魔法少女まどか？ナノカ

特別編 バランスラインの臨界点④

　黄緑色の髪の魔法少女が、ぎこちない笑みを浮かべて片手を小さく挙げた。

「あのー……何か険悪な雰囲気になってそうなんですけど、まずは自己紹介から始めませんか？」

　この中で一番謎な奴が仕切り出した！？

　いや、流れとしては決しておかしくはないのだが、心情的に何だか釈然としない。

　巴さんたちも未だ警戒を解いてはいないが、仕掛けて来ない辺り、話を聞いてくれるようだった。

　杏子さんが呆れたような目付きで促す。

「抜けた奴だなぁ。ま、話くらいは聞いてやるよ」

「ありがとうございます。それじゃ、お言葉に甘えさせてもらって、と。私は愛生(あき)まばゆ。見滝原中三年の……新米魔法少女です」

　黄緑色の髪の魔法少女、もとい愛生さんがそう名乗ると、巴さんは僅かに表情を変えた。

「そう言えば……私のクラスに彼女も居たような……」

「はぁ？　じゃあ、何で最初に気付かなかったんだよ？」

「あー……それは、多分……私がいつも顔を突っ伏してるせいかと。私、基本深夜までレンタルした映画鑑賞三昧でして……あはは」

　面目なさげに笑う彼女に対し、巴さんたちは次第に馬鹿馬鹿しくなってきたのか、瞳から警戒心が揺らぐ。

「アタシは杏子。で、そっちのがマミだ」

「佐倉さん、先に言わないでよ。……改めまして、巴マミよ。同じクラスの子に言うのも何だけど、よろしくね」

　佐倉さん、か。つまり、『魅月』ではないなら、ショウさんに引き取られてはいないということだろう。

　その上で見滝原で魔法少女をしていて、なおかつ巴さんとも仲は良好。これだけでも僕の居た世界とは大分異なる。

　二人は名前を名乗った後、僕の方へ視線を向けた。

「で、そっちの黒いヤツ。アンタの方は？」

　素性の割れた彼女と違い、当然、僕への警戒は解かれていない。

　正直に名乗るべきか否か。

　ここで名前を明かして発生するデメリット……。偽った場合、それが後に露見した場合のデメリット……。

「僕は“ユウタ”と申します」

　考えた結果、半分だけを名乗ることにした。

　イントネーションは「ユ」を強くして、あえて裕太や勇太と誤認するような発音にする。

「ユウタね。ありがちな名前だな」

「ちょっと、佐倉さん。人の名前をそんな風に言うのはよくないわ」

「いいんですよ。よく言われますから」

　誓って、嘘は吐いていない。

　訛(なま)りやイントネーションには個人差があるのだから、勘違いが生まれるのは仕方のないことだ。

「ユウタ君。それで、本題なんだけど……何で男の子なのに魔法が使えるの？」

「実はそれについてなんですけど、この黒い宝石のおかげです」

　首の蝶ネクタイの中央にある宝石を指差す。

『え、嘘……何で僕については、普通に話すの？　僕らにとって最大のウィークポイントじゃないの？　ねえ』

　誰もこの声に反応しない。

　これで無機物の声は僕以外には聞こえない、あるいは聞こえないようにできるということが判明した。

　僕は、さも自分でもよく分かっていないような顔をして、魔法少女たちの眼球の動きを注視していた。

　これについて何か知っているのなら、表情を取り繕っても瞳孔の反応までは隠せない。

「黒い、ソウルジェム……！？」

「濁っている訳じゃないみたいだけど、かなり不穏ね。早く、グリーフキューブで浄化した方がいいわ」

　二人ともわざわざ屋根の上から降りて来てくれる。

　巴さんに至っては、グリーフキューブというらしい黒い道具まで差し出してくれた。

　先ほど魔獣を消滅させた時に落としたものと同一の物体だ。

　やはり魔力回復する手段としてのアイテムなのだろう。

『僕には不要なものだ。否定の魔法は回復しない。使えばその分減衰していくだけだ。その代わり、濁って変質することもない』

「ありがとうございます。でも、そのグリーフキューブって何なんですか？」

『大体はグリーフシードとほとんど変わらないよ』

　お前には聞いてない。

　こっちは何も知らない体(てい)で行きたいのだ。尋ねることでどのくらいの知識を持っているか印象付けるためにも、“現地の魔法少女から説明を受けている”というこの状況が重要。

　というか、耳に入る情報と脳内で響く内容を分けて考えないとならなくなるだろう。余計なことを喋るんじゃない。

「グリーフキューブを知らない……？　あなた、そのソウルジェム……その黒い宝石をどうやって手に入れたの？」

　見ろ。これだ。

　回復するための手段を知らないという事実を提示することで、“『ソウルジェム』という単語も知らないのではないか”と認識を改め、言い換えてくれた。

　巴さんの中で“魔法を持った得体の知れない相手”ではなく、“偶然魔法を得た一般人”として再定義されている証拠だ。

　この調子で彼女たちから情報を引き出しつつ、僕がどういう存在なのかを認知させる。

「……それがこの宝石を手に入れる前の記憶が曖昧なんです。どう使えばいいのかだけはどうにか分かったんですけど」

「そうだったのね……」

「おい。こいつの話信じるのかよ、マミ」

　素直に相槌(あいづち)を打つ巴さんに、食って掛かる杏子さん。

　僕自身、あくまで現時点はこちらの“設定”の開示段階。すぐに信じてもらうつもりもなかったので、そのまま鵜呑(うの)みにされるとは思っていなかった。

　しかし、僕の話を信じる巴さんは根拠として、実に興味深い話を聞かせてくれた。

「最近のキュゥべえならやりかねないわ。佐倉さんだって知ってるでしょう。暁美さんと組んで、ソウルジェムを持たないただの女の子を魔獣と戦わせてる。今度は男の子に魔獣の相手させようとしても、別に不思議じゃないわ」

　なるほど……。

　あのトカゲさん電話というのは、そういう目的で作られた訳か。

　そして、この世界でもあの似非マスコットは裏で糸を引いている。なおかつ、元凶と組んでいて、それを見滝原の魔法少女にも周知されている、と。

「つまり、その久兵衛って古風な名前の人が僕にこの力を与えたってことなんですか？　名前の印象からだと年配の男性みたいですけど、そんな人とあった記憶はないんですが……」

「あ、名前だけだとそういう印象よね。だけど、キュゥべえは白い猫に似たマスコット……私たち魔法少女をサポートする妖精みたいなもの、と言えば想像が付くかしら？」

「マスコット、妖精……。まあ、何となくは」

　巴さんから特徴を聞くという流れを作り、実際の僕の知識と、客観的に持っていて不自然ではない知識の差を埋めていく。

　そろそろ、会話も温まり、口が軽くなってきた頃合い。メインディッシュを戴(いただ)くとしよう。

「それより、さっき暁美さんって名前が上がりましたが、他に三人居るっていう魔法少女の方ですか？」

「そうよ。暁美ほむらさん。私たちと距離を取っているけれど、グリーフキューブを分けてくれたりするわ。あとは美樹さやかさんと……」

　まあ、その面子であれば最後の一人は十中八九、まどかさんてところだろう。

「それと、百江(ももえ)なぎささんね」

　おおう……まさかの知らない人来ちゃった……。

　誰なのですか、その方は。何をされてる方なのですか。……魔法少女ですか、そうですか。

　まだ、志筑さんが魔法少女になっていた展開の方が納得できたのに。

　知らない人物の情報に思考が乱されていた時、赤い空間が揺らぎを見せる。

　杏子さんが割り込んで言う。

「おい。このままのんびり話してると、放置されたまんまのグリーフキューブが回収できなくなるぞ」

　ちょうどいい。

　この辺で会話を打ち切るとするか。

「なら、落ちてるグリーフキューブの回収を分担しましょう。少し分けて頂いたので拾った分はそのまま皆さんでお使いください」

「へえ。だったら、遠慮なくもらっとくよ」

　思った通り、杏子さんは巴さんを置いて一目散にグリーフキューブを拾いに離れていく。

「ちょっと、佐倉さん！　……本当にいいの？　グリーフキューブは魔力の回復だけじゃなく、怪我や傷の治療にも役立つものなのよ？」

「どうぞお気になさらず。むしろ、そんな大事なものをもらってしまってすみません」

「ユウタ君がいいのなら構わないけど……」

　巴さんは若干の迷いを見せたが、僕にいくつか黒い正方形を渡した後、杏子さんと同じくグリーフキューブの回収に向かう。

　彼女たちが周囲から消えたことを見届けてから、残された愛生(あき)さんの方ににじり寄った。

「愛生まばゆさん、でしたね。少し、お話いいですか？」

「それはいいんですけど……。何だかちょっと不穏な雰囲気なの、何なんですか？」

　後ずさろうとした彼女のハサミを持つ方の手を掴んで、こちらへ引き寄せる。

　逃げようとする愛生さんの顔を覗き込んで、静かに問い掛けた。

「……知ってますね。この黒い宝石のこと」

「いやっ、私は……」

　揺れる瞳孔が真横に泳ぐ。

　やはり、さっきこの宝石のことを話した時の反応が、二人とは明らかに違った。

　眼球の動き、肩の振動。

　あれは奇異なものを見る驚愕の反応ではなく、“重要な情報をあっさりと共有したことへの動揺”。

　加えて、あの似非マスコットが元凶と組んで、魔法少女ではない戦闘要員を作り出しているというのなら、戦闘経験のない新米の魔法少女が存在しているのも妙な話だ。

　巴さんの話と情報が噛み合わない。観察していたが、巴さんは嘘を吐いている素振りはなかった。

　だとしたら偽(いつわ)っているのは彼女の方だ。

「知っているんですね？」

「わ、私は何も知りません。放してください。お、大声をあげますよ……？　いいんですかっ……？」

　掴まれた手を振り解こうとする愛生さん。

　これでは埒(らち)が明かない。やり方を変えよう。

　僕は彼女の手をパッと放す。

　身を捩って逃げようとしていた彼女は、掴まれていた手を急に放されて、大きく尻餅を突いた。

「いった～。放すなら放すって、最初に言ってくださいよ」

　座り込んだまま文句を言う愛生さんに、僕は聞いた。

「……映画が好きって仰(おっしゃ)ってましたね？」

「え……？　まあ、結構な映画フリークだと自負してますけども……」

　ステッキを彼女の目と鼻の先に突き付けて再度聞く。

「では、スパイ映画はお好きですか？　敵に捕まって拷問を受けるシーンは手に汗握りますよねぇ？」

　愛生さんの表情が、引きつった笑みの形に固定される。

　流石は映画フリーク。想像力が豊かで助かる。

「じょ、冗談……ですよね？」

　それには答えずに、もらったばかりのグリーフキューブを指先で摘まんで見せた。

「魔法少女はこれで傷が治るそうですね。……どのくらいの損傷まで修復できるんでしょうか。何も知らない僕にぜひご教授して頂けたら──」

「喋ります！　喋りますからっ！　実は私っ、この世界じゃない別の世界の記憶があるんです！　そこであなたはっ……魔獣じゃなくてっ、ま、巨大な『魔女』と戦っていましたっ！　全部洗いざらい話すので、私で拷問シーンを再現しないでぇ」

　息継ぎもしないで、愛生さんは吐き出すように言葉を迸(ほとばし)らせる。

　しかし、なんとまあ人聞(ひとぎ)きが悪い。

　虫も殺せないような草食系男子に向かって、拷問だなんて。

『拷問は駄目だよ、修羅夫さん……ここは法治国家なんだよ？　君の居たポストアポカリプスじゃないんだ』

　いや、元より拷問なんてする気はないから。あと、僕が居たのも平和な法治国家だ。

　というか、何、他人事(ひとごと)みたいに物申(ものもう)してるんだ、この無機物。

　今の話に出て来る僕(・)というのは、お(・)前(・)のことだろうに。

---

つづく……？