バトラーと私

仕える者として

「こんな言葉を知ってる？」

　戦車道の訓練が終わった後のお茶会。ダージリンが、水上の淹れた紅茶を一口飲んでからこんなことを言ってきた。

「『撃てば必中 守りは固く 進む姿は乱れ無し 鉄の掟 鋼の心』」

「西住流のモットーですね」

　オレンジペコが、ダージリンの言葉に続く。水上は、何のことだかさっぱり分からない、といった具合に顔を傾げる。

「西住流は、島田流っていう流派と双璧をなす、戦車道の名門よ」

　アッサムが補足するが、水上はそれでもまだ理解が及ばない。戦車道の事に関しては、文字通りの門外漢だ。一度砲手を務めた事があり、戦車道の給仕としてダージリンたちの傍にいた水上でも、流派がどうとかそう言う詳しい事は分からない。

「･･･要するに、統制された陣形と、圧倒的な火力をもって敵を撃滅する、強力な戦術を取るってわけよ」

「･･･なるほど」

　言わんとしている事は、なんとなくわかる。要するにガンガン攻めてバンバン撃って敵をやっつけるという事だろう。

「で、アッサム。作戦の方はどう？」

　ダージリンが尋ねるが、アッサムは苦しそうな表情をして首を横に振る。

　アッサムは膝の上にノートパソコンを乗せている。テーブルの上にはお菓子が広げられているが、アッサムの周りだけは代わりに過去の試合の資料などが並べられている。

　アッサムは、来るべき黒森峰女学園との準決勝に向けて、作戦を考えていたのだ。過去の黒森峰女学園の戦績、所有する戦車、隊長の人柄、それら全てを考慮した上で、作戦を立案する。それが、参謀であるアッサムの役割だ。

「いくつか考えましたが、どれも成功する確率は極めて低いです。良くて勝率は、４０％と言ったところですかね」

　アッサムが告げる傍らで、水上は舌を巻く。この短時間でいくつもの作戦を考えた事が、素直にすごいと水上は思っていたのだ。もし自分がアッサムと同じ立場になったとしても、１時間かけて作戦を一つ考えるのが関の山だろう。

「厳しい戦いになりそうですね･･･」

　オレンジペコがそう呟いて紅茶を一口飲む。アッサムは小さく伸びをして、テーブルに置いてあるジャファケーキ―――ビスケットの上に薄いオレンジのゼリーとチョコレートがコーティングされたお菓子―――を１つつまむ。

「本当なら潜入してでも情報を手に入れるべきだったんですが･･･私の風貌は黒森峰には溶け込めないようで」

　アッサムが忌々し気に自分の金髪をいじる。

　黒森峰女学園は真面目で勤勉という校風で通っている。故に、生徒の中には髪を染めている者などおらず、金髪の生徒など皆無、ほとんどが黒か茶髪だ。副隊長の逸見エリカは銀髪だが、あれは生まれつきだろう。

　そんな中に、生来金髪のアッサムが混じればすぐにばれてしまうに違いない。

「その、良くて勝率４０％の作戦とは、どんなのかしら？」

　ダージリンがアッサムに尋ねる。アッサムは、パソコンを操作して、考えた一つの作戦を提示する。

「黒森峰女学園は、ご存知の通り西住流の教えに忠実です。故に、正面から高火力の戦力で相手を殲滅する浸透突破戦術を取る傾向があります」

　アッサムの言葉にダージリンとオレンジペコが頷く。水上は、空になったオレンジペコのカップに紅茶を注ぐ。

「黒森峰のフラッグ車も、同じように前線に出て指揮を取っているのが、過去の試合の資料からも分かります。プラウダのように、フラッグ車だけを安全地帯に配置する、という戦術は取りません」

　ここでアッサムが、口を湿らせるために紅茶を一口飲む。

「ですので、こちらも同じように攻めるのが得策かと思われます」

「･･･どうして、そうなるのかしら？」

　アッサムの結論を聞いて、ダージリンが眉を顰める。アッサムは、少々説明を省いてしまったかと自省して、改めてダージリンに話す。

「相手が高火力で、ほぼ全車輌で攻めてくるとなれば、こちらが防御に徹してもいずれは突破されます。仮に、こちらがフラッグ車とその護衛に３輌を付け、戦地後方に待機したとすると、黒森峰戦車隊と衝突するこちらの車両は１１輌です。１１輌では、１５輌で攻めてくる黒森峰戦車隊に敵うとは、とてもではないが言い切れません。であれば･･･」

「こちらも１５輌でぶつかるべき、という事ですね」

　アッサムの言いたいことを先読みして、オレンジペコが言う。その言葉にアッサムは頷いて、スコーンを１つ食べる。

　咀嚼し、飲み込むと、さらにアッサムは説明を続ける。

「１１対１５では勝機はあまりありませんが、１５対１５であれば、まだ勝機はあります。ただし、向こうの戦力は大半が中戦車・重戦車です。こちらの主力であるマチルダⅡでも敵うかどうかは定かではありません」

「･･････」

　ダージリンが考え込む。この作戦にするかどうかを考えているのだろう。

　水上は、何も言えない。水上は、あくまで給仕だから。作戦にどうこう口出しする事はできない。

「･･････４０％の勝率に、賭けてみましょう」

　ダージリンが意を決して、アッサムの案を採用する。アッサムとオレンジペコに、反論は無い。小さく頷くだけだ。

「明日からの練習は、フラッグ戦ではなく殲滅戦にしましょう。戦車同士の戦闘に慣れるためにね」

「はい」

「分かりました」

　２人が返事をしたところで、水上はダージリンとアッサムのカップに紅茶を注ぐ。

　その紅茶を２人が飲み終わったところで、時計の針が６時を指し、その日のお茶会はお開きとなった。

　その翌日から、ダージリンの言った通り、訓練は殲滅戦となった。

　フラッグ戦は、フラッグ車が撃破された時点で終了となる。それはつまり、最短で１輌戦車を撃破するだけで勝利することができてしまい、１回だけで戦闘が終わることもあり得る。それでは、戦車隊同士での大規模な衝突が予想される対黒森峰戦の練習にならない。

　だから、殲滅戦で相手の戦車すべてを撃破するようにして、戦闘回数を増やす事にしたのだ。

　さらに、訓練に参加する戦車も、２回戦のヨーグルト学園戦までは最大１０輌だったが、今では１４輌に増えている。

　当然ながら、水上はその審判に駆り出されている。

「有効。Ａチーム、クルセイダー走行不能。Ａチーム残り５輌」

　今日の戦闘を行う場所は荒地。高台に上がって戦闘の様子を双眼鏡で眺め、状況を無線で各車両に報告する。最初に審判を務めた時は緊張していたが、今となってはもう慣れてしまった。

「有効。Ｂチーム、マチルダⅡ走行不能。Ｂチーム残り６輌」

　殲滅戦となると、両チームすべての車両で砲を撃ち合うので、知力を尽くして戦うフラッグ戦と比べると、殲滅戦はダイナミックだと水上は感じる。

　やがて、両チームとも戦車の残りが１輌だけになり、一騎打ちとなる。

　Ａチームはダージリンの乗るチャーチル。Ｂチームはルクリリの乗るマチルダⅡ。どちらも、チームの隊長が乗る戦車だった。

　荒地を前進するマチルダⅡとチャーチル。その時、マチルダⅡが先に発砲した。おそらく、勝負を急いでしまったのだろう。放たれた砲弾は、チャーチルの砲塔側面を掠り、地面に着弾する。

　マチルダⅡがこれを見て、慌てて次の砲弾を装填する。しかし、その間にチャーチルは照準をじっくりとマチルダⅡに合わせ、砲撃する。その砲弾は、マチルダⅡに直撃し、一瞬間が相手からマチルダⅡの車体から白旗が上がる。

「Ｂチーム、全車輌走行不能。よって、Ａチームの勝利」

　そこで一度無線を切り、周波数を切り替えて、整備班に戦車の回収をするように告げる。それを終えると、無線機を元に戻す。

　そして、一言呟いた。

「･･････お疲れ様、アッサム」

　この殲滅戦で、チャーチルは３輌の戦車を撃破した。他の戦車はせいぜい２輌しか撃破できなかったのに、だ。

　チャーチルの砲手は言うまでも無くアッサムだ。つまり、アッサムが３輌の戦車を撃破したという事になる。そのためには、操縦手であるルフナ、装填手のオレンジペコとの連携も必要なのはわかってる。

　だが、それでも水上はアッサムを褒めた。褒めたかった。

　たとえその姿が見えなくても、好きな人が活躍している姿は、とても輝かしいものだ。

　そして、チャーチルが敵戦車を撃破していく姿は、見ていてとても爽快感があり、そして恰好よかった。

　そのことに水上は感謝の念を込めて、小さく拍手を送る。

　迎えた黒森峰女学園との準決勝前夜。

　水上は、眠れずにいた。

　今日の訓練内容も７対７の殲滅戦。水上はいつも通り審判を務め、その後の『紅茶の園』でのお茶会でも給仕として振る舞い、さらに物資の確認をしてパソコンにデータを打ち込んで、その上皿洗いと掃除をこなして、滞在しているホテルに戻ってきた。

　疲れ切っていたが、心地よい疲れだと水上は思ってる。自分が人に尽くしたいと思っているからこそ、人に尽くして、それで疲れる。

　自分のしたい事をして疲れたのだから、不愉快だとか徒労に終わったとかそんな考えは毛頭ない。

　だが、疲れているにもかかわらず、水上は眠れなかった。

　その理由は分かってる。明日の試合に対して緊張しているからだ。

　自分は試合には参加しない。戦闘詳細を記録するだけだ。それなのに、緊張している。

　なぜ？それは簡単だ。

　今自分は、男ではあるが形式上は聖グロリアーナ女学院の生徒だ。自分の学校の、自分と深くかかわりのある人たちが試合をすると聞いて、緊張しないはずがない。

　明日の試合は、勝てるだろうか。

　相手は難攻不落の戦車隊、黒森峰女学園。昨年度までは前人未到の全国大会９連覇を成し遂げたと聞く。昨年度の大会では、ちょっとしたアクシデントによって優勝を逃し、準優勝となったが、それでも黒森峰女学園の強さは全国に知れ渡っている。

　アッサムの言葉を借りれば、統率された陣形と圧倒的な火力を持って敵を倒す、シンプルかつ強力な戦術を取ってくる。

　そんな相手に、真っ向から挑むとは。

　試合に参加しない水上でさえ、この通り緊張で眠れもしないのだから、試合に参加するダージリンやオレンジペコ、アッサムはどれほどの緊張を抱えているのだろうか。

　それは想像を絶するほどのものだろう。

　と、その時だった。

　枕もとに充電状態のまま放置されていたスマートフォンが振動したのは。

（こんな時間にメールか？）

　だが、バイブレーションが長く続いている。という事は電話だ。誰だこんな時間に、とつぶやきながらスマートフォンを見ると、画面には、

『着信：アッサム』

　水上は飛び起きて姿勢を正し、通話ボタンをタップする。

「もしもし？」

『あ、水上？ごめんなさい、こんな時間に』

「大丈夫、起きてたから」

　嘘ではない。ベッドに横になっていたが、目は覚めていたのだから。

「それで、どうかしたの？」

『ええ･･･ちょっと、ね』

　アッサムが言い淀む。水上はそれを急かす事無く、アッサムの言葉を待つ。

『緊張して、眠れなくてね･･･』

　自分と同じだった。アッサムも、明日の試合に緊張して眠れなかったのだ。

「俺と同じだ」

『水上も？』

「ああ。俺だって、緊張してる」

　アッサムが口を閉ざす。おそらくは、『どうして？』と聞きたいのだろう。その気持ちは分かる。

　水上は、試合には参加しない。観客席で試合を見て、戦闘詳細を記録する仕事を任されているが、直接試合とは関係は無い。

　しかし、それでも水上は緊張していた。それはなぜか？

「俺も一定期間とはいえ、聖グロリアーナの生徒だから。それに、俺だって聖グロリアーナの戦車道と無縁とは言えない。何せ、給仕だからな」

『･･････』

「俺が仕えている聖グロリアーナの戦車隊が試合をするんだ。その上相手は、強豪校の黒森峰女学園。緊張しないはずがないさ」

『･･････そう』

　アッサムが言葉を漏らす。水上の言葉を理解しようとしているのだろう。

『･･････私も、大体水上と同じ理由よ。緊張しているのは』

「･･･そうか」

『それに、明日の黒森峰女学園との試合は、私の立てた作戦が実行されるんだから。失敗したらどうしよう、って思うと不安で眠れないの』

　気持ちは分かる。水上は、これまでの学校生活や私生活でも、参謀や副官と言ったポジションに着いたことは無いので作戦を立てる人がどのような気持ちでいるのかは分からない。

　だが、それでもその気持ちは、なんとなくだが、分かる。

『･･･不思議な事だけれど、言葉に出すと、少し不安が落ち着いた気がする』

　そのアッサムの言葉を聞いて、水上は何もしないというわけにはいかなかった。

「じゃあ、もっと言っていいよ。それでアッサムの緊張、不安が取り除けるなら」

『･･････』

　アッサムが電話の向こう側で黙り込む。

　やがて、アッサムが口を開いた。

『私は、緊張してる。明日の試合で、勝つことができるかどうか、不安よ』

「･･････」

『ダージリンもオレンジペコも、他の皆だって、私が立てた作戦に絶対の安心を置いている。だからこそ、その作戦を立てた私は、その皆から期待されているというプレッシャーに押しつぶされそう』

「･･････」

『でも、今は大丈夫。水上に、話を聞いてもらって、少しだけれど、緊張は解れたわ』

「･･･それは、よかった」

　水上が安心したように小さくため息をつく。

『･･･ありがとう、水上。私の不安を聞いてくれて』

「いや、気にすることは無いよ。むしろ、俺の方が安心した」

『え？』

　水上の発言を聞いて、アッサムが疑問の声を上げる。安心した、という意味が分からないのだろう。水上は、その安心した理由を告げる。

「アッサムは、いつも冷静で、感情をあらわにすることがないようなイメージがあった。だから、さっきみたいに弱音を吐いたり、不安を口に出してくれて、安心した」

　その言葉に、アッサムは聞き覚えがあった。

　この前、水上がルフナから告白されて、それを断り自暴自棄になって自分の事を貶した時に、アッサムが掛けてくれた言葉だ。

　それを思い出して、アッサムは小さく笑う。

「それにね」

　水上がさらに付け加える。

「アッサムが弱音を、本音を吐き出すことができる相手に、俺がなれたことが何より嬉しいよ」

　その言葉を聞いて私は、胸の奥が温かくなるのを感じた。

「･･･そう」

　どうしてこの人は、こうも簡単に私の心を動かしてくれるのだろうか。

「･･･水上」

『なに？』

　やはり私は、この人の事が好きだ。

　だから、想いを告げずにはいられない。

「･･･全国大会が終わったら、話したいことがあるの」

　でも、その想いを告げるのは、今ではない。ちゃんとした、機会が来てからだ。

『･･････分かった』

　水上がそう言った後で、さらにこう続ける。

『俺も、この大会が終わったら、アッサムに伝えたいことがある』

「･･･楽しみにしているわね」

『ああ。こっちも』

　そこで、電話が切れる。私はスマートフォンを机に置き、充電器にさして、ベッドに横になる。

　先ほどのように本音を話したのは、水上だけだ。

　同級生のダージリンは、私にはないカリスマ性を持っている。だから、話すときは常に敬語だし、弱音を話す事なんて到底できない。

　後輩のオレンジペコやルクリリも、先輩としてのプライドと言うものがわずかながらにあるし、“ノーブルシスターズ”の一角としての威厳があるために話す事はできない。他に履修者たちに対しても同様だ。

　それに、水上になら、本音を話せるような気がした。

　それは同じ学年というのもあるし、初めて出会った時やデートなどを通して、友達以上の関係になれたからだろう。

　そして何より、水上は、私に安らぎを与えてくれる。あの人の淹れる紅茶はとても美味しくて私を癒し、さっきのように愚痴や不安を話すとそれを何も言わずに聞いてくれる。

　ただそれだけの事だが、私は嬉しかった。

（･･････優勝しよう、絶対に）

　この全国大会で優勝して、水上に告白をする。

　振られてしまったら、何て事は考えるだけ無駄だ。

　私は、徐々に迫ってきた睡魔に身を委ねて、眠りに就いた。

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