魔法少女まどか？ナノカ

特別編 バランスラインの臨界点⑤

「いらっしゃいませ。レコンパンスへようこそ」

　ここは『レコンパンス』。

　喫茶店が併設されたケーキ屋さん。

　美味しいケーキと楽しい一時を過ごせるステキなスイーツスポット。

「ユウタくーん。六番テーブルのお客様にケーキセットの……」

「季節のタルト一つと、いちごムースのシャルロット一つ、ブレンドコーヒー二つでしたよね？」

「そうそう。記憶力いいのねぇ、即戦力よ」

　店長兼パティシエの咲笑(さきえ)さんが、カウンター越しにケーキの乗ったトレイを渡してくれる。

　お待たせしましたと挨拶を述べて、お客様の前にケーキと飲み物を並べていく。

「あれ、まばゆちゃん。八番テーブルのラテアートのご注文って二つとも“ウサギちゃん”でいいのよね？」

「えっ。私、ちゃんと”ネコ”って店長に伝えましたよ。ほら、伝票にも“ネコちゃん×２”って書いてます」

「あらあら。うふふ。両方とも、ウサギちゃん描いちゃったわ」

「ええっ。もー、何やってるんですか！」

　耳を澄ませれば、しっかり者の店長と頼れる先輩ウェイトレスの会話が聞こえてくる。

　ドリンク二杯とはいえパティシエが丹精込めて描いたラテアートが無駄になるのも忍びない。

　ちょうど新しいお客様が二名来店されたのでさり気なく、可愛いラテアートができることをお伝えし、オススメはウサギだとご説明した。

　あっさりと注文が取れたので、咲笑さんの方へミスオーダーのラテアートをもらいに行く。

「店長、ウサギちゃんラテアートのオーダー取れました。お客様にお出ししますので、冷める前にください」

「ユウタ君、すごいわ！　すぐ渡すから待ってて」

　一瞬、ぽかんとしていたしっかり者の店長は花が咲いたような笑みを浮かべ、僕のトレイにラテアートのカップを二つ乗せた。

　頼れる先輩が何か言いたげにしていたが、トレイをお客様へ届ける方が先だ。

「ウサギちゃんラテアートをどうぞ」

「まあ！　随分早いのねぇ」

「早くお客様に味わってほしいと、カメちゃんとの駆けっこも放り出してやって来ました」

「ふふっ。じゃあ、ウサギがカメに負けたのって私たちのせいじゃなーい」

　上機嫌になったお客様からケーキの追加オーダーを受けて戻ると、愛生さんがひそひそと小声で耳打ちしてくる。

「お、お客さんを洗脳でもしたんですか？」

「してませんよ。というか、僕が洗脳するような人間なら、実の叔母を紹介しちゃ駄目でしょうに」

「だって……今夜泊まる宿もないって言われたら、放っておくのも気が引けますし。咲笑さんも知り合いにバイトできそうな子居ないかって前から聞かれてましたから」

　だとしても、身内の店に住み込みバイトとして紹介するものなのか……。

　僕がこのステキなお店の店員になったのには理由がある。

　昨夜、愛生さんを尋問……もとい、問いただしていた時、彼女は自らが別の世界の記憶があると明かした。

　異なる世界の記憶。

　それは彼女自身が経験したものもあれば、彼女が完全に介在しないものまであると、そう語った。

　＊＊＊

「別の世界の私は、暁美さんと友達……いえ、戦友でした」

「ダウト。彼女にそんな社交性は存在しない」

「ううっ……そこは否定できない！　できないですけどもっ、本当なんですって～！」

　信じてくださいと必死に泣き付くので、そこはとりあえず呑み込むことにした。

「まあ、信じましょう。ささ、ホラ話の続きをどうぞ」

「信じてませんよね！？　その発言は信じてないって事ですよねぇ！？　……それなら、いいですよ。聞かせてやろうじゃありませんか！　涙なしでは語れない私たちの真実のメモリアルを！」

　鬱陶(うっとう)しい前置きと共に話してくれたのは、愛生さんの戦いの記憶だった。

　長々と語られたが、一言で纏(まと)めると……。

「つまり、ワルプルギスの夜を倒せなかった失敗談(メモリアル)、ということですか」

「ちょっとその言い方は聞き捨てなりませんねぇ！？　そこだけ切り取られると全然印象変わっちゃうじゃないですかぁ！　あー、やだやだ、そういうファスト映画みたいな纏め方する人！　風情も情緒もないじゃないですか！　最悪の未来を変えるために抗ったんですよ、私たちは！　もっと登場人物の感情に寄り添った観点からですねぇ！」

　怒られてしまった……。

　しかし、あれがすべて妄想か作り話だというのなら、細部があまりにも丁寧過ぎだ。

　ある程度の脚色はあるかもしれないが、話の流れとしては一旦、信用してもいいだろう。

　だが、現状との相違点について、いくつか言及する必要はある。

「あのヒートアップしてるところ、すみません。今の話だと全員の記憶から愛生さんを消して、最後にはあなた自身も記憶を消したはずですよね？」

「そう、ですね……」

「あと、お話の中の愛生さん、最終的にかなりの強者みたいに語られてたんですけど、それにしてはさっきの戦いぶり、相当お粗末な体(てい)たらくだった気が……」

「あー、もう！　それについては私にだって分かりませんよ！　何か消したはずの記憶あるし！　でも、記憶の中ほど華麗に戦えないし！　というか、何で私が関わってない世界の記憶も持ってるんですか！？　私と暁美さんたちがどう頑張っても倒せなかったあのワルプルギスの夜を死にかけながらも倒しちゃってましたし！　むしろ、あなたが何なんですかぁぁ！？」

　パニックでも起こしたように、目を白黒させて頭を振る愛生さん。

　ここまで狂乱状態だと、嘘を吐いているかの判断も付かない。ただ、彼女がこの世界以外の記憶を持っていて、暁美と親しかったことまでは真実と仮定して良さそうだ。

　僕の世界の暁美は覚えていないとしても、この世界の元凶には愛生さんの記憶がある可能性が高い。

　このまま当てもなく、街を徘徊するよりは……奴を誘き寄せる餌(えさ)として使った方が得策か。

「信じますよ。愛生さんの話」

「……え？」

「こうして大事な秘密を共有してくれた以上、僕もあなたに協力します。せっかく記憶があるからには、また暁美さんと友達に……いや、戦友に戻りたいですよね？」

「それは、まあ……できる事なら、戻りたいですけど……」

　躊躇(ためら)いがちに言葉を紡ぐ愛生さんに、僕が笑顔で告げる。

「できますよ。きっと、愛生さんならもう一度」

　笑顔で──嘘を吐く。

　この世界に“暁美ほむら”という名前の存在が居るとして、それは彼女の戦友だった魔法少女と同一だとは思えない。

　僕の“恋人”がそうなったように、彼女の“戦友”もまた存在を喰われけている側。あるいは喰われた側だろう。

　……いや、仮に彼女の“戦友”と“元凶”が同一存在(イコール)だったとしても、関係ない。

　僕はあいつと恋人になった時、決めたのだから。

　これから先、何があろうとも、僕はあ(・)い(・)つ(・)を優先すると。

　だから、この嘘に躊躇(ちゅうちょ)はない。

　逡巡(しゅんじゅん)もない。後悔もない。

　ただあるとしたら──。

「本当、ですか……？」

　愛生さんの顔が驚きと喜びで染まる。

「はい。本当ですよ」

　──ほんの少しの、罪悪感だけだ……。

　＊＊＊

　そういう訳で僕は、愛生さんを利用するために近付き、彼女の叔母である愛生咲笑(さきえ)さんに取り入って、このケーキ屋『レコンパンス』の住み込みバイトとして働くことになった。

　咲笑さんが大らかというか、無頓着なおかげで「大道芸人(ストリートパフォーマー)になるために裸一貫でこの街を訪れた夢見る少年」という無理がある設定を受け入れてくれたのは非常に助かった。

　騙すために矛盾ない二万通りの質問と回答を想定していたのだが、まさか、それを一つも披露することなく、笑顔で受けれられるとは思ってなかった。

　正直、店長であの純朴さは危ういと思う。

「先輩。お喋りはここまでにして仕事しましょうよ」

「くっ。私の方が年上で経験もあるのに……」

　愛生さんとの話を打ち切って、僕は追加オーダーを咲笑さんに伝えた。

　横目で見ると愛生さんはぶつくさ文句を言いつつも、何だかんだで接客サービスをこなしている。

　咲笑さんの方は、いつもよりも繁盛していると無邪気に喜んでいた。

　叔母姪共に懐(ふところ)を許し過ぎているきらいがある。

「店や土地の権利書を詐欺師に奪われないことを切に願いたいね……」

『姪(めい)の方は、現在進行形で詐欺被害に合っている訳だけど』

　口元を押さえ、潜(ひそ)めた声で返した。

「……仕事中は話しかけないでって言っただろう」

『職場に電話してくるウザい彼女みたいな扱い方しないでよ。それより、小耳に入れておきたい情報がある』

　指輪状になって中指に嵌(はま)っている黒い宝石は、僕の脳内に直接語りかけてくる。

　心を読まれないのはいいが、都度返答を声に出さないとならないのが面倒だ。

　退店したお客様のテーブルを片付けながら、無機物の声に耳を傾ける。

『魔力の反応が接近して来ている』

「……奴か？」

　早速、餌に食い付いたのかと薄っすら期待したが、無機物の答えはそれを裏切るものだった。

『残念ながらトカゲさん電話の空間内部で捕捉した魔力の反応とは、波形が大きく異なるね。この反応は……』

　カランカランと入店を知らせるドアベルが鳴る。

　来店されたお客様は、一名。

　黒地に白のフリルが付いた日傘を差していた。

　黒い取っ手には、逆さまになった王冠のような装飾が施されている。

「いらっしゃいませ。……お客様、大変申し上げ難(にく)いのですが、傘は入口でお畳(たた)み頂けますでしょうか？」

「あら。そういうものなのですか？　これはこれは失礼致しました」

　迷惑なお客様は日傘を閉じて、ゆっくりとした所作で下ろす。

　隠れていた顔がそこでようやく、露(あら)わになった。

　長い絹のような、しなやかさを持つ紫がかった黒髪。

　夕陽を思わせる赤い瞳。

　黒いカチューシャには白の十字模様が描かれている。

　服装は見滝原中学生の制服を身に着けていた。

「ご配慮頂き、誠にありがとうございます。それでは、お席の方にご案内させて頂きますね」

　小さく一礼をしてから、お客様をご案内しようとする。

　しかし、彼女はそこから動こうとしない。

「いえ、それには及びません。テイクアウトが希望なので」

「そうでしたか。失礼致しました。では改めまして、ご注文を承ります」

「“慈悲なきアンキジトゥール”を」

「お客様。当店ではそういった名称のケーキ、またはドリンクは取り扱っておりません。大変申し訳ありませんが、別のメニューをご注文頂けないでしょうか？」

　それなりに混雑している店内。

　入り口前で冗長な話をしているのに、新しいオーダーもなければ、注文が届かないという文句も来ない。

　店長の咲笑さんはおっとりしているが、入って間もない新人店員が迷惑客に捕まっていれば助け船くらいは出すだろう。

　まして、同じく給仕に勤しんでいる愛生さんがこ(・)の(・)状(・)況(・)に反応を示さないのはおかしい。

　まるで僕とこの客だけが賑やかな店から切り離されたような違和感。

　席に座った来店客の何気ない会話や笑い声が途端に白々(しらじら)しく聞こえた。

「何を言ってらっしゃるの？　あるじゃないですか。ほら、ここに」

「お客様……」

　白魚ような形の良い指が、視界に伸びる。

　その寸前、指輪が光り、レコンパンスの制服が黒い燕尾服へと変わった。

　即座に手元に一本のステッキを生み出して、相対する敵の顔面を突き上げた。

「そう仰(おっしゃ)らず。今日は『苦痛と後悔のセットメニュー』が大変お得になっておりますので、どうぞそちらにっ！」

　振り抜いた感触は──硬い。

　木刀で鉄の柱を突いたような手応えが残る。

　反撃を警戒し、距離を取った。

　だが、予想に反して、彼女は動かなかった。

　ただ、その装(よそお)いは大きな変化を見せていた。

　白地に黒をアクセントにした修道女のような衣装。

　そして、眼前に構えた刃こぼれした剣。

　ステッキを受けたのはあれで間違いない。

　だが、魔獣が消し飛ぶ一撃を真正面から受けて、消滅し切れていない。

　折れるか砕けるならば、まだしも否定の魔法であの損傷は起きないはず……。

　つまりは、無傷！

　否定の魔法が一撃で消し切れない質量なんてあるのかと思っていたが……なるほど、こ(・)れ(・)がそうか。

　修道服の魔法少女らしき人物は、遠い目で刃こぼれした剣の腹を人差し指でなぞる。

「流石は“慈悲なきアンキジトゥール”。かつてと変わらない冷淡さ。…………？　いえ、前よりも激しい、燃え盛る業火のような怒りを感じる。あなたは本当に慈悲なきアンキジトゥールなの？」

　一人ミュージカルでも開演しているのか、意味不明な言動を始めた。

「悪いね。僕はその電波、受信できないんだ。周波数をFM見滝原(こっち)に合わせてくれない？」

「その魔法を許さない苛烈さも、世界を嘲謔(ちょうぎゃく)せしめる言(こと)の葉(は)も慈悲なきアンキジトゥールそのもの……。けれど、違う。彼にはあった想いがない。儚くとも強い、彼女への愛が……」

「ああ……人語に似たケダモノの鳴き声だったか。楽しい会話は期待できそうにないね、これ」

　何が目的でここへ来たのかくらいは探りたかったが、仕方ない。

　行動方針を捕縛から抹殺に変更する。

　もう少しまともな敵なら、手足を奪って情報を絞り出したかったが……そう悠長なことを言っていられる相手ではない。

　場所も場所だ。今はまだこの異常に反応していないが、長引けば、最悪の場合、人死にが出かねない。

　それに何よりも！

「顔の造形が大変気に食わない」

　多少の差異こそあるが、顔が暁美ほむらと瓜二つだ。

『そ、れは……あれ、だよね？　恋人と同じ顔だから嫌って意味だよね？　あの顔自体に思うところがある訳じゃないんだよね……？』

「嫌いだね。ああいう如何(いか)にもな黒髪ロングの美少女って奴がっ！」

　元より顔が好みで惹かれた訳でもないし。

　まったく、どいつもこいつも腹立たしい澄まし顔を並べくさって。奴ら、単性生殖でもしてるのか。

『……本人には、口が滑っても言わないであげてね。確実に傷付くと思うから。僕と約束しようか。……というか、待って。前回も顔面から破壊しようとした理由って、まさか……』

　ステッキを握り直し、電波修道女へ向けて殺意を研ぎ澄ませた。

　ここで息の根を止めてやる。

「当店はカード支払い不可のため、セットメニューは代金はお命(いのち)一括払いでお願い致しますね、お客様！」

『そこにちゃんと愛はあるんだよねぇ、修羅夫さん？　……修羅夫さん！？』

---

（前回分で当初のプロット分を使い果たしたので）つづくかは未定です。