新米風紀委員の活動日誌

無限な上限

　二度にわたる炎の放出で、戦っていないのに疲れ切ってしまった。二人の搬送を見送り、深々と息をつく。

　もはや自分の足で立つのも困難で、両脇を抱えるレヴィが動くままに広場前まで運ばれる。そして、正一に差し出されるままにメロンパンを口にくわえた。こんなときだけど、栄養補給が一番の回復になるらしい。

（私はこれだけでヘトヘトになるのに。あの人、何回ワープできるんだろう）

　メロンパンをもそもそと噛みながら、イェーガーに目をこらす。

　死ぬ気の炎は無尽蔵ではない。このとおり、放出しすぎれば動けなくなる。利奈ならば、生命力を使い切ったとしてもワープはできないだろう。資質が違うと言ってしまったらそれまでだが、それくらいワープに使われる炎量は多い。

　そもそも、元の身体能力が桁外れだ。素手で人体を貫くばかりか、スクアーロの剣まで砕いてしまった。

　元アルコバレーノということは、つまり、かつての人類最強である。その集められた人類最強のなかで生き残れたものが復讐者になり、さらにそのなかでも一際優れているのが、ここにいるイェーガーだ。それはもう、人類史最強といっても差し支えがない。――付け足すとバミューダがその上にいるのだが、利奈はそこまで思い至らなかった。

「そろそろ最後のターンだね」

　バミューダが言う。

　戦闘中だというのに、ちょくちょくイェーガーのそばまで来ては、挑発して去っていくのだ。性格が悪い。

　今度の標的は骸だった。

　何回も見ているだけあって、背後からの奇襲は防御できたが、盾に使った槍はあっけなく折られてしまう。それでも、それすら予測して身をよじっていたために、手刀は腹をかすめる程度で済んだ。追撃を入れようとするイェーガーの腕も、ディーノの鞭が捕まえる。だが――

「手！？」

　今度は捕えた腕以外がワープした。本体が向かうのは当然、鞭を押さえるために両腕が塞がり、すっかり無防備になっているディーノの眼前。

　ディーノは逃げられない。ここで鞭を離せば、解放された左腕が骸を貫くだろう。避けることすら許されず、手刀が左肩に振り下ろされる。飛び散る血しぶき。追い打ちとばかりに遅れてワープしてきた左腕が、ディーノの顔面を狙い――

「ヒバリさん！」

　林から飛び出してきた恭弥の鎖が、その左腕を鎖で弾き飛ばした。さらに恭弥が追撃を入れて、イェーガーをディーノから引き離す。

（なんとか助かった……！）

　全滅するまで来ないつもりかと思っていた。ギリギリ、群れとは認識されない人数になっていたようだ。

　しかし、これでディーノも脱落してしまった。致命傷は避けられたものの鞭は切られ、胴体からは大量に血が流れている。ディーノもすぐに病院につれていかなければならない。

「六道骸はまだ戦えるな」

　レヴィの言うとおり、骸は脱落していない。負傷したものの傷は浅く、槍を折られたものの使用不能というほどではなく、そして骸の真骨頂といえば幻術だ。クロームや綱吉がまだ到着していない以上、イェーガーに対して、もっとも有効な対抗手段を持っている人物と言える。

「それより、見たか今の」

「ええ、もちろん」

　ベルとルッスーリアが、訳知り顔でなにかを共有し合う。戸惑う利奈の頭上で、レヴィもフンと息を吐き出した。

「イェーガーのやつ、避けなかったのではなく、避けられなかったな」

「なんのことです？」

「ショートワープだよ。あいつ、ヒバリの攻撃だけは避けらんねーみたいだぜ。丸見えだったのに」

（そうなのぉ！？）

　同じ場面を見ていたはずなのに、視座がまったく違う。避けられたものをあえて避けなかったのと、避けられずに防いだのでは、行動の意味合いがまったく異なるだろう。そしてその事実に気付いていなかったのは利奈だけだったようで、恭弥たちも余裕そうな顔をしている。利奈はだれにも気付かれないよう、ギュッと唇を引き結んだ。

「我らが第八属性の炎のショートワープに死角はない」

「どうかな」

　イェーガーの言葉をあしらいながら、恭弥がロールを増殖させる。雲ハリネズミのロールは棘の生えた大きなボールに変形することができるので、こうやって障害物代わりにすることができるのだ。

　恭弥はすかさずその影に隠れたが、イェーガーはショートワープで障害物を飛び越え、攻撃を放つ。しかし、聞こえたのは肉が絶たれる音ではなく、物が砕ける音であった。

「あら、囮人形？」

「いや、あれは骸による幻術だ。実体を伴っているようだが……」

「ヴェルデが開発を重ねていたからね。あれなら人形がなくても実用は――できるようになったかと思われます、はい」

　解説をしようとした正一が、ヴァリアー一同の視線を受けて即座に縮こまる。

　流れでヴァリアーと同席してしまっているが、今の正一にとって、ヴァリアーは恐怖対象であるらしい。――一番の巨漢が、利奈をプランと持ち上げていたとしても。利奈は低くなったつむじを見下ろし、そしてまた戦況に目を向けた。今度は骸が狙われたが、それもまた幻覚だ。

（でも、ほんとに避けられなかったのかな。ヒバリさんの攻撃だけ）

　専門家のみんながそう言うのだからそうなのだろうけれど、利奈にはどうも納得ができなかった。

　恭弥のボンゴレギアだけ避けられなかったと言うけれど、いったいほかとなんの違いがあるのだろう。投げられただけの鎖は、そのほかの武器と変わりがないように見える。

　そして答え合わせのように、恭弥の背後にイェーガーが現れる。

「当てが外れたな」

　首筋に向かう手刀を、利奈は目にしていなかった。いつもより高くなった視点から見える空を、流星のように滑空してくるひとつの炎。真昼の一等星。

「イェーガー！」

　間に合った。駆けつけた綱吉が、惨状を目の当たりにして眉を寄せる。地面に残るおびただしい血の痕で、すでにいない二人の状態にも察しがつくだろう。

「倒れている人を診てやってくれ！」

「ボス！」

　ロマーリオが飛び出した。ディーノはその場に倒れ込んでしまっている。

「ボス！」

　そしてレヴィも飛び出した。つまり、抱えられていた利奈も一緒に運ばれるわけで。

「え？え？　レヴィさ、降ろして！」

「ボスー！」

　もう聞こえていない。あっというまにXANXUSの元へと連れてこられてしまった。そしてそのままXANXUSとともに肩に担がれる。XANXUSも気を失っているようで、まったく反応がない。

（ツナは！？）

　揺られながらなんとか顔を上げる。時間を稼ぐように綱吉が連撃を入れていて、今度こそ利奈も異変に気がついた。

「ほ、ほんとにワープできてない！」

「早くボスを！」

　XANXUSとともに芝生に降ろされ、寝転がったまま綱吉の様子を確認する。

　二手に分かれた復讐者たちを倒してここまでやってきたはずだが、出血するような怪我はなかったようだ。ただ、一緒に飛んで移動していたはずの炎真とバジルの姿がない。二人とも、脱落してしまったのだろうか。

「炎真は残ってる。バジル、獄寺隼人、山本武がリタイア」

　絶えず手元のモニターを確認していたスパナが脱落者を告げる。手を貸してもらって、なんとか上体を起こすことはできた。

　ワープしたイェーガーが綱吉の背後に回ったところで、遅れて駆けつけたクローム――いや、フランが骸と同じ防御壁を展開させて防護する。しかし、それがイェーガーの気に障り、すぐさま炎真含めて三人ともやられてしまう。

「クローム！」

　体は動かない。だが、恭弥の鎖が追い払うように飛んで、またもやイェーガーはワープをしなかった。

　イェーガーにワープができないタイミングがあることは、もはやだれがどう見ても明らかである。そしてその理由を、何度も復讐者と戦ってきた綱吉がとうとう見抜いてみせた。

「復讐者たちはバミューダから与えられた炎エネルギーで戦っているんだ！　バミューダが頻繁に肩に乗るのは、炎エネルギーを補給するためだ！」

　そう、タネは単純。ショートワープに使う膨大なエネルギーは、すべてバミューダが肩代わりしていたのである。

「そうか、わかったぞ。復讐者が連続でワープできるのは二回まで。ゆえに、ヒバリと沢田の攻撃は腕で防ぐしかなかったというわけか」

　XANXUSの搬送を見送ったレヴィが戻ってきた。立たせてもらおうと手を伸ばしたら、担いでくれという意味に取られ、またもや持ち上げられた。そのほうが楽なので、そのまま持っていてもらう。

「そうね、フランたちへのワープ、沢田綱吉へのワープ」

「ヒバリへのワープと六道骸へのワープ。ん？腕も飛んでね？」

「あれは消費量少なめなんじゃない？　だから正確には、二回とパーツが何回かってとこかしら」

　そしてさらには、その直後は著しく体力が落ちる。今まではすかさずバミューダが回復していたから気がつかなかったが、イェーガーは大きく息切れをしていた。そしてそれは落ち着く気配がない。同じように炎エネルギーを消費した利奈は、徐々に回復しつつあるというのに。

　ここで復讐者のもうひとつの弱点が明らかになる。

　イェーガーたち復讐者は、生命力である炎を自分自身では生成できない。夜の炎を宿しているのではなく、夜の炎をバミューダに与えてもらっている状態なのだ。ゆえに、与えられた炎を使い切れば、動けなくなってしまう。

「ということは、アルコバレーノが復讐者になっても、自由になれるわけではないのだな。あくまでバミューダに生かされているだけなのだな」

　いつのまにかヴェルデは赤ん坊の姿に戻っていた。

「なんだよそれ！　生きてるかぎり、やつのしもべなんてごめんだぜ！」

「そこまでして生きようとは思わねえな」

「黙れ！」

　アルコバレーノたちの非難にイェーガーが吠えた。すかさずバミューダがその肩に乗るが――

「ダメです！」

「わあっ！？」

　近くの茂みからシルクハットが飛び出し、利奈は悲鳴を上げた。チェック柄の派手な手袋をした男が声を張り上げる。

「呪解していないアルコバレーノは部外者扱いです！　以後のエネルギーの供給は、協力行為とみなして禁止します！　破れば反則負けです！」

「だれ……？」

「あっ、どうも。私、尾道と申します、ハハ」

　尾道がひょいと帽子を上げる。聞いたことのある声だが、バトラーウォッチから聞こえた声だろうか。定かではない。

　いずれにせよ、警告は少し遅かった。すでにバミューダは供給を終えていて、イェーガーがまたもや綱吉の背後に回る。

「君は、背後に回るしか能がないのかい？」

　動きを読んでいた恭弥と骸が攻撃を防ぐ。

「動きが直線的すぎる。焦っているようだ」

　冷静な判断力があれば、背後からの奇襲は防がれやすいとわかっただろう。からくりを見抜かれて動揺したのか、あるいは、復讐者のあり方を悪く言われたことに腹を立てていたか。

「ほざけ」

　イェーガーがショートワープを使う。これで、使用回数ゼロになったはずだ。しかし、二人の死角である真上に現れたイェーガーは、両者に向かって両腕を突き出しす。二人の肩口から、勢いよく血が飛び散る。

「ぬっ！」

　声を漏らしたのはイェーガーのほうだった。

　同じくワープの残り回数を把握していた骸が、幻術で生み出した素材でイェーガーの腕を固める。自分の肩どころか、恭弥の肩まで固めたので、イェーガーの両腕は、完全に固定された。

「くっ、この！」

　イェーガーは見るからに焦っている。どうやら、これはワープで逃げられないようだ。

「フフ、どうやら両手同時には切り離せないようだな」

　レヴィが笑う。そういえば、今まで片手しかワープさせていない。二カ所同時には夜の炎を展開させられないようだ。炎の残量がもう残っていないのかもしれない。なんにせよ、この絶好の機会を逃す手はない。

「ツナ君！　シモンリングも使って！」

　負傷している炎真がシモンリングを飛ばす。カブトムシの形態になったリングが綱吉のリングに嵌まり、綱吉の纏う炎に大地の力が加わった。

「おいおい、あいつ、お前のボスごとヤる気だぜ」

　炎を放出しようとする綱吉に、ベルがニヤニヤ顔で小突いてくる。そういえば、ヴァリアーは綱吉のこの攻撃を知らないのだ。

　綱吉の必殺技――利奈は名称を忘れているが――X BURNERは、高出力の炎を前後に放つ全体技で、範囲は絞れない。しかし、炎真のシモンリングで重力操作の力を獲得することで、攻撃の範囲を極限まで絞ることができるのだ。ゆえに、利奈は知らん顔で胸を張った。

「あらっ」

「ぬおっ！？」

「……ふうん」

　それぞれの反応にも胸を張る。綱吉にかぎって、味方を犠牲にする攻撃はあり得ない。なにがあろうともだ。

　ただ、敵にも情けをかける綱吉が、イェーガーの胴体に大きな風穴を開けたことには驚いた。胸を張った以上、うろたえられなかったけれど。

「この程度で死ぬ相手ではない。トドメを！」

　地に伏しながらも骸が進言する。その言葉に綱吉が逡巡し、その一瞬が、命取りになった。

「させないよ」

　バミューダが場に躍り出た。しかし、呪解していないアルコバレーノは戦闘には参加できないはずだ。――そう、呪解しなければ。

「ツナ！　バトラーウォッチ！」

　イェーガーにトドメを刺す必要はない。これは命の奪い合いではない。バトラーウォッチ、いや、ボスウォッチを壊してしまえば、この戦いは終わるのだ。だから、この逡巡は痛かった。トドメで命を奪うことを意識してしまったばっかりに、綱吉は動きを止めてしまった。

　バミューダがあの言葉を口にする。

「プレゼントプリーズ」

　何度か聞いた電子音が鳴る。

『メッセージ受諾』

　何度か聞いた音声が流れる。

「そーだった、そーだった。懐かしいなあ、この肉体」

　遅ればせながら、人類史最強がイェーガーではなくバミューダであることに思い至った。いや、思い知らされた。

　利奈ならば一度もできず、イェーガーですら二回しかできないショートワープを、バミューダが六回連続で使用したがゆえに。そしてその連続ワープで、綱吉以外のバトラーウォッチをすべて破壊し終えたがゆえに。