ギフテッド

第四話 残滓

プロトタイプ４話目、ですよー。

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少女の意志に関わらず、

運命の歯車は回り続ける。

その行く先は光か闇か。

『残滓』

「こんにちは」

「……！！」

それはあまりに突然だった。

日課となった立ち読みの最中、シュウに話しかけてきたのは、なのはだ。

どこか照れたような笑顔で、シュウのことを見つめている。

その笑顔を受け止めたシュウの心臓が跳ね馬のように暴れ出す。

さっと視線を動かし、連れの姿を探した。

通路の最奥、本棚の影に黒衣の少女の姿があった。

少女もなのはに気づいたのだろう、本を持ったまま唖然としている。

だが、シュウと視線が合うとすぐに平静を取り戻し、キャップを目深に被った。

そのまま本棚の影へと消えていく。

とりあえず安堵のため息をつくと、シュウはなのはへと向き直った。

「こ、こんにちは、なのは」

「……シュウ君、どうかした？」

「え、いや！　何でもないよ！」

我ながら挙動不審すぎるとは思うが、なのはに言うわけにもいかない。

あるいはなのはなら大丈夫かとも思うが、少しでも可能性があるなら潰しておきたい。

だが、そんなシュウの思惑は、無駄に終わった。

悪い意味で、それもあまりに突然だった。

「私と、会わなかった？」

何言ってるの？　どういうこと？　そう返すべきだった。

何も知らなければ、そんな反応になったはずだ。

だが、シュウは言葉に詰まってしまった。

なのはに問われ、頭が真っ白になってしまった。

それが明確な答えになっているというのに。

「やっぱり……。近所の人が、私と歩いてるシュウ君を見かけたって言ってたから」

「いや、それはその……」

言い訳を続けようとしたシュウだったが、それも続かなかった。

黒衣の少女が、静かになのはの真後ろに立ち、

ゆっくりと人差し指をなのはの首に突きつけた。

「どなたかをお探しですか？」

「……やっぱり、いたんだね」

少女の声に、なのはは苦笑。

シュウの目の前で、二人は完全に沈黙したまま突っ立っていた。

どうするべきかと悩んでみるが、シュウにできることはない。

二人の様子を固唾を呑んで見守っていると、やがて少女が指を下ろした。

「お久しぶりですね、高町なのは。私のベースとなった方」

「うん、久しぶり、だね。喜んで良いのかは分からないけど」

なのはが笑顔で振り返る。

黒衣の少女の表情は、冷たい仮面に覆われていた。

公園の池の側で、シュウは立ち尽くしていた。

目の前には、向かい合うようになのはと黒衣の少女が立っている。

あれからとりあえず場所を移動してみたが、状況はいいとは言えない。

むしろ最悪とも言える。

なのはに見つかっているのなら、管理局にも知られている可能性が高い。

「私のことは、もう管理局に報告済みですか？」

少女も気になっていたのだろう、開口一番そう聞いた。

なのははその問いに、小さく首を振る。

「まだ、言ってないよ。ちゃんと確認したわけでもなかったし……」

「念話などは？」

「してない。大丈夫、まだ私以外は、誰も知らないよ」

それを聞いて、シュウは大きく息を吐いた。

だが少女の方はその答えでは満足していないらしい。

今まで以上の警戒心をあらわにして、なのはを睨みつけている。

「なぜ、報告しないんですか？　あなたは管理局側の人間でしょう」

「それは……その……」

なのはは言葉を探すように、少女から視線をそらした。

指をあごに当てて、しばらく考える。

「今も、最初に会った時みたいな破壊衝動というか……。そういうのはあるの？」

「いえ……。それは、ありませんが……」

「だったら、いいの」

嬉しそうな満面の笑顔を浮かべるなのは。

思わずどきりとしてしまった。

「クロノ君やリンディさんには黙ってるって約束する。

　だから……。友達に、なろうよ」

そう言って、そっと手を差し出した。

「……いいのですか？」

「うん」

「…………」

少女はゆっくりとなのはに近づき、その手を握った。

満面の笑顔のなのはと、相変わらずの無表情のなのはと同じ顔。

シュウはその様子を見つめ、嬉しそうに笑っていた。

「よかったね」

自宅に帰ってきて、すぐにそう言った。

スーパーの袋を二つ持ったまま、少女は意味が分からないようできょとんとしていた。

それからすぐに言葉の意味を察したらしい。

帰り際に寄ったスーパーの袋を床に置いて、少女は一度だけうなずいた。

「はい。まだ管理局には伝わっていないようで、よかったです」

「いや、そうじゃなくて……」

シュウが苦笑すると、少女は怪訝そうに眉をひそめた。

どうやら本当に分かっていないらしい。

「なのはと仲直りできて、だよ」

「…………」

少女の表情が、笑顔になった。

だがそれは本当に一瞬で、次の瞬間にはいつもの無表情。

見間違えたのかと思ってしまうほどだ。

「よかったのかは分かりませんが……。

　また敵対することにならなくてよかったとは思います」

「そっか」

それ以上は何も言わず、シュウは静かに微笑んだ。

――管理局とも、なのはと同じように和解できたらいいのに。

どうにかすれば可能なのではないだろうか。

そんな淡い期待を胸に抱いた。

だが、それは結局は儚い願望だった。

なのはと出会って一週間後。

夕暮れの淡い光が室内を照らしていた。

シュウと少女は、自宅でのんびりと読書をしている。

ふと、少女が顔を上げた。

「……闇が……」

「へ……？」

シュウも顔を上げ、今まで見せたことのない少女の表情を見て驚いた。

こめかみにしわを寄せ、険のある顔をしている。

不機嫌そう、というのではなく、何かに強く警戒しているようだ。

「シュウ……。最初に言っておきます」

少女がそっと立ち上がって杖を持った。

その仕草に思わずシュウの体が固くなる。

そんなシュウの反応も今の少女にとってはどうでもいいようで、言葉を続ける。

「なのはが口外したわけではありません」

「え？　それってどういう……」

「この街に、闇の断片が再び現れ始めました。

　今はまだ意志を持たない小さなものですが、管理局はその掃討を始めています。

　今回こそ漏れのないように徹底的に索敵して……」

ノブを回す小さな音がして、シュウは驚いて跳び上がった。

シュウはとまどいの目で、少女は睨みつけるように、ドアを見る。

ゆっくりと開かれていく。

そこにいたのは、クロノ・ハラオウンだった。

「故に、自然と見つかってしまいました」

淡々と、少女は締めくくった。

どこかで雷が鳴った。

そんな、気がした。

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超絶に短いですね。終わりに向かい始めました。
……このファイルのあとがきにこれから就職と書いていました。
懐かしすぎて涙が出そう。

誤字脱字の報告、感想などいただければ嬉しいです。
ではでは。