　バトラーウォッチには通話機能がついている。ならば、向こうが一方的にこちらの話を盗聴することも可能だろう。

「バミューダは、このアルコバレーノシステムを壊そうとしているんです。

　代理戦争が終われば、チェッカーフェイスは優勝者の前に姿を現す。そして、新しいアルコバレーノが生まれ、古いアルコバレーノはおしゃぶりの炎を抜かれる。ですが、前任のアルコバレーノはチェッカーフェイスに殺されるわけではない。蓄積された呪いに蝕まれて、命を落とすのです」

　幼児化は呪いではなく、おしゃぶりの炎を灯すさいに出る副作用である。長年身体を蝕んだ呪いは元に戻ってもそのままで、おしゃぶりの炎がなければ抑えられなくなる。代理戦争で勝利したところで、呪われた身体で残りの生を過ごすしかないのだ。

　ならば、あのバミューダは。そして、彼に協力する復讐者たちは。

（……あれ？）

　復讐者たちは、全員肌を包帯で隠している。暗くて寒い牢を縄張りとしていて、表に出てくることはない。それに、復讐者というあまりにもストレートな名称。普通に考えれば、取り締まっているマフィアへの復讐という意味に捉えられるが、そうではなかったとしたら。日の下を歩けない身体にされたことへの、復讐を誓っているのだとしたら。

「……復讐者って、もしかして。アルコバレーノだったの？」

「そうです」

　喉が引きつった。

　バミューダが元アルコバレーノであることは明言されていた。それは見た目からして納得できたが、その背後に立っていた彼ら全員が、元アルコバレーノだというのならば。代理戦争の勝者チームのアルコバレーノのみが、元の姿に戻るのだとしたら。

（いったい、いつからやってたの？　何人が犠牲になったの？）

　バトラーウォッチをつけた七人以外にも、奇襲で現れた三人、他陣営にも複数人。監獄に残った復讐者もいるだろう。その全員が過去の勝者だとしたら、その人数掛ける七。いや、代理戦争の参加者は大人の姿にすら戻れずに息絶えるとすれば、さらに二倍。軽く計算するだけでも、おびただしい人数がアルコバレーノシステムの犠牲になっている。そして新たに、綱吉たちがその候補に上がっているのだ。

「……それ、システムを壊すって……アルコバレーノがなくなるってこと？」

「はい。ですが、おしゃぶりがなくなった世界がどうなってしまうか。それに――」

「俺たち、もうアルコバレーノになってる奴らは全員まとめて死んじまうんだ！　そんなのいやだ！」

「え、でももう負けてるから、このままでも死んじゃうって話、さっきしてなかったっけ？」

「うあーっっっ！」

　再度突きつけられた現実に、ゴロゴロと床で転がるスカル。だんだんオーバーリアクションが面白くなってきたけれど、笑ってる場合ではない。事態は深刻で、手段も猶予も残されていない。アルコバレーノにいたっては、生きるか死ぬかではなく、どう死ぬかの話になってきている。

（しかも、ヒバリさんやツナたちが新しくアルコバレーノにされちゃうかもしれないんでしょ？　そんなの絶対にやだ！）

　アルコバレーノになってしまったら、これまでの生活すべてを捨てることになってしまう。恭弥ならば赤ん坊の姿になっても並盛町の風紀を守るだろうが、綱吉たちはもう普通の生活には戻れないだろう。

「リボーンおじさまはもう、バミューダに協力すると決められていて」

「え！？　なんで！？」

「……おそらく、沢田さんたちを守るためかと」

　バミューダがチェッカーフェイスを倒せば、新たなアルコバレーノは生まれない。つまり、今回の代理戦争参加者が犠牲になることはない。次期アルコバレーノ筆頭候補である綱吉を守るのには、それが最適だと判断したのだろう。自身の命を長らえるよりも、教え子を守りたいという気持ちのほうが上回ったのだ。

「でも、沢田さんの意思は違うのでしょう？　昨夜、こちらに来られたというのなら」

　ユニの視線が炎真に向いた。

　そうだ。リボーンに従うというのなら、わざわざ夜中に炎真の病室を訪ねる必要はない。

それにあの綱吉が、リボーンたちを犠牲にする計画に賛同するはずがない。

「うん。ツナ君は、違うやり方でシステムを変えたいって」

「じつは退院次第、その話をするために沢田家に向かう予定なの。おそらく、そこで具体的な話が出るかと」

「そうだったんだ……」

　利奈が知らないうちに、そこまで話は進んでいたらしい。

（なら、お守りが夜に必要なのは、作戦の準備があるからか。山本君もなんか言いたげだったし）

　利奈が計画を聞いているか否か、そもそも計画に参加するかどうかを探っていたらしい。まったく知らなかったので、そのまま見送られたわけだが。

「つまりどういうことだ？　沢田綱吉はアルコバレーノシステムをどうしたいんだ？」

「それはほんとにこれからだけど、リボーン君を死なせたくないって言ってたから、うまくいけばスカルも助かるんじゃないかな」

「そうか！　なら俺は全力で沢田綱吉の計画に乗るぞ！　死にたくない！」

　いっそ清々しいほどの物言いだが、これくらいあけすけとしてくれたほうが好感が持てる。

「お前たちも協力するだろ？　するよな？」

「うん」

「だから、それは話を聞いてからって――」

「お前も協力するよな！？」

　初対面なのにぐいぐい来る。もちろん綱吉に協力するつもりだが、この段階で利奈が手伝えることなど、もうなにもないだろう。しかしそれをそのまま言うと悪態をつかれそうなので、利奈は訳知り顔で頷くに留めた。