決戦の朝に

決戦に挑む全ての提督に捧げます。

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「――あなたの髪、綺麗ね」

　そう言っていつも微笑んでくれた“姉(あね)”はもういない。

「頼りにしているわ、瑞鶴さん」

「――五航戦。行くわよ」

　“憧れ”であり“目標”であり――“好敵手(ライバル)”であった先達の二隻(ふたり)も彼女の前からいなくなって随分経つ。

「第二航空戦隊、旗艦、蒼龍！　抜錨します！」

「――先に行くね、五航戦。後は任せたよ！」

　幾多の戦いを共にした仲間たちも、一航戦と共に水底へと消えた。

「瑞鶴さん、初めての海戦(いくさ)ですが……よろしくお願いします」

「飛鷹です。商船改造空母ですけど……私たちだって結構やれるんですよ？」

　そう言っていた可愛い後輩も、仲間もあの戦いで皆いなくなった。

＊

　栄光と誇りある機動部隊はもう見る影も無く、滅びの道を歩むのみ。

　開戦以来の優秀な部下(かんさいき)の多くも、先だっての戦いで失った。

　単純な戦力も、装備や戦法ですらも、そのどれもが既に敵が上回っている。

　気合や大和魂とやらだけで勝てる時代は当の昔に終わっていた。……いや、そんなものは元々無かったのかもしれない。

　敗因はこちらの慢心だけではない。あの化け物(ちょうたいこく)と戦う以上、いずれ至る運命だったのだ。

＊

　しかし。けれど。それでも。

＊

　トレードマークであったあの髪型は止め、長髪はそのままにしている。いつも髪を整えてくれた姉はこの場にはいないからだ。

　続いて“決戦仕様”と提督から渡された装束に身を包む。

　緑色で染め上げられた陣羽織。それはまるで数百年前の戦国の時代、その時代に活躍した戦武者の様だ。

　「似合わないわね」と、この場にあの先輩がいれば彼女をそう評しただろう。そんな事を想像して彼女は苦笑する。

　最後に、染みひとつ無い真っ白な鉢巻を額に固く締める。

　きゅっと布地が擦れる小さな音が耳に響き、身と心が引き締まる。

＊

「お待ちしていました。瑞鶴さん」

　瑞鶴が部屋の扉を開けると、そこには同輩の空母である瑞鳳が待っていた。

　その後ろには同じく空母である千歳・千代田の姉妹が並んでいる。

　三隻(さんにん)共に緑を基調とした迷彩色の服装だ。

「提督がお待ちです。私たちの準備も出来ています」

「行こう、瑞鶴！」

　鎮守府の廊下に集った四隻(よにん)の誰もが、その目に“決意”の光を宿していた。

　幾多の辛い戦いを乗り越え。

　艦隊の勝利に歓喜し、敗北に涙し。

　そして彼女たちは“一大決戦”の場へと至る。

　その海戦(いくさ)の先が、深い暗い水底へ続いていようとも。

　――それでも。

「――ええ、行きましょう。決戦の地(レイテ)へ！！」

＊

「――で、五航戦は何故勝手に盛り上がってるのかしら？」

「……げ、一航戦。これは……その」

　今回の作戦の為に誂えられた決戦装束に身を包んだ瑞鶴、そして瑞鳳と千歳千代田の姉妹のやり取り。

　それを加賀は冷ややかな目で、廊下の角の影からこ(・)っ(・)そ(・)り(・)と(・)見ていたのだ。

「……いいじゃない。今回の作戦は“捷号作戦”――“レイテ沖海戦”なんだし」

「そうね。あなた達にとっては因縁の地ね。あの囮(・)と(・)し(・)て(・)逃(・)げ(・)る(・)事(・)し(・)か(・)出(・)来(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)戦(・)い(・)」

「ぐ……」

　加賀に痛い所をずばりと突かれて、瑞鶴は言葉に詰まった。

　そうなのだ。あの戦いに四隻(よにん)が求められたのは、囮(・)として敵部隊を引き付ける事。

　先の戦いで艦載機の多くを失った彼女らに、航空母艦として出来ることなど殆ど無く。

　数少ない航空戦力と共に彼女たちは奮戦するも……まず千歳が力尽き、瑞鶴と瑞鳳がその後を追い、そして千代田も水底へと消えた。

　それがあの戦いの顛末である。

＊

「あの戦いはもうあの時点で『どうしようも無かった』わ。あなた達は出来るだけの事を尽くして奮戦した」

「……そうね。でも、あの戦いでは結局何も得られなかった……」

　加賀は冷ややかな目で後輩である瑞鶴を見ていた。先程の勇ましさは何処へやら、決意に燃えていた瞳にも陰りが見える。

「でも！　だからこそ！　今度の戦いでは私(・)た(・)ち(・)が(・)頑張らないといけないんです！！」

　すっかり意気消沈する瑞鶴を励ますように、瑞鳳が声高らかに宣言する。その目は“決意”に燃えていた。

「そうです。私達はあの敗北を繰り返さない」

「そうよ！　加賀さん、私達は今度はきっと……じゃなくて絶対に勝ちます！！　今度はいっぱい仲間もいるし！！」

　そう言って千代田は懐から艦載機を取り出す。

　この日のために訓練に訓練を重ねた、操縦士妖精たちが操る艦載機部隊。

　彼らさえいれば、航空母艦としての役目を果たすことが出来るのだ。

（そうよ。私にだって“虎徹”がいるわ）

　瑞鶴も艦載機の矢を取り出し、ぎゅっと握り直す。その矢の正体は“零戦虎徹”。瑞鶴が誇る最強の戦闘機部隊だ。先の戦いでは喪われてしまったが……今は彼女の手の内に戻ってきてくれている。

「今の私たちには戦える武器がある！　今回は絶対に負けないわ！」

　瑞鶴の瞳に再び決意の炎が灯る。その目で加賀を強く睨み返すと、彼女は目を瞑りふう、と深く溜め息を吐いた。

「……そうね、その通りね。その戦力があれば勝てるかもしれない」

「だったら」

「でも、あ(・)な(・)た(・)達(・)だ(・)け(・)で(・)は(・)駄(・)目(・)。後ろを見なさい」

「え……？」

　加賀はそう言って、四隻(よにん)に後ろを向くように促した。

＊

「全く、四隻(よにん)だけで勝手に盛り上がるのも良いけどね」

「うちらの事を忘れんといてや！」

「まあまあ……」

　――仲間である蒼龍、龍驤、飛龍。

「そうですよ、あなた方の姉妹の事も忘れないで欲しいです」

「忘れられたら、寂しいんですよ？」

「あの、えっと。頑張りましょう！」

　――瑞鳳の姉妹であり、千歳千代田とも縁の深い祥鳳、龍鳳。そして護衛空母大鷹。

「せんぱいっ！！　今回は私たちも頑張りますからっ！！」

「……そう、頑張る」

「あなた達を見送ることしか出来なかったあの時とは違う所、見せてあげます」

　――彼女達の最期の出立を見送った後輩である葛城、雲龍、天城。

「そうです。今回はすぐにいなくなったりしません」

「消火設備もしっかり整えたしね」

「頑張ろうぜ、瑞鶴さん！」

　――先の戦いで共に戦った大鳳、飛鷹、隼鷹。

「あの時は敵同士でしたけど……今回は共に戦いましょう」

「ふふ、楽しみね」

「ああ、そうだな。共に行こう」

「思えば奇妙な縁だな……だが、悪い気はしない」

　――海の向こうの国の空母(どうはい)達。サラトガ、アクィラ、グラーフ・ツェッペリン、アークロイヤル。

「私は前線で戦う事は出来ませんが……皆さんが満足に戦えるように、後方でしっかりと支援させていただきますね」

「今回は第一航空戦隊の先達として、あなた達を支えます。思う存分戦いましょう」

　――全ての空母の母である鳳翔。そして一航戦赤城。

　鎮守府に所属する航空母艦である彼女達全隻(ぜんいん)が、廊下に集っていた。

「え、これは……その」

「今回のあなた達は、あ(・)な(・)た(・)達(・)だ(・)け(・)で(・)戦(・)う(・)わ(・)け(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)」

　戸惑う瑞鶴に加賀は言った。

「ここにいる航空母艦の皆……そしてあなた達を護衛する駆逐艦や巡洋艦、戦艦に補助艦。皆であなた達と共に戦うのよ」

＊

「――そうよ。今(・)回(・)は(・)私(・)も(・)あ(・)な(・)た(・)の(・)傍(・)に(・)い(・)る(・)」

　居並ぶ空母たちを掻き分け、最後に現れたのは瑞鶴の姉である航空母艦「翔鶴」だった。

「立派になったわね、瑞鶴。似合ってるわ」

「え、そ、そんなことないわよお」

　不意打ちで姉に戦装束を褒められて、瑞鶴は思わず顔を赤くする。そんな様子を見て空母達は微笑ましく見守っている。

　同じくにっこりと微笑んでいた翔鶴だったが、間もなくその顔は真剣味を帯びた。

「今回は、過去類を見ない壮絶な戦いになるわ」

「……うん」

「私達も全力で戦うけど……恐らく“最後の一押し”は、あなた達四隻(よにん)が鍵になる」

「うん」

「立ちはだかる敵は、私達が排除する。だから、あなたは遠慮無く戦いなさい。全てを尽くしなさい。そして、勝利を――」

　そこまで語り、翔鶴は一呼吸置く。

　妹である瑞鶴はその次に発せられる言葉を悟り、姉と共に告げる。

「「――暁の水平線に、勝利を刻みましょう」」

　――2月16日。決戦開始。

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