六日後の朝、弁当は山風が作ってくれるというので、いつもよりよく眠れた朝に
シャルの機体の動きを見るためにアリーナで模擬戦をしたところ、
今朝のシャルは妙に攻撃的で、ビットと本体の連携をうまく崩すことが出来ずに負けてしまった。
模擬戦後に話を聞いてみると、
どうやら一夏とラウラ・ボーデヴィッヒとの間で諍いが有ったらしく、シャルたちの横槍で戦闘には至らなかったものの、空気が悪くなってしまい、その後、気分を変えようと浴びたシャワーは、ボディーソープが切れていると勘違いをした一夏に覘かれると
昨日はシャルにとって散々な一日だったようだ。
その後にシャルを落ち着かせていると、織斑先生がやって来た。
「朝早くから装備の試験か？
見たところ試験も一段落したようだし、一勝負しようじゃないか？」
「そうですね。こちらとしても今の腕はどこらへんなのかを知りたかった所ですし・・・その勝負、受けて立ちます。・・・シャルもかまわないでしょ？」
そう話を振るとシャルは無言でうなづいた。
「それでは打鉄を借りてくるから、少し待っていてくれ。」
そう言って織斑先生は立ち去った。
その後の空き時間でシャルがさっきの話の続きを笑いながら話し始めた。
「その後で一夏から謝罪を受けて、今後の対応について話したんだけどね、僕としては暗に相談を勧めたつもりだったんだけど、
結論としては同級生をおろか、織斑先生にすら相談しないという事になったよ。
こんなことで大丈夫かなあ？と心配になっていたら、一夏は何て言ったと思う？
「ここにいろ」だよ？
その後でその理由を教えてくれたんだけど、それがまた穴だらけでおかしくってね。
だって、企業に属している人間の前で在学中の生徒はあらゆる国家、組織、団体に属さないって言うんだよ？
それに同意が無ければそれらの関与を受けないとも言ってくれたけど、
僕らを強制的に同意させることだってできるわけだしね。
それにこれは一夏は知らないんだろうけど、今年の君たちみたいなイレギュラーが居る場合はそちらを守るために必死になって他の人のガードは薄くなるわけで・・・。
それでね、一番面白かったのはその後で、セシリアさんが夕食に来ないことを不審に思って来たんだけどね、
その時の一夏の慌てた顔と言ったら・・・君に見せてあげたかったなぁ。」
と、そんな話をしていると急に空気が変わった。
機体を展開し、武器を構えると小さく足音が聞こえてきた。
そちらからは凄まじいプレッシャーを感じる。
振り向いてみるとそこには織斑先生が居た。
このプレッシャーは実戦さながらだ。久しぶりに血沸き肉躍る戦いが出来るかもしれないことを考えると無性にワクワクしてきた。
「それでは十分ちょいしか時間もありませんがシャル、私ペア対織斑先生の模擬戦を始めます。このコインが落ちたら開始にしますがよろしいですね？・・・では」
静寂に私の投げたコインの音が響く。
そして地面に落ちると同時に戦闘が始まった。
最初に仕掛けたのは私だった。ハルバード片手に突撃をし、わざと受け流させて凍結で機動力をそごうと思ったが現実はそんなに甘くなく、余裕をもって回避された。
「なるほど、受け流していたらそのまま凍結させる気だったか・・・。
一度見た相手には警戒をさせることで攻撃につなげやすい最小限の動きを封じ、
出来た隙を無理に突こうと思えばデュノアの五方向からの支援射撃が意識の外から襲い掛かると…。即席にしては良い攻撃だ。」
「瞳の動き方からするに、空気の流れと勘で方向を全て読んでいたでしょう？
全く通じていないのに上手い攻撃とは思えませんって」
「そちらにばかり攻撃させるわけにもいかないのでな。ここらで攻めさせてもらう。」
そう言ったかと思えば、織斑先生は姿を消した。
いや、踏み込みが早すぎて捕らえ切れなかっただけだ。
私でも師匠達ほどではないので本気でやれば捕らえ切れるのだろうが、
世界最強の名は伊達ではなく、純粋な人としてはすさまじいほど高みに居るのだろう。
ここからは考えて行動も出来そうにない、ただ直感のままに行動するだけだ。
打ち合いになれば連携など気にしてはいられないし、せめて遮蔽となろう。
その為にもミルファクへ変形しておくことにする。
「戦闘中、装備を変えるなど高速切り替えでもない限りは悪手だ、まあ下手に隙を突こうとすれば、やはり迎撃出来るのだろうが。」
「さて・・・時間も限られている。ここからギアを上げていくぞ」
そう織斑先生が言った瞬間、太刀筋が変わった。
速く鋭い斬撃を振るったかと思えば、叩きつける様な一撃を振るってくる。師匠の物とは違い、受け流せないほどではないが、
こちらの獲物を振るうには難しい距離に肉薄されてしまった。
このままやれば押し切られるだろうが・・・楽しい。
どうせこのままだと負けるのだし少々博打を打ってみる事にした。
うまくいけば状況は好転するはずだ。
わざと隙の大きいなぎ払いをして・・・懐に飛び込んで来た！
つまり賭けには勝った。
そのまま刃を振り下ろした織斑先生の手に蹴りを入れた。
ダメージはこちらの方が大きいが、
こちらの蹴りにも手ごたえがあった。
うまくいけば手に痺れが残るはずだが時間不足だ。
朝食の時間となってしまったので、織斑先生に後始末を任せ、シャルを誘って山風と共に朝食を食べに食堂へ向かった。
食堂から自室へ帰る途中、人気の無い廊下で誰かの気配を感じた。
正確に言えば気配は消せているのだが空気の流れが微妙におかしいことから気付く事が出来た。
素人はそのようなことは出来ないし、元々居た人物の中でこのような事をする動機が有るのは一人しか居ない、十中八九更識楯無だろう。
気付いていることを示すため隠れている方を見てみたところ気配はすぐに消え去った。
しかしまたすぐに出会う気がするのは何故なのだろうか。
そう考えながら準備をした後教室へ向かった。
教室に着いたところで先に来ていた生徒たちが何やら話しているのに遭遇した。
私や一夏、そしてシャルの名が出てきていたが面倒くさそうなので気にしないことにする。
そんな朝を終えいつものように授業が始まったのだが、目に見えてそわついているものが数名居た。
更に言うなら妄想に浸っているのかたびたび上の空になっていた。
妄想に浸る人の中にはセシリア・オルコットや篠ノ之箒が混ざっていたので、一夏関係の事が何かが起こったと予想する事が出来た。
もちろん、彼女たちには出席簿が振り下ろされたのだが、織斑先生は微妙に腕を庇っていた。どうやら、ちゃんと効いた様だ。
そんな一幕を挟みつつ学習は恙無く続き、そのまま本日の学校は終了した。
本日はアリーナの予約が取れず、シャルの機体のデータの吸出しを行おうとしたが、
大事になるから覚悟していてねと言い残してシャルもどこかへ行ってしまったため
手持無沙汰になったので一度部屋に戻って本社への報告をしようと私たちの部屋の前に来たのだが閉めた筈の鍵が開いている、何事かと武器を展開して
（私がナイフを持って、服にペン型カメラを仕込み、山風には私の拳銃を渡した）
扉を開けてみると中には裸にエプロンの痴女が居た。・・・訂正。よく見るとエプロンの下に水着
（よりにもよって何故かスリングショット、これでは着てないも同然である）を着ていた。
とりあえず仕込んである隠しカメラの映像をシャルに送り、後で織斑先生の元へ報告しに行ってもらう事にする。
「私たちに何か御用ですか？痴女さん、山風の教育に悪いので即刻服を着てください。」
とだけ言って扉を閉めてしばらく待つことにする。
数分してノックをしてみたところ、もう大丈夫よという声が聞こえてきたので部屋へ戻った。
何か用かと言ってもたぶんのらりくらりと交わされるので、反応せざるを得なくなる札を切ろうと思う。
「何か用ですか？対暗部の更識家、その当主である更識楯無さん？
いや・・・この名前は党首としての名前で本名は別に有るんでしたっけ。
とりあえず妹さんの事ならあちら側からコンタクトでもない限りは不干渉のつもりですよ？」
と聞くと、バレているとは予想外だったようだが、さすがにプロとだけあってすぐに持ち直された。
「言いたいことは沢山あるけど、まずは本題・・・あなたたちは何者？この学園、ひいては妹に危険が及ぶのだとすれば私は私の命を持ってでもあなｔ（はいはいこんなくだらないことで命を賭けようとしないの）・・・最後まで言わせなさい。まあいいわ、次にどこから私や妹の情報を知ったわけなのかしら？」
「教えても良いですが条件が有ります。聞いてから飲むか決めて下さい、多分そちらにもメリットはあると思いますが。」
「それで、条件とは？」
「この学園には機材が足りないため、潜水母艦に機材を搭載して寄港させようという計画が発案されまして、停泊許可が欲しいのです。
もちろん機材は条件付きですが使ってもらって構いません。」
「そうね・・・それ位ならいいけど。妹の機体作成に使わせてあげてね。」
「それでは契約成立という事で。」
「前者の問いの答えは一技術者です。ただ死に物狂いで努力しただけですから。後者の返答としては裏についてある程度知る者であるなら更識については当然知っています。その中でも当主が変わった事と娘の作成中の機体が凍結された事は有名ですからね。」
そんな話をしていると夕食の時間となった。
「これ以上は怪しまれるので帰るわね。細部は今度取り決めることにしましょう」
そんな話の後に夕食へと向かい、布仏本音さんの視線を無視しながら食事を終え、部屋に戻った。