（25日の22時くらいに書きあがっていたため、）本来、26日の零時に投稿のつもりが、予約投稿ミスって27日の零時になってました。
申し訳ありません。
「今日も無茶したねぇ」
「うがー……無茶っていうなら、母上に手加減するようにお父様からお願いしてくれませんか？」
「言うだけなら言っても良いけど、結果は見えてるよ？」
「……ですよね」
「それじゃあ、ご飯の支度をしなくちゃいけないから戻るからね」
一通りの手当てをしてもらった後、そう言ってお父様はご飯を作りに家に戻っていった。
いつもの事だが、あと３０分ほどたてばご飯である。
正直、いつも思うのだが、ここまでボロボロだと食欲が無い……。
食欲が無くても胃に押し込まなくちゃいけないのが本当に辛い。
いや、おいしいんだけどね？ おいしいんだけどね？ それ故に辛いというか……。
「……そろそろ、行こう」
体の痛みはあるけど、いつもの事だし、動かせないほどの怪我なんかは完全に感知している。
この“痛み”は、つまり慣れろって言われていることだ。
おじいちゃんとか、戦争で両腕吹き飛んでも、敵を噛殺したとか聞くし。
怪我とか痛みとか、それはそれとして敵を殺せ！ ……って事らしい。
なんだこの殺戮民族ってお父様に行ったら、苦笑と共に「そうだね」なんて言ってそのままである。
いつもの調子で家に帰りつき（とはいっても、裏庭のため100メートルも離れていない）、食堂に行くと既にご飯の用意が終わっていた。
というか、なんか妙にいい匂いがするんだが。
「あら、今日は早いわね」
「あーうん、慣れたというか……」
「そう！ それなら明日はもうちょっとボロボロにしてもかまわないわね！」
「藪蛇った！」
そんなニコニコ顔で言わないでください。
率直に言って怖いです。
「さあ、席につきなさい。今日は珍しいお肉を頂いたから豪勢よ？」
その母上の言葉に、食卓を見ると結構厚いステーキがあった。
いい匂いの元はこれか。
「いやあ、久しぶりね！ ハインツに感謝しなきゃ」
「凄いいい匂いしますけど、何のお肉で？」
「竜種よ」
「？？？」
「ドラゴン」
「まじか」
まじかー。
遂にドラゴンの肉か。
ファンタジー飯の定番よね！ ドラゴンミート。
「さあ！ 頂きましょう――」
「ご当主」
「どうしたんですか？ お義父様」
……いい匂いと母上のめっちゃいい顔で気が付かなかったが、おじいちゃんの雰囲気がいつもと違っていた。
なんというか……その様子は、いつもの覇王系好々爺然としたものではなく、ピリピリとした“痛い”ような雰囲気を纏っていた。
「陛下から、お下知が下りました」
「……なんですって？ ジゼルが10歳になるまで、“次”のマリアージュの育成が最低限終わるまで、
「ご当主もご存じでしょうが、『奴ら』と思われる痕跡が見つかりました」
「……そうですか」
「それに、16年前は100年ぶりの
「私が、
「そういう事になります」
おじいちゃんの言葉を、ゆっくりと飲み込んで、母上は今まで聞いたこともないような、凛とした言葉で返した。
「『
「よろしい、明日の明朝に登場するようにとの事です」
「かしこまりました」
……。
……。
「どういうことでしょうか？」
「……戦争が始まるから、次代の育成に構う暇があるなら、戦えって事だよ」
「それって……」
「あと、最低でも５年は欲しかったんだけど……ジゼル、君を育てるだけの時間も余裕もなくなってしまった」
「ジゼル、陛下からの打診にもよるが、遅くとも半年後にはお前の叙任をおこなうだろう」
「叙任？」
「ええ、マリアージュ家に生まれた者として、貴方は陛下に……ひいては聖王連合に忠誠を誓う義務がある」
「えっと……」
「戸惑うのも無理はないわね。だって、
「だからジゼル」
「それを、戦場で学びなさい」
「元々、マリアージュの人間は“そういう”人種だ」
「……できなかったら？」
「死ね」
「理不尽に思うだろうけど……さっきもローズが言ったように、君が自発的に戦場に出るように教育する時間はもう無いんだ。マリアージュの人間として、幼くても、未熟でも、覚悟が無かったとしても、すぐに死んでしまうんだとしても、戦う選択肢しか、君には残っていない」
「……かしこまり、ました」
ジゼライド・マリアージュ、七歳の冬。
覚悟も決意も、意志すらもないままに、戦争の足音がもうすぐそばまで迫っていた。