もしも、燕結芽に兄がいたら

幕間その3

（リセマラを考える顔）

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いつもは結芽と一緒に出るのだが、今日は非番。僕は休みである。

しかしながら、荒魂と戦う刀使は、休みが余り無い。特別職国家公務員とか言う国際法もびっくりな身分だ。

まあ、刀使になれるのが若い女の子だけ、って事を考えると、ね。

親衛隊は身辺警護もその職分に入っているが。

ある日の、そんな朝。

「ない！……ない！乾いてない！」

「朝からそんな格好でどうした、結芽」

結芽が下着姿で部屋中を走り回っている。

一体どうした事なのだろうか。

「ワイシャツ乾いてなかった……！」

「またか！昨日の内に確認しなかったのか？」

「全部乾いてると思って……」

調子が下がり気味で、そう言う結芽。

思い返せば、良くこんな事が起きる。

「仕方ないなぁ………僕の着るかい？」

「お兄ちゃん……の？」

「袖丈詰めて……いや、時間ないな。安全ピンかなんかで止めることになると思うけど…大丈夫？」

「うん、うん！私は全然大丈夫だよ！」

「よし、ちょっと待って」

本人の了承も得られたので、ワイシャツを取りに衣装棚へ向かう。

こんな事がしょっちゅうあるなら、袖丈詰めたの……するくらいなら、結芽のワイシャツ買い増しした方が良いな。

本格的に出費を検討しなければ。

てか、アレって確か………

ふと何かを思い出しかけるが、ぼんやりとしていて形にならない。

一先ずは棚にあげる事にした。

「ほら、これ着て」

棚から引っ張り出してきた、自分のワイシャツを結芽に渡す。

「えー、せっかくだからお兄ちゃん着せてよー」

結芽はそれにわがままを言う事で答えてきた。

自然な語調で頼んできた為、わがまま、と言うよりは少し違うような気もするが。

「あんまりわがまま言うんじゃないぞ？別に良いけどさ」

我ながら甘い、とは思う。

だが────いや、よそう。

思考を無理矢理打ち切る。

「わーい！お兄ちゃん大好き！」

「うん、僕も結芽が大好きだよ」

「……………………」

「良し、先ずは袖通すから腕上げて……結芽？」

反応が帰ってこない。

石像の様に固まってしまっている。

「おーい、結芽ー、どしたー？ 」

「………！あっ、ご、ゴメン！ちょっと、考え事して…た」

声をかけ続けると、ようやく動いた。

話が聞こえなくなるまで真剣に考える事があるのか。

少し気になったが、流す事にした。

「そっか。はい！腕、水平まで上げてー」

「はーい」

袖を通しやすくする為に、腕を上げてもらうよう頼む。

結芽は大人しく言う事を聞いてくれた。

「……よし、後は袖上げて……留めると」

安全ピンで肩側に上げた袖を留める。

応急処置気味では居るが、結芽なら上手いことやってくれると勝手に思っている。

「ボタン留めるよ」

「うん」

（あー……不味い。手、当たりそう）

ボタンを下から留めていくわけだが、その。

必然的に手が胸を掠めるかもしれない訳で。

そうならないように、細心の注意を払おうとするが……しかし、余計な事を考えてしまったからか、予想は的中してしまう事となる。

「…ん…っ………」

「…………ごめん」

両端の見頃を中央に寄せる際、指が胸に触れてしまう。

結芽は艶めかしい声を微かに漏らす。

その時、僕はやってしまったと罪悪感を抱く。

意図せずとも謝罪の言葉も数秒遅れ、何とも簡潔なものとなってしまった。

「ううん、大丈夫。気…にしてないよ」

ポツリ、と漏らす様な言葉。

それが気まずい沈黙を更に引き立たせる。

「…後は、自分で出来るよね」

最初に気まずさに耐えかねたのは他ならぬ僕だった。

沈黙を破り、逃げる様にその場を離れる。

「……えっ…あー……じゃ、じゃあ、髪の毛、梳かして欲しい、かな」

事は出来なかった。

「え……あ、ああ。わかった」

了承し、櫛を取りに行く。

内心気まずさを引きずってはいるが、向こうは然程気にして無い、と言う事なのだろうか。

「引っかかったりとかしてないか？」

結芽の長い髪を左手で優しく持ち上げ、右手に持った櫛を使って、ゆっくりと梳かす。

傷んだり、枝毛一つない髪は抵抗無く梳かす事ができる。

とは言え、一応礼儀として聞く事にする。

「うん、いつも通りだよ」

「それは良かった。じゃ、纏めるよ」

「はーい」

結芽のお気に入りのシュシュを使って、いつもの様にサイドテールに纏め上げる。

最早手慣れたものである。

「良し、出来たっと」

「えへへー、ありがと」

見慣れてはいるが、笑顔はいつ見ても良いものだ。

少し温かい気持ちになるが、それと同時にそれを塗り潰して尚余りある様な、底知れぬ不安が僕の内から滲み出てくる。

「じゃあ行ってきます、お兄ちゃん」

「ああ、いってらっしゃい」

それを悟られぬように、気丈に振る舞う。

いや、結芽は賢い子だから、ひょっとしたら気づいているのかも知れないが。

「特別職国家公務員は大変だ……」

結芽を見送った後、自然とそんな言葉が口をついた。その時ふと、ある事に気づく。

「ん？そういえば、親衛隊のワイシャツってデザイン統一されてた様な……」

冷や汗が一筋、頰を伝うのを感じる。

「……ま、今日に限った事じゃないから大丈夫…だよね？」

そう自分に言い聞かせる。

◆◆◆

「御機嫌よう結芽。あら？そのワイシャツ……ああ。またですの？結芽」

朝、結芽が執務室に入ると、此花寿々花が最初に気づく。

当然、いつもとは違う服装にも。

しかし、いつもとま(・)た(・)も(・)や(・)違(・)う(・)のだ。

「なんの事か、わかんないよー。寿々花おねーさん」

言い訳する気も隠す気も無いのか、わざとらしい笑みを浮かべる結芽。

「おい、結芽。燕さんが非番の時はいつもそれだな」

獅童真希が咎める。

一度目ならば兎も角。何度も続くとこう目に余ると言うものだ。

「もー、真希おねーさんは疑り深いんだから。偶然だよ、偶然」

大袈裟に手を振る結芽。

その様子に真希の目が細められる。

「あのな、結芽。一応制定品だぞ、ボク達親衛隊の制服は。それだと服務規程に反してだな……」

「真希さん。こうなった時の結芽が聞いたこと、ありますか？」

事態を傍観していた夜見が口を挟む。

「む……夜見。それを言われると…いや、そう言う問題ではないと思うぞ？」

夜見の言にふと納得しかける真希。

しかし、何か違うと思い直す。

「そうでしょうか……？」

「それでしたら一層の事、私達の方で用意した方が早いのではなくって？」

「え、ちょっ」

話を聞いていた寿々花が、ふと思いついた事言う。

それを聞いた結芽はたじろぎ、動揺する。

「それは良い案だな、寿々花」

同意する真希。しかし───

「ヤダ！絶対ダメ！そんなことしたらお兄ちゃん非番の時は私もう来ないよ！？」

「やっぱり確信犯じゃないか！」

急転、真相を告げる結芽。

間違いではなかったかと真希は頭を痛める思いだった。

「はぁ……結芽、良いですこと？確かに、私達親衛隊は制服については一定の改造が認められています。ですが、中のワイシャツは最低限統一する、と言う───」

「何それ、私のお兄ちゃんのワイシャツ着たいってこと？」

説教をし始める寿々花に、結芽はジト目で言い返す。

揶揄しただけかも知れないが、語尾が上がり調子な辺り、少し怒っているかもしれない。

「そ、そんなこと言ってませんわ！」

結芽の返しに面食らった表情の寿々花は、思わず声を荒げる。

「こればっかりはいくら寿々花おねーさんの頼みでも絶対ダメ！」

「だから違います！」

「ハハハ、そろそろ時間だ。その話は後にしよう」

真希が笑いながら両者を諌める。

「後……？ひょっとして、真希おねーさん…？」

「……ボクは一言もワイシャツが着たいって言ってない」

「あ！今言った！言ったもん！」

しかし、結芽はからかうのが楽しいのか、話の矛先を真希にも向ける。

「結芽、もうふざけるのも大概によせ。紫様の出迎えに上がるぞ」

「無理矢理話を逸らした！へー、真希おねーさんそう言う事しちゃうんだー」

真希は話を流すが、結芽は尚燻らせようとする。

「結芽！！」

「はーい、そろそろやめまーす」

いい加減に頭に来た真希。

さしもの結芽も、これで引き下がる事にした。

「ハァ……少し、疲れましたわ」

寿々花が頭を抱える。

「…………………」

「……どうしたのかな？よみおねーさん」

沈黙を保っていた夜見に、結芽がニヤニヤしながら様子を尋ねる。

「別に、なんでもありません」

「ふーん……そうなら、別にいいけどさ」

本心であるかは、また別の問題だ。

◆◆◆

「今回は親衛隊四人の派遣を先方は要請している。しかし、確認されている彼我の差を考慮するに、四人は明らかに過剰だとボクは思うが……」

「でしたら、私が待機します」

真希の言に自分から買って出る夜見。

「良いのか？」

「はい。私では、余りお役に立てそうには」

「……すまない、夜見」

「真希さんが気にする必要はありません」

真希の謝罪を受け流す夜見。

謝罪を受ける権利はない、と考えているからだ。

「……わかった。では、任せた」

「お願いしますわ、夜見さん」

「ええ、寿々花さんこそ、お気をつけて」

「…………………」

二人が声をかけていく中、結芽は一人、夜見を値踏みする様に見つめている。

「……お気をつけて」

結芽の他の二人とは違う方向の視線に思う所はあるが、敢えて触れる事はしなかった。

「おねーさんに言われなくても平気に決まってるからだいじょーぶ」

「そう、ですか」

「じゃ、行ってきまーす」

三人を見送る。

待機中では主に書類仕事を片付けたりして、緊急時に備える。

と言っても、今回は結芽が同伴しているので、まずあり得ないが。

だからこそ、出来る事。

「……………すみません」

誰に向ける訳でもなく呟かれた言葉。

その言葉を皮切りにして夜見は、動き出すのであった。

◆◆◆

「いざ休みになると、やる事なくて逆に疲れる……」

「結芽ー…は……ああ、派遣任務か」

「寝るか……？」

「ん？誰だろ、こんな時間に」

と言うか来客自体が珍しい、と言うか。

人が来ないと言うべきか。

そんな悲しい事をふと思い出しながら、扉を開ける。

すると、そこには───。

「あれ、夜見ちゃん？どうしたの？」

皐月夜見。

親衛隊第三席にして、本日は派遣だか出張だか遠征だかで鎌府管区には居ないはずだが……

「その、待機になりまして…あの……」

待機になったと言う夜見。

なんか似たような事が以前にもあったような、と脳裏に浮かぶ。

「あの？」

「先日、紅茶の事をお教え出来れば、と提案しようとした事……覚えてますか？」

不安げに確認してくる夜見。

何の事かと不訝に一瞬思ったが。

「………ああ！思い出したよ。教えてくれるのかい？」

先日確かにあった、そんな事があったぞ。

途中で、結芽が話始めちゃったから、有耶無耶になってはいたが。

確かに、思い出した。

「は、はい。私で良ければ……ですけど」

「もちろん！是非是非！…あ、どこで……」

「一通り、お持ちしましたので……」

と言って大きめな箱型のケースを見せてくる夜見。中には茶器だの色々入っているのだろう。

用意が良いのは、夜見ちゃんの個性ではあるが。

もしも断られたら如何するつもりだったのか。

これがセールスの人だったら、何も思わないのだろう。

しかし、そのまま引き返していく夜見ちゃんを想像してしまい、急に変な罪悪感を覚える。

「ほら、上がってって」

「………失礼します」

罪悪感から逃げたいだけじゃないか、と一瞬嫌な思考が回る。

いけない、最近はどうも卑屈だ。

「………案外、片付いてますね」

「結芽も居るからねー。必然的に片付けるようにもなるよ」

「そう、ですよね」

表情に影が落ちる夜見。

声の調子も少し悪くなったように感じる。

「？まあ、台所は好きに使って良いから」

「はい、ありがとうございます」

「まず、紅茶……例えば一口にダージリンと言っても、茶園が違えば味も微妙に変わっていき───」

「また、摘み方、時期、発酵でも───」

「ブレンドをする事によって、また一味変わった楽しみ方が───」

「………奥が深い、と言うか。沼ジャンル…と言うべきか……」

一連の流れを踏まえて、思った感想が、それだった。

「沼……？」

「ああ、イヤ。なんでもない。喩えが悪かったかな」

しかしながら、その意味は伝わる事はなかったので、謝罪すると同時に、伝わらなかった事に安堵する自分がいる。

「はあ……」

「それにしても、さ。夜見ちゃんは紅茶が本当に好きなんだね。話は面白いし、それに淹れてくれた紅茶、全部美味しいよ」

何気なく伝えた感想。

それに夜見は頰を赤らめた。

「……しょ、しょしい」

「しょしい？」

聞き慣れない言葉だ。

思わず鸚鵡返しする。

「あ、えと、それは違くて、そ、その……」

「ああ、方言……出身は東北辺りかい？」

先程の独特なな(・)ま(・)り(・)から、そう推測する。

「！は、はい。秋田です。その、申し訳ありません……やはり不快、ですよね」

「何謝る事あるのさ。良いじゃん、方言使っても。かわいいんだし」

卑屈に自己嫌悪している夜見へ、そうではないと肯定する。

しかし、その肯定の仕方が不味かった。

「か、かわ……」

「……？……あっ」

とんでもない風に切り取ってしまった事に気づく。

しかし、後悔は先に立たなかった。

「きょ、今日は帰らせていただきます！」

顔を真っ赤にした夜見が頭を下げる。

「あ……ああ。…またおいで」

「……………はい」

一応、社交辞令としての礼儀を交わしておく。

「あぁ……やっちまった…」

先程の発言に、僕は頭を抱える。

「セクハラとか……う、うーん…」

親衛隊の刀使に訴えられたら負けるだろうな、なんて考えたり。

しばらく自己嫌悪に浸っていた。

「あ、忘れてってる」

机の上には、茶器が置かれたままだった。

◆◆◆

「たっだいまー！」

「おい、結芽。余りはしゃぐな」

任務を終え、執務室へと戻ってきた親衛隊。と言っても、折神紫は居ないが。

「はーい！……あれ、夜見おねーさんさー、なんか、いつもとおかしくない？」

夜見を見つけた結芽は、疑問をぶつける。

「そ、う……でしょうか」

しどろもどろになりながらも、何とか返答をする夜見。

「うん！なんかおかしいんだよなー」

当然、その違和感を機敏に察知し、夜見の元へと近づく結芽。そして───

「ねぇ、よみおねーさん…楽しかった？」

耳元で囁いた。

「！！！」

何の事か、夜見にはすぐにわかった。

バ(・)レ(・)て(・)い(・)る(・)。

心臓を掴まれたような気分だった。

「おい、二人ともどうした？」

「うーん、なんでもなーい」

そんなやりとりを訝しんだのか、真希が尋ねる。

しかし、詳しい事までは聞こえてはいない。

「夜見！ちょっと顔色、悪いのではなくって？」

寿々花が、顔色が悪くなった夜見を心配する。

「……本当だな、大丈夫か、夜見？」

「は、はい。私は平気です」

「……余り無理はするなよ。後はボク達でやるから今日は下がっていいぞ」

ノロの影響か何なのか、体調を崩した夜見に真希は帰るように促す。

「………すみません」

「本当に大丈夫ですの？送りましょうか？」

それに素直に甘んじる夜見。

その様子に、寿々花は益々心配する。

「いいえ、それには及びません。失礼しました」

覚束ない足取りで、部屋を後にする夜見。

「…………」「…………」

真希と寿々花の二人は顔を見合わせるのであった。

「ねぇねぇ！私も帰っていいー？」

夜見が帰ったのを見て、結芽もまた帰りたいと言う。

「………燕さんによろしく言っといてくれ」

書類仕事では、居ても居なくても変わらない結芽。むしろ邪魔になる事すらある。

故に、帰らせる事にした。

「はーい！じゃ、おねーさん達さよーなら！」

「ああ」「ええ、お疲れ様」

「にしても…酷いな、この量は」

書類の山を前に頭が痛くなる真希。

「ええ……本当」

それは寿々花も同じ事だった。

「………帰れるのか？」

「今日は無理でしょうね……」

二人は、溜息を吐いた。

◆◆◆

「そう言えば……その紅茶、よみおねーさんの？」

家に帰ってから、しばらく経った結芽。

何時もとは見慣れぬ物、と言っても、執務室では見慣れているのだが。

「ああ、そうだよ」

結芽の問いに肯定する。

「ふーん……やっぱり来てたんだ」

「やっぱり？」

「あ、いや、今日おねーさん、待機で暇だったでしょ？」

「うん。そうだね」

「だからそうなんじゃないかなーって」

「なるほど…？」

結芽の推測に納得しかけるも、何かおかしい。

まるで、推測と言うよりは、確信していた様な。

「他には？」

「え？」

「他に、よみおねーさんとなんかした？」

結芽から有無を言わせない様な圧力を感じる。

まるで蛇に睨まれた蛙の様な気分。

悪い事をしていないのに、した様な気分に不思議となってしまう。

「いや……特には。紅茶の話教えて貰ったり、飲んだりしたくらいだよ」

「ふーん…ま、いっか。お兄ちゃん、それよりさ、聞いてよ！」

余りの話の唐突な変化に先程の圧力が霧散し、何時もの結芽に戻った、と思う程。

「うん？」

「私ね、今回も真希おねーさんや、寿々花おねーさんよりもずっとずーっと多く荒魂倒したんだよ！ね。ね、凄いでしょ、凄くない？」

興奮しているのか、前のめりになって話す結芽。

満面の笑みも浮かべている。

「そっか、今回もか。結芽は凄いな！……ああ、本当に」

口ではそう言うが、本心は違う。

個人的な願いは、もう刀使としての活動はやめて欲しいと思う。

危ない、のは勿論だ。でも、そこは結芽だ。負ける事はないだろうと信じている。

しかし、これ以上身体に負担をかけて欲しくない。

真実、偽りざる本音だったが、それすらもロクに言えないのが僕と言う、人間の底を感じさせてしまう。

それが、心底嫌で堪らない。

今にもこの首を掻き毟りたくなるほどに。

「でしょ、でしょ！もっと褒めても良いんだよ！」

「よーしよしよし、結芽はかわいいな」

気がつけば、顔がもう目と鼻の距離まで接近してる。

撫でるよりは、抱き締めた方が早かった。

「ゃ…も、もうお兄ちゃん！違うでしょ！……いや、違わないけど…」

「ああ、ごめんごめん。でも。結芽はな、本当に、大切な。妹だよ」

抱き締める力が強くなる。

緩めようとも考えたが、このまま消えてしまいそうな感覚に陥ってしまう。

「えへへー……お兄ちゃん、今日は一緒に寝よ？」

腕の中の結芽が身動ぎ、顔をこっちに向ける。

疑問形の上がり調子だが、有無を言わせないような圧力を感じる。

「今日はって……いっつも一緒に寝てるだろ？」

とは言え事実はそうなので、何故かと聞く。

「もー、そーゆーのは気分の問題なの！」

頬を膨らませる結芽。

思わず指でつつきたくなる。

「そうなのか、それは悪かったな」

「もー、デリカシーがないんだからー」

「…………ごめん、本当」

デリカシー、と言う言葉に、昼間にやってしまった事を思い出した。

何に謝っているのか、それとも自分に言い聞かせているのか。

「お兄ちゃん？」

何か不審に思ったのか、結芽が尋ねてくる。

「いや、なんでもないよ。……もう寝るぞ」

時間も時間だ、丁度いい。

「うーん…もうちょっと起きてたいけど……お兄ちゃんが一緒なら、どっちでも良い、かな」

「……そっか。じゃあ、一緒に寝よっか」

「うん」

一度離そうかと思ったが、個人的な理由からそのまま抱きかかえた。

結芽が嫌がらなかったので、そのままベッドへ移動し、床に就いた。

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「お兄ちゃん………」

「ん？」

「ずっと…側に…いてよね……」

「ああ、もちろん」

「えへへー…だいすき」

「うん、僕も」