心覚のオブリビオン ～魔女集会で会いましょう～

─記憶を抱いて生きる─

「餓鬼。母親は死んだんだよ。もう忘れっちまいな」

「お母ざぁぁん！　独りにじないでぇぇ……！」

　庭先の森で散歩していると、泣きわめく餓鬼と女の死体を見かけた。

　どうやら、獣にでも襲われたらしい。女の死体は母親か？

　上手く獣は追い払ったようだが、傷が深く力尽きた……といった所だろうか。

　放置しても良かったが、家に近い所で死体が二つも転がっているのは迷惑だ。

　だから、餓鬼だけでもどこかへ行くように声を掛けた。あわよくば、女の死体も運んで行かないか期待しながら。

「うるさい餓鬼だねぇ。魔法薬の材料にしちまうよ」

　私は魔法薬の作成が専門の魔女だ。

　この森には魔力を多く含んだ材料があるから、近くに小屋を建てて住んでいる。

　人間はほとんど近寄らないような場所だが、まれに迷い込む時がある。今回のように。

　人間は森を荒らすから嫌いだ。根こそぎ恵みを持ち去るから、見かけたら大抵殺して材料にしている。

　しかし、どうにも今日はやる気が出ない。殺して後処理するのが面倒くさい。

　親は死んでるし、餓鬼程度なら勝手に獣に殺されるだろうと思い、見逃すことにした。

「ひぐっ！？　もしかして……ま、まじょ！？」

「そうさ。分かったらどっか行きな」

　あごで森の出口を示す。

　しかし、餓鬼は動かない。

「聞こえなかったのかクソ餓鬼」

「……ない……」

「あん？」

「帰る場所……ない……。お母さん……死んじゃったし……」

「はぁ、面倒くさ──」

　問答するのも面倒くさかったので、いっそ殺してしまおうかと考えた。

　が、そういえば丁度、雑用させる奴隷が欲しかったと思い出す。

　奴隷を買う金が浮くと考えると、拾ってしまうのも悪くないと考えを改めた。

「あー、だったらウチに来な。雑用として使う代わりに住まわせてやる」

「……薬の材料にしない……？」

「言うこと聞けばな」

「……ねえ」

「あ？」

「お母さん、生き返らせ──」

「無理だね。する気もない。分かったらどうするか決めな」

「……住まわせて、ください」

「良いだろう。ついて来な」

　やれやれ、面倒くさい餓鬼だ。使い物にならなかったら本当に薬の材料にしてやろう。

「それと、母親のことは忘れな。それも条件だ。会いたいなんてグズったら殺すよ」

「そんなっ」

「はぁ」

「っ！？　忘れ、ますっ」

「次はないよ。いいね」

「はい……」

　さてと、まずは風呂に入れるか。汚いまま家に入られたらかなわないからね。

　薪を拾わせて、火を起こさせて、湯浴みさせる。

　それから、部屋の片付けをさせた。

　料理も覚えさせたかったので、簡単な物を作らせてみた。

　それがまた、どんくさいこと。

　野菜を切らせたら、間違って自分の指を切っちまった。

　お陰で余分に傷薬を使う羽目になった。

　全く、こりゃ手の掛かる餓鬼を拾っちまったね。

　さて、次は何をさせるかねえ。

　洗濯を覚えさせて。使える薬草の見分け方を教えて。

　それから──

　それから、二十年ほどが過ぎた。

　泣き虫の鬱陶しい餓鬼も、すっかり大きくなっちまった。

　なよなよした態度も、今やみる影もなく堂々としている。私に意見を言うようになったほどだ。

　それに、何でも器用にこなすようになった。

　色々なことをさせた結果だ。

　特に料理は念入りに仕込んだから、もはや私がやるよりも上手に作れる。

　お陰で毎日旨い飯が食えるから、覚えさせて良かった。

「おーい、母さん。飯出来たぞ」

「はいよ。今行くから待ちな」

　それと、今は私が母さんって呼ばれてる。

　母親を忘れろと言われた結果、私を母に置き換えることで忘れることにしたのだろう。

　何とも、面倒くさい餓鬼なことだ。というか、母親呼ばわりはむず痒い。

　子供なんて持ったことないし、奴隷として住まわせたのだから、今さらどう接して良いのかよく分からん。

　だが──まあ、その。なんだ。

　母さんって言われるのも、まんざらでもない……な。

　いつの間にか、いないと困る存在になっちまってた。

　奴隷としてじゃない。もっと、違う感覚。

　もしコイツが死んだらと考えると、胸が裂けるように痛む。

　いないと不便になることが悲しいんじゃない。いないこと、存在が消えることに、悲しさを覚える。

　この感覚は、そう──きっと。

「いつもありがとうよ──バカ息子」

「！」

　きっと、そういうことなんだろう。

　驚いた顔が滑稽で面白い。

　バカ息子は見開いた目をへにゃりと緩めると、笑顔で言った。

「バカは余計だ。早くしないと冷めるぞ」

「親に口答えするんじゃないよ。今日も旨そうだね」

　最初は、面倒だと思った。薬の材料程度にしか思ってなかった。

　養ってきた今まで、何度も拾ったことを後悔した。

　だけど、今思い返せば、悪くはなかった……かね。

　良い思い出と言える程度には、今、目の前のバカ息子を大切に思ってるよ。

　恥ずかしいから、面と向かっては言わないがね。

「いただきます」

　まあ──今じゃ、拾って良かったと思うよ。

　さらに時が過ぎた。

　私は魔女だから、老いはしない。

　だが、バカ息子は人間だ。時が経てば、歳を重ねてゆく。

　息子は年老いた。

　そして──私を忘れてしまった。

　忘却症、という人間特有の病気らしい。

　徐々に記憶力を失い、重度になると、起こした行動そのものや、近しい者すらも忘れてしまうのだとか。

　息子は、少しづつ、少しづつ思い出を忘れていった。

　一月前に竜を見に行ったのも、一週間前に人間の街に買い出しに行ったのも。

　もう、忘れてしまった。行ったことそのものを、忘却してしまうのだ。

　最近は、特に症状が悪化している。

　もう齢九十になるというのに、餓鬼の頃に心が戻っているのだ。

　料理も出来なくなったし、掃除もこなせない。

　今やボーッと日中を過ごすのが日課だ。夜中に大声で叫ぶこともある。

　そして、なにより。

　私が、誰か分からなくなってしまったのだ。

　それでも私は、声を掛け続けている。

　どんな姿になろうとも、誰ですかと言われようとも。

　私の愛する息子だからだ。

「良い天気さね。調子はどうだい？」

「ええ、ええ、こんにちは。初めまして。良いですよ」

　もうこのやり取りも慣れた。

　それでも、やはり寂しくはあるが。

「貴女は」

「あん？」

「貴女は、魔女さん……ですか？」

「そうさ。よく分かったね」

「……忘れないといけないことがあったような」

「っ！」

　それは、きっと私が最初に約束したことだ。

　魔女というキーワードが刺激になって思い出したのだろう。

　“母親を忘れろ”

「……今さら、その約束を守らなくたって良いだろう……バカ息子」

「え？」

「いーや、何でもない。それより、あんた母親はどうしたんだい？」

「お母さんですか？　うーん……一緒に薬草を取りに森に入って……その後、どうしたっけなあ」

　この言っている母親は、人間の母親のことだろう。

　本当に、私は忘れっちまったんだね。

「はぐれたのかい？」

「うん……心配だなあ」

「そうかい。それは寂しいね」

「うん。でも、大丈夫」

「？　何がだい？」

　息子は、そう言いながら、手の指をさすった。

　そのさすった指には、初めて料理させた時に出来た傷痕があった。

「もう一人、お母さんがいるんだ」

「！」

「厳しいけど、美人で、本当は優しい。そんな大好きなお母さんなんです」

「お前──」

　思わず、抱きついてしまった。

　だけど、離れない。

　今離れたら、きっと情けない顔を見せることになってしまうから。

　息子には、情けない所は見られたくない。

　──ふわりと、背中に手を回された。そして優しく、抱き締められる感覚。

「え？」

「ちょっと、恥ずかしいよ──母さん」

　どういう、ことだ。

　驚きのあまり、顔を上げると……そこには、困ったような表情を浮かべて頬を染める、“息子”がいた。

「お前……お前っ！」

「ごめんね、母さん。迷惑かけて」

「～～～～っ！！　寂しかったんだぞ……！　忘れられて、悲しかったんだぞ、このバカ息子ぉ！！」

「ごめんね、ごめん」

「うわぁぁぁぁん！！」

　恥も外聞も、母親の威厳も全てかなぐり捨てて、胸に泣きつく。

　ただただ、涙が溢れ続ける。

　抱き締められて、髪を撫でられながら、みっともなく声を上げ続ける。

「このまま、忘れられたらっ！　どうじようがど～～～～っ！」

「ごめんってば。あいたた、腰が痛いよ母さん」

「ううぅ……ごめん～っ、もうお爺ちゃんだったねえ～っ！」

「そうだよ。そうですよ。だから少し加減して」

「うう～～～～っ！」

「もう、涙と鼻水でぐちゃぐちゃだよ。ハンカチどこ置いたっけな？」

　きっとこの時間はほとんど奇跡みたいなものなのだろう。

　神様が与えてくれた、特別な時間なのかも知れない。

　だから、たくさん思い出を語った。

　もう忘れないように。刻み付けるように。

　何よりも大切な息子との、この時間。

　絶対に忘れることの出来ない、かけがえのない記憶として、私の心に刻み付けよう。

　特別な時間は、やがて終わりを迎えた。

　やはりあれは奇跡だったようで、息子はまた私を忘れた。

　そして、最期の力を振り絞ったのか──息子は、次の日の朝に冷たくなっていた。

　寂しくないと言えば、嘘になる。

　悲しいかと聞かれれば、大声で泣きたいと言う。

　でも、これは初めから決まっていたこと。

　私が不老不死の魔女であるが故に、息子に先立たれるのは、最初から決められていた結末なのだ。

　薬で寿命を伸ばすことも出来たが、他ならぬ息子の願いで、何もしなかった。

　人間として、魔女である私を愛したかったらしい。

　本音を言えば、もう少し息子と一緒にいたかった。

　だが、「独りにしないで」と言うのは、きっと私のわがままなのだろう。

　だから、私は決して後悔しない。

　息子を拾って、本当に良かったと思っている。

　何故なら、彼は何にも変えられない思い出を私にくれたから。

　いつでも思い出して、心を温められる。

　この先、終わりのない時を、温かな記憶で乗り越えてゆける。

　私は魔女。不老不死の魔女。

　息子の記憶と共に、永遠に生き続ける。