【22】
涙で濡れた恋人の目尻を指で拭ってやり、そっと目蓋に口付ける。少しの塩気と共に、にわかに上がり始めた体温を唇に感じた。感極まるブリジットのなだらかな腰と膝裏に腕を差し入れ、慎重に抱え上げる。されるがままの少女はほうと夢見に浸っている様で、小さな胸の前で手を組むのみであった。
腕の中で縮こまるブリジットを二階の寝室へ運搬し、シーツの張られたシングルベッドへ横たえる。自分もその脇に腰掛けて息を整え、密かに口臭を確認した。うん、多分問題ない。新風の吹き抜ける爽やかさはないが、力強いジャガイモの臭いだ。
変わらず指を絡ませているブリジットを見下ろすと、いたたまれなげにはにかんでいる。滅多にお目にかかれない反応に当惑するが、ともあれ悪感を抱かれていないのは確かだ。今更になって現状への実感が湧くと、鼻の頭に脂ぎった水気を帯びてくる。軍に入って初めてイラクに派兵されて、初の市街戦に臨んだ折より緊張している。こいつは手強いぞ。手の甲で額を拭い、意を決して最愛の少女へ向き直った。
「本当に俺でいいのか？」
少女は目を細め、腕を伸ばして脂の浮く頬に触れてくる。しっとりと温かくも適度に冷えた手が、野郎の持ち得ぬ素晴らしい癒しを与えてくれる。
「ご自分を卑下なさらないで下さい。私、こう見えても面食いなんですよ？」
明け透けな虚言には苦笑してしまったが、お蔭で張り詰めた神経が幾らか解れた。塩気でふやけた両手をシャツで拭い、ブリジットの可愛い頬に触れる。産毛越しの肌はほのかに温かく、万物を受け入れる。普段からこれくらいのスキンシップは経ていたが、此度のそれは意味合いが明確に違う。遂に訪れた性の時間に今一度、生唾を飲み下した。
無言で互いを見つめ、艶やかな砂色の髪を撫ぜる。野太い指の間を清らかな流れが走り、煌めき音もなく重力に引かれる。出逢った時から綺麗な御髪だと感嘆していたが、こうして一人の男として、彼女の唯一の恋人としてこの金糸に触れ得られるのは、この上なく心躍った。頭を慰撫する内にブリジットの表情が緩み、目が閉じられる。彼女なりの、最大の求愛だ。ささやかな要望に応えるべく、狙撃銃の引き鉄の最後を絞るが如く繊細に、小さな桜貝を啄んだ。何を隠そうこの不肖ヒルバート・クラプトン、未だに見つめながらだとキスの一つもままならない。ここまで来ると最早童貞の一言で片付けられる支障に止まらず、稚拙が過ぎる。経験あるヴェストに指南を仰ぐのも格好付かず、今日まで放置していた次第であるが、安い自尊と体裁を先立たせた始末がこれだ。この好調子は、ひとえにブリジットの面倒見で成り立っている。瑞々しい唇を食む内にぴたりと合わさる二枚貝が開かれ、その奥から招きの手が伸ばされる。待っていましたとばかり、ぬめりを帯びた舌が愚鈍な俺を捕らえて、自らの内へと引き込む。あたかも柔道の有段者の如く対象を組み敷くと、ねっとりと甘ったるい唾液を以て嬲る。柔軟ながらも時に硬く尖る舌が絡み付き、淫靡な罠にのめり込んでしまう。
濃密なキスを続けて口を離すと、熱に浮かされてうっとり悦に入ったブリジットが微笑む。余す事なく警戒を解いた面持ちと、丸っきりの自然体な態度に、こちらも防護をほだされる。
「ヒルバート様、どうぞ……」
腕を広げて受容を示す彼女に、元奴隷は首肯した。他ならぬ、自らの意志で。
何もかもが新鮮であった。掌に心地よい、乳房の温かみ。恋人が初めて見せる、女の色香。寝室を満たす、掠れた喘ぎ。そして遂に知り得た、肉体の交流の実感。学者先生曰く、ナイフによる人間の殺傷はセックスと酷似している。ヒトが腕の延長線にある武器で敵を貫く行いは、ともすれば恋人との性交渉と同等の覚悟を必要とする。年端も行かぬ内にそれを強要された訳であるから成る程、道理で心も壊れる。回り道を経たが、今この見に宿るは敵の排除を遂げた一瞬の多幸感や、その直後に襲い来る致命的な罪悪感と嫌悪などではない。ただひたすら甘美な夢心地に、俺はたゆたっていた。
文字通り精根尽き果てたブリジットは、旦那の胸に身を預けて額を擦り付ける。滑らかな背中を撫でてやると、やり切った表情を浮かべた。
「ご満足、戴けましたか……？」
言うべくもない答えで応じると、微笑みを一つ、そのまま魂が抜ける様に寝入ってしまった。やはり十代の少女、体力馬鹿の特殊部隊員に合わせるのは無理がある。大人しく寝息を立てる嫁さんを抱き寄せ、自分も眠る姿勢へ移行する。安堵の面持ちで鼻を鳴らす恋人を前に、明朝どういった顔で向き合えばいいか考えあぐねた。さりとて、こんな苦悩も独りでは知り得なかった。面倒事も加味して人生を愉しむがよかろうと、冷めやらぬ興奮を殺して目蓋を閉じた。
【23】
ロンドン某所 二三時二五分
昼光色の照明の下、精緻なカッティングの施されたショットグラスに琥珀色の液体が揺らめく。壁際の書棚にも華美な装飾が彫り込まれ、分厚い書籍群の背表紙に金文字が並ぶ。塵芥と無縁なまでに人の手が入った書斎の持ち主は、たった一つのドアの対面に鎮座する書斎机で眉根を寄せていた。男はグラスを傾けてスコッチを干すと、書斎机のデスクトップを操作し、パスワードの掛かるフォルダーを開いた。ほの暗い室内に彼以外の人影はなく、しんと静まり返っている。空になったグラスにスコッチを注ぐと、瓶を伝う滴も拭わずに、曇った双眸でディスプレイを睨む。視線の先に、一枚の画像ファイルが拡大表示されていた。露出の少ないアイボリーのメイド装束の少女が、街中で日用品の詰まった紙袋を抱えている。男は忌々しげに見目麗しい奴隷を見据え、同じフォルダー内のPDFファイルをダブルクリックする。即座にA4用紙一枚分の文書が展開されると、肥満の顔面に深い塹壕が刻まれた。
文書に宛名や日時・作成者の記載はなく、題目さえも記されてはいない。そこにはただヘリフォード郊外の住所が一つと、二名分の個人情報が写真付きで綴られていた。片一方は男性で、生年月日と職業――陸軍少尉・SAS所属――そして百八十センチを裕に超える身の丈や、親類関係が簡素に羅列されている。隠し撮られた様に写りの悪い写真から、相当規模の傷跡が下顎に窺える。
傷跡の軍人の下には、前者より遥かに多くの記述を有する十代の少女が続く。写真はマグショット（逮捕者の記録写真）の如く正面と真横のアングルで、少女は真っ白く質素なワンピース姿でフレームに収まっている。貌は人形の様に端麗だが暗く沈んだ印象で、健全とは程遠い。記述には瞳の色から血液型、通院歴等が網羅されている。だが、血縁関係を示す項には母方の親類しか記載がなく、列記された名の全てに赤文字で『死亡』の単語が伴われていた。
男が目頭を押さえつつ九杯目のスコッチを口に含むのと折を同じく、書斎のドアが叩かれた。家主が不機嫌を露に――これが彼の常であった――応じると、無垢材のドアが厳かに開かれる。書斎へ足を踏み入れたのは著名ブランドのメイド服を纏う少女で、歳は二十にも達していないくらいに見える。肩を震わせる娘はつい半年前からこの邸宅で「給仕」を担う性奴隷であり、若いまなこは絶望に淀んでいた。
「何だ、今日はお前か。コリーン？」
識別記号を呼ばれた奴隷は深々と腰を折り、頭頂部のヘッドドレスを揺らす。
「今宵のご寵愛を賜りたく、参りました。――アボット様」
保守党議員が一人、マーティン・アボットはデスクトップをシャットダウンすると、光沢の強い革椅子から、脂肪を溜め込んだ尻を浮かせる。年代物のスコッチを片手に、醜悪な笑みを浮かべて奴隷の顎を掴み、寝室へと重い足音を響かせた。数多の少女が涙を飲んだ、その部屋へ。