やる気なしの錬金術師

百七十七話

てな訳でどうぞ。

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「し―――ッ!」

逸らす。流す。弾く。避ける。ずらす。

稲妻の如く振るわれるチェイスの双剣の剣閃を、オーヴァイは一振りの刀と体捌きで完璧に対処していく。

チェイスは双剣を振るいながら足元の影も操り、鋭い刃の如く鋭利な形状へと操作した影を瞬時に放つも影は空しく宙を切る。

同時に、背中に激痛が走る。

「く―――ッ！」

背中を三度斬られたチェイスは影の獣を再度呼び出しつつ、後ろへと飛び下がる。

そこに、影の獣や霊的な獣を燃やしていた筈のイヴが二振りの【十字聖火】を手に斬りかかる。

「ッ!?」

完全に予想の範疇から外れていたイヴの行動に、チェイスは咄嗟に双剣を交差させて受け止める。

しかし、それは悪手であった。

「《炎帝の名に従えよ》」

イヴが詠唱すると、【十字聖火】の炎がまるで生き物のように動き、チェイスの双剣から腕を伝い、全身を燃やすように包み込まんとする。

「ずっと後ろで炎を放つだけと思ってたのかしら?」

「クッ!」

チェイスは堪らずに炎から逃れるように飛び下がるが、そこに更なる追撃が迫る。

「―――『無明、三段突き』ッ!」

オーヴァイの必殺の剣技―――『無明三段突き』がチェイスの身体を貫く。

貫かれた箇所は心臓―――ではなく左肩。手には刀身が半ばから“消滅”したように折れた双剣が握られている。

「捕らえたッ!」

チェイスは漸く捉えたオーヴァイを捕まえる為に、使い物にならなくなった長剣を手放した右手をその首に伸ばす。

だが、オーヴァイは何の迷いもなく刀を手放して瞬時に姿を消し、チェイスの手から逃れた。

「《来たれ》」

イヴの隣に姿を現したオーヴァイは呪文を唱え、チェイスの刺さったままの刀を手元に瞬速召喚(フラッシュ)する。

「……やっぱりね。確かに普通の吸血鬼と比べたら頑丈だけど、吸血鬼の能力の一つである【元素操作】で弱点の炎をギリギリで押し止めていた。それが貴方の炎に対しての無敵の正体よ」

「…………」

イヴのその説明に、闇の魔力で炎を振り払ったチェイスは無言を貫く。それは肯定の証だった。

（後、どういう理屈かは不明だけどオーヴァイ……彼女の“突き”も通用している。彼女が突きで傷を付けた箇所の治りが他と比べて治りが大分遅い。そして……）

イヴは更なる憶測をチェイスに向かって解き放つ。

「貴方、心(・)臓(・)が(・)弱(・)点(・)になっているわね?そこに理(・)性(・)を(・)保(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)カ(・)ラ(・)ク(・)リ(・)が(・)あ(・)る(・)から」

その言葉にチェイスの目が僅かに見開かれる。予想を多分に含んだカマカケであったが、全くの的外れでなかった事にイヴは内心でほくそ笑む。

「その反応……どうやら当たり見たいね」

「……だとしても、僕の心臓を簡単には潰せないよ。それに、ルナの【賛美歌】が紡がれ続ける限り、時間が経てば経つ程こちらが有利となる。ヴァンも“左目”の力を大きく解放しているしね」

天使言語魔法(エンジェリッシュ・オラクル)【賛美歌】。

歌っている間は歌い手の能力を少しずつさせていく、上限がない強力な自己強化術。歌を止めれば、即座に強化は解けてしまうが、それを加味しても強力な術であることには変わりない。

実際、【賛美歌】を紡いでいるルナはグレンを圧倒している。ヴァンが召喚したらしい霊的な獣は、チェイスの影の獣よりも動きが素早く、何処から途もなく飛び出てくるので厄介だ。

《銀の鍵》を引き出そうと瞑想しているルミアに襲いかかっていないのは幸いだ。だが、このままルミアが《銀の鍵》を使えないまま時間を掛ければ、どちらが不利になるかは明白だ。

だが―――

「なら、気合いでどうにかしますよ。戦場は気合いが全てなんですから」

「それに、時間が経てば有利になるのはそっちとも限らないわよ?」

オーヴァイは特に気にした様子もなく刀を構え直し、イヴも優雅に髪をかき上げる。

そして再び、炎と剣が激突するのだった―――

――――――

「らぁああああ―――ッ!」

「グルアアアアアアア―――ッ!」

銃声、銃声、銃声―――

ウィリアムが放つ銃撃は悉く弾かれ、ヴァンの力任せの攻撃が迫る。

ウィリアムは地面から伸びるように錬成した杭で強引にヴァンの身体を押し出し、無理矢理攻撃の軌道から逃れる。

そんなウィリアムに霊的な獣達が噛み千切らんと猛然と迫るが、疑似浄銀弾で撃ち落とす、もしくは人工精霊(タルパ)の騎士で吹き飛ばしていく。

ヴァンは双刃槍(ダブルランサー)や腕を振るった風圧で壁や地面を抉る程の衝撃を放っていくが、《詐欺師の楯》の絶対防御も駆使して凌いでいく。

（なんで、なんで―――折れないんだ!?諦めないんだ!?）

ヴァンは戻(・)る(・)為(・)に(・)残(・)し(・)て(・)い(・)る(・)表(・)に(・)出(・)な(・)い(・)理(・)性(・)の中で、全く折れずに戦い続けているウィリアムに対して吠える。

（ルナ姉さんの【賛美歌】が耳に届いている筈なのに!次第にお前達が不利になっている事を肌で感じている筈なのに!なのに、なんで戦える!?どうしてそんな強い目で立ち向かえるんだ!?）

ルナと直接戦っているグレンも、チェイスと二人がかりで挑んでいるイヴとオーヴァイも、全く戦意を衰えさせずに戦う姿にヴァンは困惑を更に強めていく。

（負けられない……ッ!絶対に負けられないんだ!チェイスさん……ルナ姉さんの為にもッ!）

そんなヴァンの脳裏に、絶対に忘れられない、ある記憶が過る―――

―――ゴメンね、ヴァン。私が弱かったから……私に、皆を守れる力がなかったから……

―――だから、私は孤独な怪物なるわ。力を得る為に【天使転生】を受ける。

―――さようなら、ヴァン。

（これ以上、姉さんの“大切”を失わせるものか!独りにさせるものか!絶対に、絶対に潰すッ!!）

ヴァンは残像を生み出す程の速度でウィリアムに迫り、見えない透明な何かを砕きながら鉤の手でウィリアムの胸の中央を貫かんとする。

ウィリアムはその凶手を拳銃を交差させて受け止め、後ろに倒れると同時にヴァンの腹部を蹴り、ともえ投げの要領で後ろへと蹴り飛ばす。

「グルゥッ!?」

「このくらいで殺られるかよ!」

数本の【騎士の剣(ナイツ・ソード)】で飛びかかって来ていた霊的な獣達を突き飛ばしながら、ウィリアムはヴァンに対してそう言葉を飛ばす。

「グラァッ!!」

ヴァンは言葉を返さずに吠え、法力と魔力、両方の力を漲らせた双刃槍(ダブルランサー)をウィリアムに叩きつけようとする。

ウィリアムはそれを高速で滑り込ませた《詐欺師の楯》で受け止める。

「グルルル……ッ!!」

ヴァンは本能的に感じる怒りからか、苛立ちを露にした表情でウィリアムを睨み付ける。

「グゥオオオオオオオオオオオン―――ッ!!」

耳をつんざくような、天へと向かう咆哮。

その咆哮に答えるように―――先程までとは比にならない数の霊的な獣達が姿を現す。

（これで終わりだッ!圧倒的な力の前に―――）

―――キン!

そんな金属音のような音が響き渡り―――グレンに止めを刺さんとしていたルナの動きが、氷漬けとなったように止まる。

「グルゥ(姉さん)ッ!?」

まさかの事態にヴァンが思わずルナの方へと顔を向け、動きが止まる。

その隙に、ウィリアムが地面に捨ててあった《魔銃ケヴァルト》を拾い上げ、直ぐ様砲弾のような銃弾を放つ。

「ッ!?」

ヴァンは咄嗟に双刃槍(ダブルランサー)でその銃弾を叩き潰す。

銃弾はいとも簡単に潰れ―――中から周りを覆いつくすような黒い粉塵が飛び散る。

（視界を潰そうと無駄だ!お前の臭いで位置を簡単に把握―――）

ヴァンがウィリアムの臭いを嗅ごうとするも、迫り来る鉛の臭いから再び銃撃を放ってきたと察する。

「グルァッ!」

ヴァンはその迫って来ていた鉛の砲弾を左手で叩き落とした瞬間、中から透明な液体が飛び散った。

「グゥ……?」

その液体にヴァンが訝しんだ―――その直後。

「ぐぎゃああああああああああああ―――ッ!?」

ヴァンは叫び声を上げながら、空いていた左手で鼻を被った。

（な、なんて酷い悪臭なんだ……ッ!?たった一嗅ぎした程度で、意識が飛びかけるだなんて……狼男としての嗅覚の良さが裏目に……ッ!）

ヴァンはこの嗅覚の良さでウィリアムの偽物を区別し、位置を把握していた。

ほんの僅かな臭いですら知覚できる嗅覚―――それが、逆手に取られてしまった。

「ぐぅおおお……」

あまりの悪臭の酷さに、身体をよろめかせるヴァン。今は意識を繋ぎ止めるのに精一杯だ。

「ようやく、決定的な隙を晒してくれたな?」

そんなウィリアムの声が、すぐ近くから聞こえてくる。

（―――しまった!?）

ヴァンはここで、気付く。

意識が途切れたことで《狼化》が解け、それによって呼び出した獣達も消え、自身を守る法力と魔力の鎧も霧散していることに。

回避も防御も―――間に合わない。

「吹き飛べッ!!」

そんなウィリアムの宣言と共に、紫電が弾けている《魔銃ケヴァルト》から銀色の杭が放たれる。

ほぼ零距離から放たれた杭は、ヴァンの無防備となった腹へとめり込み、そのまま後ろへと吹き飛ばした。

「ごは―――ッ!?」

身体をくの字に折り曲げ、宙へと浮かび上がるヴァン。

そのまま仰け反るような姿勢となり、地面を転がっていく。

そして、転がりが終わったヴァンはうつ伏せの状態で地面に伏した。

「ぐ……うっ……」

予想外に重たい一撃を受けたヴァンは何とか立ち上がろうとするが、思うように力が入らない。

そんなヴァンに、全身がボロボロとなったチェイスが降り立つ。

「チェイス……さん……」

「…………」

ヴァンの言葉にチェイスは何も返さず、ヴァンの肩を担いで直ぐ様移動する。

次に降り立ったのは……グレンに殴り飛ばされて吹き飛ばされていたルナの下だった。

チェイスは空いていた手と身体を上手く使い、ルナを身体を受け止める。

そんな満身創痍となった三人に、グレン達が踊り出る。

「ちっ!ここで吸血鬼と狼男かよ!」

「悪いグレンの先公!」

「本当にタフな吸血鬼ね!」

「それでも追い詰めましたよ!このまま成敗です!」

拳や拳銃、炎と刀を携え、真っ向から対峙する四人。ルミアも小さな《銀の鍵》―――ルミアの意思で自由に使える《私の鍵》を携えて向かい合っている。

「…………」

「ぐっ……!」

「チェ……イス……私の、剣を……!私は、まだ……」

無言で五人を見据えるチェイスに、ヴァンとルナはまだ戦おうと足掻く。

しかし、その動きは弱々しく、もはや戦えないのは明白だ。

「もう、いい。もういいんだ」

「う、ぅ……」

「だ、めだ……このままじゃ……」

「もう分かっているだろう?僕達の負けだ」

チェイスの諭すような言葉に、ルナとヴァンは諦めたように首をガックリと落とす。

しかしルナは、首を上げてグレンを憎々しげに睨み付けた。

「ずるい……ずるいわよ……ッ!赤い魔術師に変な鍵を持つ子……ッ!東方剣士(サムライ)の少女に犯罪者の錬金術師……ッ!全部、貴方の力じゃないじゃない……ッ!おんぶに抱っこで、周りに支えられて、いい気になってるだけじゃない……ッ!そんな、自分一人じゃ何も出来ないやつに……ッ!」

「……それの何が悪いんだ?」

呆れたようなグレンの言葉に、涙目でぐずっていたルナは抜けた顔となる。

「……え?」

「そりゃ、俺一人じゃ何も出来ねぇよ。けど、一人じゃ出来ない事があって当たり前だろ?月並みだけど、皆で支え合って成し遂げる……それが人間じゃねーのかよ?」

「皆……で……?皆……ぁ……ぁ……ぁ、ぁあああああああああああああああああ―――ッ!」

グレンの言葉を復唱していたルナは、涙を零しながら吠えるように慟哭する。

ヴァンも、苦渋に満ちた表情で歯を食いしばっている。

「な、なんだ……?」

そんなルナとヴァンに、グレンはもちろん、他の面子も戸惑いを隠せずにいる。

「……気にしないでくれ。あくまでこちらの事情だ。君達には関係ない」

チェイスはあくまで淡々と告げ、ルナとヴァンに軽く視線を向けてから再び口を開く。

「僕達はこの件から身を引く。もう君達には手出ししないと約束する」

「それを信じられると思うのか?」

チェイスの言葉をウィリアムは正面から否定し、拳銃を突きつける。

裏で手を引いているアーチボルトがこのまま引くとは思えず、それが出来るなら寝返り自体起きていないからだ。

「……虫の良い話だし、信用できないのも分かる。だけど、その上で見逃してくれないか?でないと……この身が灰になるまで抵抗するだけになる」

「ウィリアム。手負いとはいえ吸血鬼よ。退いてくれるに越したことはないわ」

「……分かったよ、イヴの先公」

ウィリアムはそう言って拳銃を下ろす。

「グレンも良いわね?」

「わぁーってるよ。それに、目的は果たせたしな」

仕方ないといった感じで了承するグレンの言葉通り、こちら側の目的は果たしている。

脳内でリフレインしていた【子守唄】……それが綺麗さっぱり消えているからだ。

「…………ありがとう。【子守唄】もそんなに深くはかかってない筈だから、明日の試合開始前には目覚めると思うよ」

チェイスは最後にそう言って、ルナとヴァンを器用に抱えてその場から立ち去っていく。

「……終わったな」

「ああ……」

三人の姿が見えなくなった事で、グレンとウィリアムは揃ってその場で疲れたように腰を下ろす。

「本当に男二人は情けないわね」

そんな二人の姿にイヴは呆れたように視線を向ける。

「そうは言うが、こっちはサシ同然だったんだぞ?」

「最近まで軍属だったお前と一緒にするなよ。それでも、今回はマジで助かったけどよ」

「……ふん」

グレンの言葉に、イヴは頬を少しだけ赤く染めてそっぽを向く。

「オキタさん達の大ショーリィッ!この天才無敵の私がこはっ」

「オーヴァイさん!?」

ピースサインでテンション高めであったオーヴァイが吐血して倒れた事で、グレンとイヴの二人を微笑ましく見つめていたルミアが焦った声を上げる。

「す、すいません……気が抜けてつい……」

「ついで吐血する!?普通!」

オーヴァイのその言葉に、イヴが至極当然のツッコミを入れる。

「あ……曾祖父ちゃんが手を振ってる姿が……」

「それ、見えちゃダメなやつ!」

「ルミア!早く法医呪文(ヒーラー・スペル)を!!」

「う、うん!」

こうして。

夜の裏魔術祭典は最後は締まらないながらもウィリアム達の勝利で終わるのであった―――