ギフテッド

chapter0 第一話 出会い（前編）

　先に主人公の簡単な紹介を。
名前：西崎　秀一
愛称：シュウ
なのはたちのクラスメイト。諸々の事情で一人暮らし。ド貧乏。
本人の知らぬところでちょっと特殊な出自を抱えています。

では駄文で申し訳ありませんが、少しでもお楽しみいただければ幸いです。

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　もしこの世界に魔法があるのなら。そんな非科学的なことを想像しない子供はいないだろう。誰もがそんな夢を見て、胸を躍らせる。夢を、希望を溢れさせた瞳で。

　――くだらない。

　海鳴市の裏道にある小さな書店で、少年は小さな声で毒づいた。初めて見る雑誌のその文章を読んで、鼻で笑う。

　短い黒髪に黒目という、典型的な日本人の男の子だ。私立聖祥大学付属小学校に通う四年生。放課後にこの書店に立ち寄るのが少年の日課になっている。

　名前は西崎秀一。親しい友人からはシュウと呼ばれている。

　シュウは雑誌を閉じると、丁寧に本棚にしまった。何かおもしろい本がないかと、店の奥へと入っていく。

　本棚が壁一面、それと店内に三列しかない小さな書店だ。だが地下に倉庫のようなものがあるらしく、週に一回は全ての本が何かしらの本と入れ替わっている。ほとんどが少し古い本だが、暇つぶしにはちょうどいい場所だ。

　端の本棚を隅から隅までゆっくり見て、一度最奥のカウンターにたどり着く。店主の老人と目が合い、会釈する。老人は朗らかに笑うと、小さく手を振ってきた。あまり本を買うことがないのに、なぜかここの店主には気に入られている。

　店主から視線を外し、次の本棚へ。しかし、シュウの視線が本棚にいくことはなかった。

「……あれ？」

　どこかで見覚えのある少女がそこにいた。黒を基調とした服を着て、本棚を難しい顔をして眺めている。どこで見たかなと首を傾げて、すぐに思い当たった。

　クラスメイトの高町なのはだ。だが確かに顔はうり二つだが、髪型が違う。今日学校が終わってから髪を切ったという可能性もあるが、今更短くするとは思えない。

　少年の知る高町なのはは、小さなツインテールのような髪型だ。対する目の前の少女は、ショートヘア。顔は同じでも別人と見た方がいいだろう。

　――双子かな？　聞いたことないけど。

　別段親しいわけでもないので気にする必要はないのだが、なぜか声をかけてみたくなった。とりあえず確かめてみよう、そう思って少女に近づき、口を開く。

「高町さん？」

　返事はない。反応すらない。眉すらぴくりとも動かさず、ただただ本棚を睨み続けている。

「なのはさん？」

　呼び方を変えてみると、反応があった。少女が顔をシュウに向け、しばらくシュウのことを観察する。やがて少女の口から出た言葉は、

「人違いです」

　そんな短い言葉だった。だが、声色はなのはとよく似ている。もっとも、なのはの声もあまり聞いたことはないのだが。

「やっぱり違うんだね。よく似ているね。双子？」

　少女が小さく首を振る。再び本棚へと視線を戻しながら、

「違います。知り合いではありますが、ナノハと血縁関係はありません」

「へえ……。じゃあやっぱり、なのはのことは知ってるんだね」

「…………。はい」

　少女の表情が少しだけ渋いものになった。シュウの質問が答えを誘導したものだと察したらしい。

「それにしても、よく似てるね」

「…………」

　返答はなし。反応すらしなくなった。どうやら警戒されてしまったらしい。シュウは苦笑すると、少女が見ている本棚へと視線を送る。ミステリー小説が並んでいるコーナーだ。

「何か探してるの？　よければ手伝うけど」

　少女はシュウの顔を一瞥して、わずかに顔を伏せる。何かを考えていたのだろうが、すぐに顔を上げると、ではお願いしますという答えが返ってきた。

「何の本？」

「少し古い小説らしいのですが……」

　そう前置きして少女が答えたタイトルは、確かに古いものだった。十年ほど前に出版されたものだ。つい先週にそのタイトルを見て、シュウ自身もここで読みふけった記憶がある。

　一週間前。つまりは、すでに入れ替えられている可能性の方が高い。

「おもしろいと聞いて探していたのですが、どこの書店にもなくて。ここで見かけたという話を聞いたので、探しに来たのです」

「なるほど。でも、多分探しても見つからないと思うよ」

「そうですか。売れてしまったのなら仕方ありません。他を探します」

　少女が無表情で答え、出口へときびすを返す。シュウはそれを慌てて呼び止めると、振り返った少女に笑いかける。

「大丈夫。多分在庫はあるから。ちょっと来て」

　怪訝そうに眉をひそめる少女を連れて、シュウは店主の方へと向かう。すぐに二人に気づいた店主が、シュウと少女を見て目を丸くした。

「なんだ、知り合いだったのか。女の子の方はあまり見ない子だったから知らなかったよ」

「知り合いというか……。知り合いによく似た子ってだけなんだけど」

　ふむ、と店主はシュウと少女を交互に見る。だがすぐにまあいいかと笑い飛ばした。

「で？　何か探してるのかい？」

「うん。こっちの女の子がね。ちょっと昔の本なんだけど……」

　そう言ってシュウがタイトルを告げると、ああそれかと店主は得心したようにうなずいた。待っていなさいと言ってカウンター奥の扉へと消えていく。

「……不用心ですね。盗まれたらどうするつもりでしょうか」

「さあ……。まあ僕たちを信用してくれてるってことだろうね」

　そんな会話を交わしている間に、店主が戻ってきた。手には一冊の分厚い本。ハードカバーの本だ。

「ほら、嬢ちゃん。これだろう？」

　店主が手渡してきた本を、しかし少女は受け取らずに表紙だけを確認する。すぐに少女はうなずいて、言った。

「はい。間違いありません。おいくらでしょうか？」

「値段？　ああ、値段か……。いくらにしよう」

　店主がつぶやいた言葉に、少女が小さく首を傾げた。

　少女は知らないことだろうが、ここの本の値段は店主の気まぐれによって変動する。定価より高くなることはないが、店主に気に入られればかなり安く売ってくれるのだ。その代わり、取り寄せなどのサービスはなくあくまで在庫限りの販売だが。

　店主から聞いた話では、この店は道楽のようなものらしい。だから別に利益を上げるつもりはないのだとか。

「よし、決めた。ただでいい」

「……は？」

　店主の言葉に、少女が意味が分からないといった様子でそんな声を出した。店主は柔和な笑みを浮かべて、言う。

「こんな裏道の寂れた書店に来るってことは、他じゃ見つからなかったんだろう？　それでも探し続けて、ここに来た。嬢ちゃんなら大事にしてくれそうだからな。ただで持って行っていいよ」

　それを聞きながら、シュウは苦笑した。この後に続く言葉も知っている。シュウも一度言われたことがある言葉だ。

「その代わり、たまにでいいから顔を見せてくれな。本の話でもしようじゃないか」

　店主はこうやって話し相手を見つけている。本当に道楽の店なんだとよく分かる。

「……ありがとうございます。ではお言葉に甘えさせていただきます」

「うん。またいつでも来てくれ。おすすめの本とかも教えてやるからな」

　笑いながら手を振る店主に見送られ、二人は書店を後にした。紙袋に包まれた本を大事そうに抱え、少女はどこか満足そうだ。もっとも、表情の変化がほとんどないため、何となくそう感じるだけなのだが。

　しばらく歩いて大きな道に出たところで、少女はシュウに小さく頭を下げた。

「ありがとうございます。あなたのおかげです。私でできることであれば、何かお礼をしたいのですが……」

「いや、いいよ。気まぐれみたいなものだし」

「そういうわけには……」

　少女はうつむいてしばらく考える。その様子を見て、律儀だなと苦笑する。

「じゃあ……。僕はいつも放課後あの書店にいるから、たまにでいいから寄ってよ。その本の感想とかも聞きたいから」

　顔を上げた少女はまだ何か言いたそうにしていたが、やがて諦めたように小さく首を振った。

「分かりました。読み終えたら、必ず」

「うん。そうだ、僕は西崎秀一。友達からはシュウって呼ばれてる。君は？」

「名前、ですか？　シュテルです」

　外人さんかな、とシュウは少し驚いた。なのはと同じ顔なため日本人だろうと思っていたのだが、どうやら違ったらしい。

「それじゃあシュテル。また、いずれ」

「はい。ありがとうございました、シュウ」

　少女は頭を下げると、シュウに背を向けて歩いて行く。シュウはそれを見送りながら、

「……僕もあっち方向なんだけど。今更言えないなあ」

　そんな情けないことをつぶやいて、仕方ない時間をつぶそうと書店へと戻っていった。

　翌日の放課後。シュウはいつも通りに書店へと向かい、

「あ」

　店主と会話を交わしているシュテルを発見した。シュテルは無表情で会話を続けているが、店主の方は楽しそうに笑っている。

　すぐに店主と目が合い、店主が手を振ってきたことによってシュテルも気がついた。シュウを見て、小さく会釈をする。

　シュウが二人のもとへと近づくと、シュテルが無表情のまま言った。

「お待ちしていました、シュウ」

「あ、うん……。え？　もしかして、もう読み終えたの？」

　驚いてつい聞いてしまう。シュウはあの本を読み終えるのに一週間近くかかった。もちろん立ち読みなので一日二時間ほどが限界だったのだが、それにしても早すぎる。

「とてもおもしろかったので……。つい」

「すごいね……。読むの、早いんだね。うらやましい」

　本心からそう言うと、シュテルは、そうですかと首を傾げただけだった。

「えっと……。立ち話もなんだし、どこか行く？」

「ナンパか」

　店主が笑いをかみ殺しながらそんなことを言う。シュウは慌てて、違う違うと勢いよく首を振った。

「ここで話をしていたらさすがに邪魔かと思って……」

「別に構わないけどな。まあ君自身が気を遣いそうだ」

　またいつでも来なさい、と笑顔で手を振る店主に見送られ、二人は店の外へ出た。

　――さて、どうしよう。

　計画があったわけではない。ゆっくり話をするなら無難に喫茶店などにでも行くべきだろうが、手持ちのお金はあまり多くない。だがシュテルが側にいるため、あまり考える時間もない。

　やばいまずいどうしよう。本格的に焦り始めたところで、シュテルが言った。

「どこか公園にでも行きましょうか」

「え？　あ、うん」

　では、と先を歩き始めたシュテルを慌てて追う。まさか女の子に先導してもらうことになるとは思わず、助かったやら情けないやらで意気消沈してしまった。

　しばらく歩き続け、たどり着いたのは池のある公園だった。大きめの池の周囲にはベンチが点在している。ただ遊具などがないためか、ひどく閑散としていた。

　シュテルはベンチに腰掛ける。シュウもその隣に、少し距離をおいて座った。

　――うわ、二人きりだ……。

　まさか誰もいない場所に来るとは思わなかった。妙に心臓の音が高鳴ってくる。なぜか緊張してしまう。何もないはずなのに、だ。

「シュウはよく本を読むのですか？」

　しばらくして、シュテルが口を開いた。それなのに、

「う、うん」

　それだけしか返答できなかった。そうですか、とシュテルは黙ってしまう。

　――何か、何か喋らないと！

　わざわざ足を運んでくれたシュテルに申し訳ない。せっかく友達になれそうだと思っていただけに、余計に慌ててしまう。しかし何を話せばいいのだろうか。

　頭を抱えているシュウの隣では、シュテルが膝の上に何かを載せて手を動かしていた。それが視界に入り、シュウは首を傾げる。

　――……猫？

　いつの間にか黒猫がシュテルの膝の上で丸くなり、眠っていた。シュテルはその猫を優しく撫でている。表情はいつもの無表情だが、どこか柔らかいものを感じた。

「飼い猫？　シュテルを迎えに来たとか？」

　自然とそんな言葉が出てきた。シュテルは首を振って否定する。

「おそらく野良猫でしょう。どうも猫に懐かれるようでして」

　困ったものです、と言った言葉とは対照的に、言葉に棘がない。一人と一匹の様子を見ているだけで、心が和んでしまう。

「かわいいね。撫ででも大丈夫かな？」

「おそらくは」

　そっと猫を撫でる。毛がふわふわとしており、とてもさわり心地がいい。もしかするとどこかの飼い猫かもしれない。

「いいなあ、動物に懐かれるって。僕はどうしてか動物に懐かれることが少なくて」

「そうですか。私自身はなぜ懐かれるのかよく分からないのですが……」

「動物は人の本質を見るらしいから……。きっとシュテルはいい子だからだよ」

　いい子ですか、とシュテルは小さな声でつぶやいた。なぜか自嘲するような言い方だった気もする。

　猫を通してほどよく緊張がほぐれたシュウは、いつの間にか自然と言葉が出るようになっていた。

　他愛のない話を続けて、何となくだがシュテルの家族構成を理解できた。

　家族は四人家族で、理由は分からないが親はいないらしい。近くのマンションに部屋を借りて、姉妹四人で暮らしているそうだ。もっぱら本を読んだりなどして日々を過ごしているらしい。学校のことを聞くと、それははぐらかされた。

　シュウも自分のことを話す。古いアパートで暮らしていること。学校はなのはと同じ学校だと伝えると、あの学校ですか、と理解を示していた。知り合いとは聞いていたが、どうやらそれなりに親しい間柄ではあるらしい。

　そしてふと気がつくと、すっかり太陽は沈んで辺りは暗くなっていた。

「すみません、話しすぎました」

　膝の上に載せていた猫を足下に下ろし、シュテルが立ち上がる。シュウも立ち上がって、名残惜しそうに去って行く猫を二人で見送った。

「それでは私は帰るとします。シュウ、よければお送りますが」

「え？　あ、いや！　いいよ大丈夫！」

　さすがに女の子に送られるのは男として立場がない。むしろここは自分が送ると言いたかったのだが、シュテルに言われたことにより自分は言えなくなってしまった。

　そうですか、と言ったシュテルは、では、と一度だけ頭を下げて歩き始める。かなりあっさりとした別れ方だ。

「あ、待って！　シュテル！」

「何でしょうか？」

「また……会えるかな？」

　シュテルはしばらく無言。緊張しながら言葉を待っていると、

「夕方なら、買い物に行っていなければここにいます」

　それだけを告げると、足早に去って行った。

　――それはつまり……来てもいいってこと、かな？

　立ち去っていくシュテルを見送って、シュウも帰路につく。足が軽く感じた。

　Side:Stern

「ただいま戻りました」

　自宅の扉を開けて中に入る。台所からの良い香りが鼻をくすぐる。きっと今頃レヴィが喜んでいることだろう。

　まっすぐに台所に向かうと、鍋をかき混ぜている王と目が合った。

「む、戻ったか。もうすぐ仕上がる。すまぬが食器の準備を頼むぞ」

「はい。分かりました」

　うなずき、手洗いを済ませて人数分の食器を取り出していく。カレー用の皿で、この家で最もよく使われる食器だ。取り出すついでに、炊飯器からご飯をよそっていく。

「今日はカレーなのですね。レヴィが喜びます」

「ああ。別にあやつがうるさいからカレーにしたわけではないぞ？」

「……このハンバーグは？」

「ユーリが言ったからではないぞ！」

　顔を真っ赤にして叫ぶ王。分かっています、とシュテルがうなずく。

「さあ、手早く済ませてしまいましょう」「

「ぐぬ……。貴様、やはり我を尊敬しておらんな？」

「尊敬していますとも」

　王と何度もしたやりとり。事実自分は王のことを心の底から敬愛しているのだが、相手にしっかりと伝わっているかは定かではない。

　ハンバーグカレーをリビングのテーブルに持って行くと、テレビを見ていたレヴィとユーリが歓声を上げた。

「わーい！　カレーだ！　王様大好き！」

「は、ハンバーグです！　ディアーチェ、ありがとうございます！」

「……ふん」

　王はそっぽを向いたまま席に座る。その顔は真っ赤だ。シュテルはほんの少しだけ微笑を浮かべると、自分も席に座った。

「それでは、いただきましょう」

「いただきまーす！」

　レヴィが真っ先に、元気よく言ってカレーを食べ始める。この子は相変わらず元気だ。

「ところでさ、シュテるん」

　カレーで口をいっぱいにしたレヴィが口を開く。シュテルがわずかに睨むと、慌ててカレーを呑み込んだ。

「ずいぶんと機嫌が良さそうだね。何かあったの？」

　言われて、少し驚いた。表情に出していたつもりはなかったのだが。

「いえ、別に。友達ができただけですよ」

　もっとも、相手がどう思っているかは分からないが。しっかりと会う約束をしたわけでもない。来てくれなければ、それで関係も終わりだろう。別にそれでも構わないのだが、話していて居心地良く感じていたので、それでは少し寂しくもある。

　そんなことを考えていると、他の三人が目を丸くしていることに気がついた。

「……何か？」

「い、いや、何でもないぞ」

「うん、そうそう！　何でもない何でもない！」

「何でもありません！　本当に！」

　そして三人とも慌てたようにカレーを食べ始める。

　シュテルはわずかに首を傾げたが、深くは気にせずに自分も食事を再開した。

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　後編とまとめようと思ったら無駄に長かったんだぜ。
　こんな駄文ですが少しでもお楽しみいただけたのなら幸いです。

　誤字脱字があれば教えていただけるとありがたいです。