君が可愛く見えるまで。

おわりの夜。

　しんしんと降り積もる雪。電灯が照らす近くより向こう、辺りは暗闇に覆われている。ほうと、吐いた息が白い。真冬の夜、寒さは日中の比ではなかった。コートにマフラー、防寒対策はばっちりだったが、それすらも貫いて冷気が身に沁みる。ぶるりと肩を震わせれば、左手を包む熱がぎゅっと力を増す。少々驚きながらも、どこかすっきりした様子で蒼は微笑んだ。

「……いま、何時ぐらいだっけ」

「ちょっと待て。えっと……うわ、もう十時過ぎてるぞ」

「そっか。……案外、長い事居るんだな」

「だな。……なんなら、明日の朝まで居るか？」

　ふざけたように一夏が言う。流石に明日までは、と胸中で真っ先に否定した。もっとも、少し……ほんの少しだけではあるが、それも良いかと思ってしまう。外の空気は冷たくて冷える。その分、中身は燃え上がるほどの熱に浮かされていた。なんとも慣れないが、心地の良い暖かさ。

「……千冬さん、心配してるんじゃないか」

「かもな。お前だって、家の人が心配してるだろ」

「かもね。だから、きちんと帰るぞ？」

「……はいはい。ったく、さっきまで弱々しかったくせに」

　ぼそりと呟かれた言葉に、そんなの当然だろうとジト目で主張する。本来なら此方の想いだけを伝えて離れようとしたところへ、思わぬ返答に驚愕的な情報の連続。キャパシティがオーバーしなかっただけ大分マシ。正直に言えば今でも尚信じられないが、現実は一夏と並んで公園のベンチに座り、手を握り合っている。夢幻の類いではないと、触れた感触が訴えていた。

「……一夏」

「なんだよ、蒼」

「ごめん」

「……良いよ、許す」

　何が悪いのか、何を謝りたいのか。彼女は肝心の内容を聞かずに、笑って謝罪を受け入れた。既に分かっているからか、それとも中身などどうでも良いのか。どちらにせよ、真面目に振る舞ったこちらの損だ。呆れて肩を落とす蒼は、しかし口の端が自然とつり上がっていた。

「君も馬鹿だな。こんな貧乏くじを態々引くなんて」

「お前も本当変わんないよな。その自分下げる考え方」

「なんだ、まだ分かってなかったのか。俺は最低最悪なんだって」

「それじゃあそんなヤツを選んだ俺も最低最悪だな」

　むっと、蒼が眉間に皺を寄せる。対照的に一夏はしてやったりと、意地の悪い表情を浮かべていた。相手の性分を分かっているが故の言葉。自分がどれだけ傷付こうが悪く言われようが大して気にしない(・・・・・)彼であるが、親しい仲の人間が、となるとまた別である。

「……一夏は違うだろう。こんな余所者を救ってくれる時点で良い人なのは明らかだ」

「なーにが余所者だ。ここで生まれてここで育ったんだから、お前も立派なここの人間だろうが」

「そう思えたら、気が楽だったんだけどね」

「だろうな。お前がそこまで器用な人間じゃないってのは知ってる」

　ついでに、どう足掻いても他人からの言葉では、彼の背負うモノを下ろしてはやれないことも。

「なあ。率直に聞くから、正直に答えて欲しいんだが」

「うん、なにを？」

「お前ってさ、自殺願望とか……ないよな？」

「……ないない。俺、死ぬのが怖いんだぞ？　自分から死のうなんて思えるワケないよ」

　彼は苦笑しながら否定した。自殺(・・)なんて馬鹿な真似はしないと、はっきり言った。理由としては当たり前。されど言い換えれば、死ぬのが怖くなければ死のうと思ってしまえるのだ。蒼の持つ恐怖は未知に対するものではない。一度経験したからこそ、既知であるからこそ抱いてしまった恐怖。もしも彼が、何らかの間違いで死の間際を体験しなかったのだとしたら――。

「……なんつう皮肉だよ。というか、ぞっとしねえ」

「？　急に何言ってるんだ？」

「いいや。お前が死んでくれて助かったってことだ」

「……随分酷い事を言うんだな」

　流石に怒るぞ、と低い声を出して、うっすらと目を細めた蒼が睨む。彼の中でも己の“死”は特別、壊れものどころではない扱われ方だ。数ある中で紛れもなくデリケートな部分。尤も、それですら“そこまででもない”と一時的に割り切れる蒼の精神は明らかにおかしいのだが。

「でも、蒼がここに生まれた切っ掛けなんだろ？　なら、悪い事ばかりじゃない」

「……訂正。君は意外と最低だな。俺の事、知ってるくせに」

「だろ？　だから俺ら二人はお似合いってことだ」

　自分が恋をしたのは、どこにでも居る上慧蒼という男では無い。緩くて、マイペースで、年の割に落ち着いていて。けれども本当は面倒くさくて、重くて、有り得ない記憶を持っている、変わった男。過去の記憶も抱えるモノも無ければ、恐らくはこんな事態になっていない。ならば相手は目の前に居るたった一人。ＩＦの世界の誰でもない。転生という異常を経て生まれた彼のみ。

「――良いんだ。お前が変わんなくたって」

「……一夏」

「自分は違う、この世界に要らない邪魔者、余所者。お前はずっと、そんな苦しみを抱えたまま生きていくんだろ？」

「…………そう、だね」

　案の定、蒼は首を横に振らなかった。振ってはくれなかった。それも、分かっていたこと。

「だったら、俺が少しでもそれを軽くするよ。例えお前に届かなくたって……お前が俺らと同じなんだって、証明する」

「……まあ、同じ“人間”ではあるかな」

「話を逸らすな。話を。……もういいか。とにかく、そんな感じだよ」

　きっと、前途は恐ろしく多難だ。この男に隣を歩かせるということは、並大抵の意識ではできない。問題は幾らでも向こうから転がってくるだろう。今はまだ、無理矢理細かくして小さな器に収まりきっている。だが十年後、二十年後、いつかはきっと溢れて、重さに耐えられなくなり、粉々に砕け散る。そんな様子を幻視した。

「覚悟しろよ？　俺を女にした責任、とってもらうからな」

「女にしたのは束さんだ」

「違う。それはカラダ。お前はココロ。おーけい？」

「……発音がなってないよ受験生」

　次は彼女の番だった。女になってからの数ヶ月、十二分なぐらいに支えてもらった。返しきれないほどの借りを作った。今からは彼を支えていくようになる。一人で歩けないことはない。言わば蒼は自分の力でどうにかなる険しい道を歩いているだけ。ただそれがどうにも見ていられない光景だから、ちょっっとだけ手を伸ばすのだ。

「あ、そう言えばさ」

「なんだい、今度は」

「やっぱり、女として生きるからには口調とか変えた方が良いんだろうか。……私(わたくし)、織斑一夏と言いますの。ご機嫌麗しゅう？」

「……お嬢様にでもなるつもりかい？　君は」

「違うか。うーん……私(わたし)、蒼(・)のこと、好きだよ？　……みたいな？」

「……凄まじい寒気がした。なんだろう。こう、関わっちゃいけない世界線に触れたというか……」

「いやお前何気なく酷いな」

　一夏の感想はともかく、彼の感覚は気のせいである。

「無理に変えなくて良いと思う。一夏は一夏のままの方が良い。強いて言うなら、一人称を私にするだけでも」

「そうか、なるほど。……こほん、私を女にした責任、とってもらうからな？」

「……千冬さん？」

「……姉妹(きょうだい)だしな、似るのは仕方ねえよ」

　いや千冬姉に女らしさが足りないという可能性も……？　と考えた一夏だが、瞬時にして強烈な悪寒に襲われて思考を中止した。余計なことは考えない。姉は強くて美しく綺麗で女性的だ。もっと言えば全国の女性の憧れの的である。一部の層に“お姉様”と呼ばれて慕われている事実からは目を逸らす。

「それじゃあ、そろそろ帰ろうか」

「……だな。お互い、心配させてる人が居るだろうし」

「うん。俺、携帯置いて来たままだから。母さん、暴走してないと良いけど」

「千冬姉は……連絡寄越さないし、まあ、大丈夫かな……いやむしろ大丈夫か？」

　酒を飲んで潰れていたりしたらあとが大変だ。外と内の切り替えがしっかりしているのは良い所だろうが、良すぎるのも考えものである。

「……あ」

「ん？」

　ふと、手を離して立ち上がり、一夏がぐっと伸びをした時だ。蒼が何かを思いだしたように声をあげて、くるりと彼女の方を向いた。

「……これも、伝えておくかな。誰も知らない俺の、最後の秘密」

「知らない？　……って、束さんもか？」

「多分そう。長い間、もやがかかって思い出せなかったんだ。あの人が記憶を覗いたってだけなら、きっと知らないよ。今は、はっきり覚えてる。……多分、心が蓋をしてたんだろうね。それだけ、複雑なものだったから」

「……また面倒くさい案件かよ」

　そこまでじゃない、と彼は目を伏せて。

「もう一つある(・・)ものなんだ。それを言うだけ」

「もう一つ……って。ああ、前世、つうか、向こうの……？」

「うん。上慧蒼も正真正銘本名だけど、やっぱり、なんていうか……俺はきっと、コッチのほう」

「……そっか」

　頷いて、耳を澄ます。受け入れるかどうかなど、考えるまでも無かった。

「――上里(うえさと)　青(あお)。それが俺の、昔の名前。俺が初めてもらった、大切な名前だ」

「……上里、青。……良い名前だな」

「そうかい？　大分陳腐なもんだと思うけど」

「……そうでもねえよ」

　なによりその響きは、彼に似合っている。

「青。青か……。そっちで呼んだ方が、良いのか？」

「別にどちらでも。ただ、そっちで呼ぶなら……その」

　がしがしと、誤魔化すように後頭部をかきながら。

「……ふ、二人っきりの時だけに、してほしい」

「――――、」

　言葉を失う。いや、失わなくてどうするというのか。なんなのだろうこの男は。反則だ、どこまでもズルい。眼前で立つのはしっかりとした中学生男子だ。身長もそこそこ、体付きは貧弱だが、男らしさは相応にある。だというのに、そう(蒼)だというのに――。

「……可愛い」

「え？」

「あ、いや、悪い。素直な感想だ。気にしないでくれ」

「……とても気にするぞ……」

　蒼とて僅かながら、男としてのプライドがあった。可愛いと言われるのは、少し、抵抗感がある、というか。

「ま、いいだろ。それよりほら、帰ろうぜ、青(・)」

　にっと笑って、一夏が言う。

「……うん。帰ろう」

　二人は再び手を取り合って、暗くなった夜道を並んで歩く。雪は舞い続けている。この分では明日には積もっているだろう。ホワイトクリスマスだ。勿論、今はまだ路面がしっかりと見えている。聖夜を前日に控えた今日。彼らの足跡は見えずとも、しっかりと隣のまま、消えないぐらいに残っていた――。

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申し訳程度のリメイク要素。

次回、最終話ッ！（迫真）

……諸々の理由は後に出す活動報告に書いときます。